CAPITOLUL 6

LUCIA

⪼⚔︎♛⚔︎⪻

"Stai nemișcată, bambina," a șoptit Nonna Rosa, așezându-mi voalul pentru a suta oară. Mâinile ei aspre tremurau în timp ce netezea dantela veche — același voal pe care îl purtase și mama mea, și mama ei înaintea ei. "Ești frumoasă. Exact așa cum și-ar fi dorit Mama Elena."

Frumoasă. Ce glumă de căcat.

Mi-am privit reflexia în oglinda crăpată a acestei camere ponosite de pregătire a bisericii, nevăzând altceva decât un miel pregătit pentru tăiere. Rochia din mătase albă atârna pe corpul meu ca un giulgiu, iar voalul ar fi putut la fel de bine să fie o pânză mortuară.

"Nu vreau să fiu frumoasă, Nonna," i-am șoptit înapoi, cu vocea frântă. "Vreau să fiu liberă."

"Shh, mia cara." Ochii ei căprui, care semănau atât de mult cu ai mamei, erau plini de lacrimi pe care încerca să le ascundă. "Tatăl tău spune că dacă ești o soție bună, dacă nu faci probleme, poate soțul tău va fi blând. Poate—"

"Poate nu mă va bate până la leșin în noaptea nunții noastre?" am râs amar. "Ce posibilități minunate mă așteaptă."

Fața Nonnei Rosa s-a schimonosit. Mă crescuse de când aveam nouă ani, după ce mama murise dând-o naștere pe sora mea, Caterina. Era singura mamă pe care o cunoscusem cu adevărat, iar să-i văd inima frântă din cauza sorții mele era aproape mai rău decât să o înfrunt eu însămi.

"Măcar vei fi cu mine," am spus, forțând un zâmbet de dragul ei. "Papa a promis că poți veni."

"Si, bambina. Oriunde mergi tu, merge și Nonna Rosa." Mi-a strâns mâinile. "Și Caterina—"

"Nu." Cuvântul a ieșit înainte să-mi dau seama. "Cat rămâne cu ei. Asta a fost înțelegerea."

Înțelegerea. De parcă viitorul surorii mele de șaisprezece ani ar fi fost vreo tranzacție de afaceri ce trebuia negociată. Dar exact asta era, nu-i așa? Eu mă mărit cu străinul ăsta bătrân, iar Cat mai primește câțiva ani de siguranță. Poate destul cât să găsească pe cineva care s-o iubească cu adevărat, pe cineva care să nu o trateze ca pe o vită.

Ăsta era singurul motiv pentru care nu încercasem să fug din nou după ce Mario mă târâse acasă noaptea trecută. Singurul motiv pentru care îmbrăcasem rochia asta nenorocită și îi lăsasem să mă picteze pe față ca pe o păpușă.

"Ea nu înțelege," am murmurat, amintindu-mi cum a plâns Cat când i-am spus că mă mărit. Cum l-a implorat pe Papa să o lase să vină cu noi. "Ea crede că asta e romantic. Un basm."

"E tânără," a spus Nonna Rosa blând. "Fetele tinere visează la prinți."

"Nu există prinți în lumea noastră. Doar monștri purtând coroane."

O bătaie scurtă în ușă ne-a întrerupt conversația șoptită. Vocea lui Mario a bubuit prin ușă ca un clopot de doliu.

"E timpul să mergem, surioară. Te așteaptă mirele."

Mâinile au început să-mi tremure atât de violent încât a trebuit să mă prind de marginea mesei de toaletă ca să mă echilibrez. Asta era. Gata cu amânările, gata cu speranța la un miracol. În următoarea oră, aveam să fiu legată de un străin pentru tot restul vieții mele.

"Lucia." Nonna Rosa mi-a cuprins fața în palme. "Indiferent ce se întâmplă, amintește-ți — ești fiica Elenei. Ai puterea ei. Spiritul ei. Omul acela îți poate deține corpul, dar sufletul tău îți aparține doar ție."

Am dat din cap, neavând încredere în vocea mea. M-a ajutat să mă ridic și am simțit povara rochiei, a voalului, a așteptărilor care mă striveau ca un mormânt.

Mario mă aștepta pe hol cu Papa, amândoi îmbrăcați în cele mai bune costume ale lor, de parcă mergeau la o sărbătoare, nu la înmormântarea mea. Ochii lui Papa erau reci, evaluatori, asigurându-se că arătam corespunzător de virginală și supusă.

"Frumoasă," a spus el cu satisfacție. "Soțul tău va fi mulțumit."

Soț. Nici măcar nu-i știam numele.

"Cum îl cheamă?" am întrebat în timp ce mergeam spre ușile bisericii. "Pe... soțul meu?"

Mario și Papa au schimbat o privire.

