Din pură bunătate, am decis să nu mai gătesc porc caramelizat. În schimb, am optat pentru a mă încerca la pește la grătar în tigaie, într-o tentativă de a-mi etala abilitățile culinare.

Christopher a râs în timp ce se sprijinea de chiuvetă, privindu-mă cum îmi suflecam mânecile cu o atitudine dramatică.

I-am aruncat o privire piezișă. „De ce râzi?”

A dat din cap, dar ochii lui încă scânteiau de veselie. „Lasă-mă pe mine să curăț peștele. S-ar putea să te rănești.”

Și-a dat haina jos în timp ce a spus asta, aruncându-mi-o pe cap și folosindu-mă pe post de cuier uman. Mirosul slab și îmbătător de tutun m-a învăluit și aproape că nu mă lăsa inima să-mi dau haina jos.

Cât ai clipi, terminase și a preluat prompt restul procesului de preparare; a turnat ulei în tigaie, a călit puțină ceapă tocată și usturoi, iar în cele din urmă a pus peștele în tigaie. Din păcate, îl așezase un pic cam prea repede, iar picături de ulei încins au sărit din tigaie imediat ce a făcut-o.

Datorită reflexelor rapide ale lui Christopher, uleiul nu a sărit pe mine, ci pe brațul său întins care îl acoperea protectiv pe al meu. Am observat cum pielea a început instantaneu să capete o nuanță furioasă de roșu în anumite locuri.

„Ești bine? Mă duc să aduc trusa de prim-ajutor”, m-am frământat, ținându-i mâna de aproape ca să o inspectez. Dintr-un motiv inexplicabil, am simțit cum inima mi se strânge la vederea mâinii sale înroșite.

„Sunt bine.” M-a tras în brațele lui, bătându-mă ușor pe cap pentru a mă liniști. „M-am confruntat și cu lucruri mai rele înainte.”

Mi-am ridicat privirea pentru a o întâlni pe a lui. „Ești obișnuit să-ți gătești singur?”

Lyle nu fusese niciodată în stare să gătească sau să facă ceva util în bucătărie, așa că presupusesem, în mod natural, că nici Christopher nu putea, uitând cu desăvârșire faptul că doar pentru că erau prieteni nu însemna că erau absolut aceeași persoană.

Christopher a dat din umeri și s-a întors tăcut înapoi ca să se concentreze la peștele din tigaie.

În acea clipă, am simțit dorința bruscă de a-l îmbrățișa pe la spate și de a-l consola. Trebuie să fi fost greu să locuiască singur în tot acest timp.

Dar nu am făcut-o din două motive; primul fiind că nu am putut să-mi fac curaj, iar cel de-al doilea a fost că a sunat soneria.

Eram pe cale să mă duc să deschid ușa când el a spus brusc: „Jur, o să scot soneria aia într-o zi.”

„De ce?” Cu ce-i greșise ca să-l jignească?

A întins mâna să mă apuce de bărbie, răspunzând cu o notă jucăușă: „Nu vreau să ne tot întrerupă în mijlocul sesiunilor noastre.”

Soneria a mai sunat o dată și nu am îndrăznit să las oaspetele misterios să aștepte.

Am deschis ușa doar ca să o văd pe mama lui Lyle, Wendy, stând acolo cu o expresie sumbră pe față. „De ce ți-a luat atât de mult? Ce făceai? Aveai nevoie de niște timp să-ți ascunzi păpușelul, hm?”

Eram conștientă că nu mă avusese niciodată la inimă în mod special, dar cuvintele ei m-au luat prin surprindere și au făcut să-mi transpire palmele.

Din fericire, doar se lega de mine și debita prostii, ca de obicei, înainte de a se strecura pe lângă mine pentru a efectua o inspecție de curățenie a casei.

Și-a trecut degetul peste una dintre decorațiunile expuse, mijind ochii la ea cu dispreț. „Asta e plină de praf.”

Bineînțeles că e praf. Suntem pe Pământ, la urma urmei. E praf peste tot.

În ciuda gândurilor mele, am tăcut chitic, nedorind să o provoc și mai mult. Doar am urmat-o din spate în timp ce se plimba de colo-colo.

Era evident că venise să caute nod în papură, așa că a-i răspunde obraznic ar fi însemnat să cad direct în capcana ei. Pe lângă asta, nu aveam energia să mă ocup de ea chiar acum.

„Ce este asta?” A ridicat o șosetă de pe jos, în timp ce eu mă rugam în tăcere să plece cât mai curând posibil.

„Este șoseta lui Lyle. Probabil am scăpat-o după ce am spălat-o în dimineața asta.”

Sprâncenele i se încruntară. „Spălată? Evident că e încă gri de murdărie!”

Dar asta este... culoarea șosetei. E o șosetă de culoare gri.

Trebuie să-și fi dat seama rapid de greșeală, dar în loc să-și ceară scuze, a aruncat șoseta într-un coș de gunoi din apropiere. „Trebuie să-i cumperi șosete albe de acum încolo. Și ține minte să le usuci la soare după ce le speli, ca toți microbii să fie uciși cum trebuie...”

Da, da. Am dat din cap în semn de aprobare. Cum zici tu să fie, oh, mare soacră.

Wendy a părut dezamăgită de cât de repede mi-am recunoscut greșelile, nemaiputând astfel să găsească motive de ceartă.

Apoi, s-a întors pentru a-și concentra atenția asupra lui Christopher, care stătea la masa din sufragerie. „Tu de ce ești aici, Christopher?”

Aproape toți mușchii din corpul meu s-au tensionat de pură nervozitate.