Amy

Mi se strânge stomacul de anxietate când ridic privirea spre universitatea la care urmează să studiez. Am doar șaptesprezece ani, sunt cu un an mai mică decât majoritatea bobocilor, dar bursa de arte a venit cu insistența de a începe cursurile imediat.

Arta mea este populară pe rețelele de socializare și a atras destul de multă atenție. Oamenii plătesc sume mari de bani pentru a-mi cumpăra picturile, dar ideea de a părăsi micul oraș al bunicii mele și de a mă aventura în această instituție colosală mă umple de groază.

Pe bune, am un sindrom al impostorului masiv! Și, ca lucrurile să fie și mai rele, încep semestrul cu o lună întârziere. Simt că invadez un grup strâns unit de prieteni care au deja propriile glume interne și tradiții. Of, cum o să-mi fac eu vreodată prieteni aici?

Oftând în sinea mea, urc treptele și încerc să nu mă holbez la afișul penibil cu fratele meu vitreg, lipit pe peretele campusului. Este îmbrăcat în echipamentul de fotbal și adoptă o postură care urlă a încredere și popularitate. Pe afiș stă scris cu litere de-o șchioapă: "Faceți cunoștință cu jucătorul nostru vedetă: Noah Bulgari."

"Jucător vedetă, ăh?" murmur, în timp ce un fior îmi coboară pe șira spinării.

Noah trebuie să mă urască și mai mult acum că am făcut în așa fel încât să fie dat afară din conac. Pun pariu că lucrează la un plan de răzbunare, motiv pentru care intenționez să-l evit. Dar faptul că este o celebritate în campus îmi spune că nu va fi deloc ușor să mă prefac că nenorocitul ăla înfricoșător nu există.

Cu toate acestea, îmi îndrept umerii și împing ușile universității, pășind într-un hol forfotind de studenți. Pălăvrăgeala a o mie de voci creează un murmur asurzitor. E prea mult, și simt un nod formându-mi-se în gât.

Ținând capul sus, mă îndrept spre biroul de administrație pentru a-mi ridica orarul și legitimația de student. Privirea îmi fuge nervoasă de colo-colo, încercând să nu întâlnesc ochii nimănui, dar norocul nu este de partea mea.

Aproape imediat, mă ciocnesc de o siluetă înaltă. Hârtiile mele se împrăștie peste tot, rotindu-se în jurul nostru ca un viscol alb. Inima îmi sare în gât în timp ce mă aplec să le strâng, cu fața arzând de jenă.

"Îmi pare rău," murmur în timp ce vinovatul îngenunchează lângă mine, ajutându-mă să-mi adun lucrurile.

Este un tip cu părul brunet, trăsături sculptate și ochi de un căprui-ciocolatiu. Străinul îmi aruncă un zâmbet relaxat, dinții săi strălucind alb în contrast cu pielea bronzată.

Uau, tipul ăsta e chiar chipeș…

"Nu-ți face griji," răspunde el cu căldură. "Ești noua studentă la arte? Amy Lovesong?"

"D-da… de unde îmi știi numele?"

Zâmbetul i se lărgește. "Pentru că aparținem aceleiași haite, Amy. Eu sunt Beta-ul, Henrik Douglas," face el o grimasă. "Sunt sigur că ai auzit că eu trebuia să devin Alpha înainte ca fratele tău vitreg să mă învingă într-un duel."

Un zâmbet vinovat îmi traversează buzele în timp ce mă ridic. La fel ca Noah, Henrik este șocant de înalt, dar nu este un lycan, așa că nu e la fel de masiv.

"S-ar putea să fi auzit ceva despre asta," îi spun. "Dar nu sunt membră a haitei Toamnei, nu încă."

El îmi întinde o parte din hârtii. "Dar vei fi, după prima ta vânătoare alături de noi."

Încerc să ignor tresărirea inimii mele când îmi dă actele și, în schimb, eliberez un râs amar. "Nu cred că Noah ar aprecia dacă aș apărea la o vânătoare…"

"Nu ar aprecia?" Henrik își înclină capul. "Și de ce asta?"