"Contează?" a răspuns Papa. "O să-i spui cum vrea el să-i spui."

M-au flancat ca niște gardieni de închisoare în timp ce ne apropiam de ușile masive din stejar. Prin vitraliile colorate, puteam vedea că biserica era plină de sute de oameni pe care nu-i mai văzusem niciodată, cu mai mulți bărbați cu ochelari de soare închiși la culoare, în costume și cu arme, staționați peste tot.

Cum reușiseră să umple o biserică din Dublin peste noapte?

"Ține minte," mi-a murmurat Papa la ureche când am ajuns la intrare, "zâmbești. Îți spui jurămintele. Semnezi actele. Și îți ții dracu' gura închisă despre orice altceva. Viitorul lui Cat depinde de comportamentul tău de azi."

Amenințarea era limpede ca un cristal. O singură mișcare greșită, un singur moment de sfidare, și surioara mea ar fi plătit prețul.

Ușile s-au deschis cu un geamăt care a sunat ca porțile iadului, și brusc pășeam pe un culoar nesfârșit, mărginit de străini. Toți ochii erau pe mine, dar mi-am ținut privirea ațintită drept înainte, spre altarul unde mă aștepta soarta.

Prin ceața voalului meu, îl puteam vedea stând acolo — înalt, cu umeri lați, purtând un smoching negru elegant care, în mod surprinzător, se potrivea cadrului său masculin.

Surpriză. Nu era încă fragil și tremurător, dar asta nu însemna că nu era bătrân. Fața lui, totuși, era ascunsă în spatele unei măști negre și elegante care îi acoperea totul, de la frunte până la pomeți.

Ce fel de bărbat își ascunde fața la propria nuntă?

Unul urât, probabil.

Sau poate era o tradiție irlandeză bolnavă de care nu auzisem niciodată. Oricum, masca îl făcea să arate ca un personaj dintr-un coșmar, stând acolo în așteptarea premiului său.

Pe măsură ce ne apropiam, am observat alte detalii care nu se potriveau cu așteptările mele. Mâinile lui aveau degete lungi, elegante, împodobite cu inele care pur și simplu emanau simbolul poziției sale în mafie — Don-ul. Da, categoric nu erau ghearele noduroase ale unui bătrân.

Părul îi era închis la culoare și perfect aranjat, nici rar, nici cărunt. Postura lui era încrezătoare, chiar prădătoare, ca a unui lup care așteaptă să i se livreze cina.

Era mai tânăr decât mă așteptasem. Poate chiar chipeș sub masca aia.

Dar nu conta. Tânăr și chipeș putea fi la fel de crud ca bătrân și urât. Uneori chiar mai mult.

Papa și Mario m-au depus la altar ca pe un pachet livrat, apoi au făcut un pas în spate ca să ne dea spațiu. Preotul — un bărbat slab, cu un aer nervos, care se tot uita în jur de parcă s-ar fi așteptat ca cineva să aibă obiecții — și-a dres vocea.

"Iubiți credincioși, ne-am adunat astăzi aici..."

Cuvintele au trecut pe lângă mine ca un zgomot de fond. M-am concentrat să respir, să stau în picioare, să nu fug urlând din biserică. Străinul mascat de lângă mine stătea perfect nemișcat, dar îi puteam simți ochii ațintiți asupra mea prin voal.

Era mulțumit de ce vedea? Dezamăgit? Măcar îi păsa, sau eram doar o altă achiziție de afaceri?

"Tu, Dante Lorcan Cummiskey, o iei pe această femeie de soție legală?"

Dante. Îl chema Dante.

Stai.

Dante Cummiskey.

Regele Dublinului.

Auzisem șoapte despre soțul meu de la slujnicele din casa lui Papa, conversații tăinuite despre irlandezul care ridicase un imperiu pe oasele inamicilor săi. Se spunea că e bătrân și nemilos, că și-a ucis primul om la treisprezece ani. Că strângea datoriile în sânge și conducea lumea interlopă din Dublin cu o mână de fier.

Ăsta era omul căruia mă vânduseră. Nu oricărui monstru, ci celui mai periculos prădător din oraș. Dar nu mi-am imaginat...

Stai, am cunoscut un Dante aseară. Aproape că m-am futut cu un Dante aseară.

"Da," a spus el, cu o voce joasă și catifelată, cu doar o urmă de accent irlandez. Avea ceva dureros de familiar în ea, ce m-a făcut să mă înfior.

Coincidență. Da, e doar o coincidență.

"Iar tu, Lucia Nyx Moretti, îl iei pe acest bărbat de soț legal? Promiți să-l iubești, să-l onorezi, să-l slujești și să te supui lui până când moartea vă va despărți?"

Cuvintele mi-au rămas blocate în gât ca niște cioburi de sticlă. Să iubesc? Pe acest străin care mă cumpărase ca pe o vită? Să onorez? Un om a cărui reputație era clădită pe violență și frică? Să slujesc? Așa cum un sclav își slujește stăpânul?