"Să spunem doar că eu și fratele meu vitreg avem o relație un pic mai… complicată," răspund, foindu-mă stânjenită sub privirea lui pătrunzătoare.

Henrik ridică o sprânceană, un zâmbet amuzat jucându-i pe buze. "Înțeleg," murmură el, tonul său sugerând că știe mult mai multe decât lasă să se vadă. "Ei bine, Amy, crede-mă când îți spun că dinamica unei haite poate fi… provocatoare uneori. Dar, în cele din urmă, cu toții suntem o familie. Totuși, nu te îngrijora. Nu ești singura care nu se înțelege cu Alpha-ul nostru."

Un râs ușor îi scapă printre buze, și jur că sunetul acela ar putea înmuia genunchii oricărei femei. E un sunet atât de liniștitor, unul care îmi calmează ușor nervii. Henrik este cu adevărat fermecător. Până și modul în care se poartă, degajat și încrezător, dar fără a fi copleșitor, mă face să vreau să am încredere în el.

"Serios?" întreb, nevenindu-mi să cred.

El dă din cap, colțurile gurii tresărindu-i ușor. "Noah are un mod… particular de a face lucrurile, care nu pică bine tuturor."

Eufemismul nu-mi scapă și mă trezesc chicotind, în ciuda anxietății mele. "Am senzația că încerci să fii diplomat."

Zâmbetul i se lărgește. "Să vorbești de rău despre Alpha-ul tău nu este înțelept… nu că asta m-ar opri s-o fac," îmi face el cu ochiul, și un nou hohot de râs îmi părăsește buzele.

Henrik pare de treabă, dar, exact când sunt pe cale să-i mulțumesc pentru bunătatea lui și să-mi iau la revedere, o zarvă puternică ne captează atenția.

Ne întoarcem amândoi și vedem o siluetă masivă dând năvală pe hol, cu fața purpurie de furie. Este Noah, și se îndreaptă glonț spre noi.

Inima îmi bubuie în piept. Nu cred că Noah m-ar răni de față cu Henrik, dar tot sunt șocată când uriașul meu frate vitreg apare de nicăieri.

Deși Henrik este înalt, având probabil în jur de 1,93 m, Noah este colosal prin comparație, o siluetă impunătoare cu umeri lați și o forță brută. Fața îi este contorsionată într-o grimasă furioasă în timp ce se îndreaptă apăsat spre noi, făcându-i pe studenții din calea lui să se împrăștie ca niște păsări speriate.

"Amy," mârâie el, ochii lui arzând într-ai mei. Doar văzându-l, mă trec fiorii pe șira spinării.

"Noah," răspund pe un ton egal, încercând să-mi ascund tremurul din voce. Nu mă tem de el, sau cel puțin așa îmi spun.

Privirea îi zboară spre Henrik, iar grimasa i se adâncește. "Henrik," scuipă el printre dinți, pe un ton care este orice, numai prietenos nu. "Ce dracu' faci cu sora mea vitregă?"

Henrik nu tresare sub privirea plină de mânie a lui Noah. În schimb, își încrucișează brațele și se lasă pe spate, sprijinindu-se de perete, cu buzele curbate într-un rânjet. "Pur și simplu o ajutam pe Amy cu hârtiile pe care le-a scăpat. Nimic mai mult."

Ochii lui Noah fulgeră periculos în timp ce pășește spre mine, părând să ocupe tot spațiul de pe hol. "Amy nu are nevoie de ajutorul tău," răstește el înainte de a mă apuca de mână și a mă trage după el. "Vii cu mine."

Râsul batjocoritor al lui Henrik răsună pe hol în timp ce Noah mă târăște de acolo. "Mă teamă că a primit deja ajutorul meu, Alpha!" strigă el în urma noastră.

"Taci dracu' din gură, Henrik!" rage Noah înapoi, fără să se întoarcă.

Inima îmi bate ca un animal sălbatic în piept în timp ce tăiem calea prin mulțimea de studenți, care se desparte rapid ca Marea Roșie la vederea lui Noah.

Dar nu vreau să fiu controlată de fratele meu vitreg, așa că îmi adun curajul să-l înfrunt.

"Noah, unde mergem?" cer să știu, încercând să-mi smulg mâna din strânsoarea lui. Prinderea lui pare doar să se înăsprească, și, dintr-odată, mă trage înăuntrul unei săli de clasă goale.

Când ridic privirea spre el, fierbe de furie.

"Nu vreau să te mai văd interacționând cu Henrik vreodată," mârâie el, mușchii lui mari întinzând materialul tricoului alb. Este extrem de intimidant de la o distanță atât de mică și înghit în sec, făcând un pas în spate.

"Și de ce asta?" îi întorc replica, încercând să-mi maschez disconfortul cu un ton tăios.

"Pentru că e un pericol. E manipulator și nu dă o ceapă degerată pe nimeni altcineva în afară de el însuși."

"Vai, ce recenzie strălucitoare," murmur sarcastic. Inima îmi sare o bătaie când Noah face un pas înainte, dar nu mă las intimidată și continui. "Sună aproape ca cineva pe care îl cunosc."

Privirea lui rece se înăsprește, ochii îngustându-i-se ca niște fante. "Ce vrei să spui cu asta?" scuipă el.

Stomacul mi se întoarce pe dos, dar îmi forțez lacrimile să dispară și îmi transform fața într-o mască rece. "Tu, Noah. Sună fix ca tine."

Tăcerea care urmează cuvintelor mele este asurzitoare. "Mă crezi manipulator?" întreabă el, vocea coborându-i periculos de mult.

"Tu ești cel care dictează cu cine pot și cu cine nu pot să interacționez," ripostez, încrucișându-mi brațele pe piept în mod defensiv. "Spune-mi cum nu e asta manipulare."

Fălcile i se încleștează, apoi face un pas spre mine. Mă dau înapoi până mă izbesc de perete, ținându-mi respirația când mă blochează acolo, sprijinindu-și brațul masiv de perete, deasupra capului meu. Se uită de sus la mine cu o privire fulgerătoare, o furtună iscându-se în ochii lui albaștri de gheață.

"Te crezi tare deșteaptă, nu-i așa?" sâsâie el, respirația lui fierbinte lovindu-mi pielea.

Ridic din umeri. "N-aș fi la școala asta dacă n-aș fi," îi retez eu, refuzând să mă las intimidată de fratele meu vitreg.

Ochii i se îngustează și mai mult, dar apoi ceva se schimbă în privirea lui și rânjește ca un geniu malefic. "Ai gura mare, Amy. Trebuie să recunosc."

Îmi păstrez expresia rece, deși habar nu am de ce îmi face brusc un compliment. "Mersi."

"Din fericire pentru mine, știu exact cum să-ți închid gura."

Înainte să pot răspunde comentariului său plin de tupeu, se apleacă mai aproape până când fețele noastre sunt la doar câțiva centimetri distanță. Încerc să mă lipesc și mai tare de perete pentru a scăpa, dar nu am unde să fug. Trupul uriaș al lui Noah mă ține țintuită de perete, și urăsc să recunosc, dar este un nenorocit superb.

Musculos.

Puternic.

Arogant.

O căldură mi se adună între coapse, deși nu-mi doresc asta, în timp ce privirea intensă a lui Noah o arde pe a mea. Felul în care se uită la mine mă face să-mi țin respirația.

De ce îmi este dintr-odată atât de cald?

Pot simți căldura radiind din pieptul lui lat, iar pulsul mi se accelerează când buzele i se curbează într-un zâmbet șmecheresc care e orice, numai prietenos nu. Mai degrabă, arată al naibii de sexy și ca un bărbat care știe ce vrea.

Și apoi, mă sărută.