Avertismentul lui Mario a răsunat în capul meu. Fața lui Cat mi-a apărut în fața ochilor.

"Eu... Da."

Minciuna aproape că m-a făcut să vomit.

"Prin puterea cu care sunt învestit, vă declar acum soț și soție." Vocea preotului tremura ușor. "Acum puteți să vă scoateți măștile și să sărutați mireasa."

Mi-am ținut respirația agitată, neîndrăznind să înghit nodul din gât.

Soțul meu a ridicat niște mâini sigure și și-a scos masca, lăsând-o să cadă pe podea cu un zgomot înfundat.

Dumnezeu știe că spiritul mi-a părăsit corpul în acel minut.

Fața care m-a întâmpinat era dureros de familiară. Pomeți ascuțiți, o mandibulă puternică, ochi pătrunzători care îmi bântuiseră visele toată noaptea. Buze pline care îmi șoptiseră lucruri întunecate și murdare pe piele în acel penthouse chiar înainte să mă lase baltă.

Era el.

Dante. Străinul pe care încercasem să-l seduc. Așa că, atunci când numele lui sugera că era Regele Dublinului, o spunea la modul propriu. Genul de căcat cu regele mafiei. Furia a înlocuit încet surpriza. Era același nenorocit care mă lăsase așteptând în timp ce plecase să rezolve „afaceri”.

Afacerea mea, aparent.

În tot acest timp, el știuse. Când i-am vorbit despre căsătoria mea aranjată, când l-am implorat să mă distrugă, când i-am oferit virginitatea mea — a știut că el era mirele. A știut că eu eram mireasa lui și se jucase cu mine ca o pisică cu un șoarece.

Realizarea a fost cruntă. Genunchii aproape că mi-au cedat și a trebuit să mă prind de brațul lui ca să rămân în picioare. Expresia lui imperturbabilă m-a făcut să vreau să-l lovesc fix acolo unde nu bate soarele, pe bastardul bolnav.

"Bună, soție," a murmurat el, suficient de încet încât doar eu să aud.

Dar nici surpriza lui nu a durat prea mult. Când preotul i-a făcut semn să-mi ridice voalul, când acei ochi întunecați mi-au văzut în sfârșit clar fața, expresia lui goală s-a clătinat.

Recunoașterea i-a răsărit în privire ca un răsărit de soare, urmată rapid de ceva ce ar fi putut fi regret. Sau poate doar iritare că micul lui joc a avut complicații.

Am stat acolo înghețați, doi jucători într-o glumă cosmică la care niciunul dintre noi nu râdea.

"Puteți săruta mireasa," a îndemnat preotul emoționat.

Șocul lui Dante a fost treptat înlocuit de o încruntare, apoi o grimasă și apoi altă încruntare. Când preotul l-a atins ușor, șocul i s-a topit, fiind înlocuit de o privire aspră pe care mi-o aminteam din club.

"Se pare că te păstrez până la urmă, micuțule iepure. Și cred că ți-am promis ceva aseară în legătură cu aceste buze dulci."

O, Dumnezeule, nenorocitul știa!

Respirația i s-a lovit de pielea mea în timp ce s-a aplecat încet, vocea lui fiind întunecată, cu promisiuni și amenințări în egală măsură.

"Bănuiesc că mi-am împachetat cadoul perfect de nuntă pentru mine însumi."

A trebuit să lupt din greu ca să îmi țin mâinile departe de a se înfășura în jurul gâtului său și a-l strânge până când nu mai rămânea oxigen în el. Dar aș fi avut nevoie de o scară ca să fac asta, așa că am stat pur și simplu acolo, perfect nemișcată, în timp ce el s-a aplecat și, pentru un timp foarte, foarte scurt, și-a trecut buzele peste buzele mele strâns închise.

Toată lumea a aplaudat de parcă ar fi asistat la ceva frumos, în loc de un prădător care își revendică prada.

Dante s-a retras, degetele lui ștergând o pată imaginară de pe buzele mele. Privirea i s-a blocat în a mea în timp ce a murmurat, abia destul de tare ca să-l aud:

"Dacă te-ai futut cu altcineva aseară, mai bine spune-o acum... pentru ca tatăl tău să mai aibă mâine o fiică pe care să o numească a lui."

"Du-te dracu'," am sâsâit, cu ochii înghețați pe fața lui. "Aș vrea să o fi făcut. Și slavă Domnului că n-ai apucat să mă atingi — pentru că nu o vei face niciodată. Niciodată."

El a rânjit, cu ochii sclipind. "Cred că deja te urăsc, soție."

Și uite așa, am realizat că coșmarul era real. Eram căsătorită cu Regele Dublinului.