POV: EMERY

Noaptea a înghițit fortăreața.

Aurelia stătea complet nemișcată pe scaunul de catifea, palidă ca un cadavru proaspăt. Nu scosese niciun cuvânt de când Emery se prăbușise pe ușă, relatând realitatea macabră a decretului Lordului Viktor.

"Plecăm acum." Emery a împachetat puținele provizii pe care le-a putut aduna în grabă. "Nu-mi pasă dacă ne rătăcim în munți. Nu-mi pasă de bice. Nu te las să intri în acea celulă!"

"Oprește-te." Vocea Aureliei era goală. Nici măcar nu și-a întors capul. "Dacă fugim, primim cincizeci de lovituri de bici. Când te vor dezbrăca la piele ca să te biciuiască, Emery, ce crezi că se va întâmpla? Vor afla că ești femeie. Iar în acest regat... o femelă umană este carne."

"Lia—"

"Eu sunt sora mai mare!" a izbucnit în cele din urmă Aurelia, cu ochii roșii arzându-i pe ai lui. A traversat încăperea, apucându-l de brațe cu o forță ce lăsa vânătăi. "Te-am protejat timp de douăzeci și unu de ani. Nu-i voi dezamăgi pe părinții noștri acum. Dacă unul dintre noi trebuie să moară pentru a-ți păstra secretul îngropat, aceea voi fi eu."

Ușa grea, cu balamale de fier, a gemut.

Madam Livia stătea în tocul ușii, flancată de doi gărzi Lycaon uriași. Ochii ageri ai femeii mai în vârstă au zburat între ei, o umbră sumbră așezându-se pe trăsăturile ei brăzdate de vreme. "Este timpul, Aurelia."

Livia a făcut o pauză, ridicând un deget aspru când Emery a întins mâna instinctiv după sora sa. "Nu o atinge! Fiara sălbatică acționează pur pe bază de miros și instinct. Dacă simte un intrus necunoscut pe pielea ei, îl va percepe ca pe o amenințare. Îi va smulge gâtul înainte măcar ca ea să atingă podeaua. Stai înapoi."

Emery a ignorat avertismentul. Teroarea anulând logica, s-a repezit înainte, degetele sale încleștându-se cu ferocitate în jurul brațului superior gol al Aureliei. "Nu o face! Te rog, Lia!"

Aurelia nu a privit înapoi. Cu o mișcare dureros de blândă, i-a desprins degetele albe de încleștare de pe pielea ei și a pășit lin în coridorul întunecat, flancată de monștri.

***

POV: PRINȚESA AURELIA

Încăperile Interzise erau mai reci decât o criptă.

Întuneric beznă. Sufocant. Aurelia nu putea vedea nimic, dar aerul vibra de o presiune asfixiantă, terifiantă. Părul de pe brațe i s-a ridicat brusc.

*Ceva masiv o privește.*

S-a dezbrăcat cu mâini ce tremurau frenetic. Dinții îi clănțăneau audibil în tăcerea de mormânt. *Oferă-te. Dacă îi faci pe plac, ai putea supraviețui.* Instrucțiunile reci ale Liviei îi răsunau în minte.

Goală și tremurând, Aurelia s-a lăsat pe piatra înghețată. Și-a coborât partea superioară a corpului, apăsându-și obrazul de scândurile reci ca gheața, desfăcându-și genunchii pentru a-și expune cea mai vulnerabilă carne întunericului. Frica îi strângea gâtul cu putere.

Un mârâit jos, gutural, a vibrat prin podeaua de piatră, direct sub rotulele ei.

Aurelia a tras aer în piept, o lacrimă scurgându-se instantaneu pe obrazul ei. Suna imposibil de aproape.

Brusc, aerul s-a schimbat. O căldură enormă, sufocantă, se înălța direct în spatele ei. Gheare groase, solzoase, s-au prins brutal de șoldurile ei, strânsoarea fiind atât de imensă încât s-a simțit ca o păpușă de porțelan fragilă prinsă într-o menghină de fier. Fiara s-a aplecat, îngropându-și botul terifiant de uriaș în carnea ei. I-a adulmecat scobitura gâtului. Apoi, a încremenit.

A luat o a doua gură de aer, mai profundă, inhalând mirosul brațului ei superior — exact locul pe care Emery îl strânsese în despărțirea sa disperată.

Un răget tunător, profan, de furie absolută a erupt din pieptul fiarei.

Nu era poftă. Era o frenezie înnebunitoare, posesivă. Fiara a recunoscut mirosul de pe pielea ei și voia să o sfâșie pentru a ajunge la sursă.

Înainte ca Aurelia măcar să poată trage aer pentru a țipa, monstrul sălbatic a încălecat-o, înfigându-se în corpul ei neatins cu forța brutală și nesăbuită a unui berbece.

Țipătul ei ascuțit și agonizant a pocnit prin fortăreața tăcută, despicând însuși aerul în două.

***

POV: EMERY

*Ceva este în neregulă.*

Emery umbla frenetic prin încăperea încuiată, zgâriindu-și propriile antebrațe până când pielea i-a rămas carne vie. Țipetele distante și agonizante ale Aureliei răsunau slab prin zidurile groase de piatră, transformându-i sângele în acid. Avea nevoie să găsească o armă. Avea nevoie să o scoată de acolo.

Dar nu putea trece de ușa grea de stejar. Corpul său îl trăda complet.

O străfulgerare bruscă, agresivă de căldură a izbucnit adânc în stomacul lui, răspândindu-se în jos cu o viteză terifiantă.

"Ce... naiba..." Emery s-a clătinat, apucându-se de abdomen. Un spasm sever l-a îndoit de la jumătate direct pe covorul de pluș.

Nu era o boală. Era un val copleșitor, gros, sufocant de excitație care l-a lovit atât de tare încât vederea i s-a încețoșat.

Senzația era complet străină. Trăise ca un băiat cast. Nu știa nimic despre această nevoie carnală arzătoare, agonizantă. Dar, dintr-odată, materialul rigid al pantalonilor săi i se părea ca șmirghelul pe pielea sa hipersensibilă. Bandajul strâns de pe piept îi strivea brusc plămânii, iar sfarcurile îl dureau atât de tare încât a strigat.

Cu mâini tremurătoare, disperate, Emery și-a rupt hainele. A smuls bandajul, lăsându-și sânii grei să cadă în aerul răcoros.

*Trebuie să-l ating.* Instinctul era primar și îngrozitor de puternic.

Gol și tremurând continuu din cauza căldurii febrile, Emery și-a desfăcut coapsele pe covor. A apăsat două degete tremurătoare pe centrul său umed, care pulsa.

Șocul plăcerii a fost electric.

"Ah!" Spatele lui Emery s-a arcuit violent de pe podea. Capul i-a căzut pe spate, un geamăt frânt, disperat scăpând de pe buzele sale.

Departe pe coridor, Aurelia a țipat din nou — un sunet de pură tortură.

Emery a plâns cu sughițuri, vinovăția sfâșiindu-i gâtul, și totuși degetele i se mișcau mai repede, complet în afara controlului său. Nu se putea opri. Era prins într-un foc mistuitor, consumat în întregime de o poftă nenaturală, atotcuprinzătoare, care cerea să fie hrănită.

"Cineva... vă rog..." a scâncit Emery către camera goală, zvârcolindu-se orbește în căldura alunecoasă. Coșmarul sălbatic de mai devreme îi fulgera viu în spatele pleoapelor închise — fiara impunătoare, dominarea absolută.

Și-a înfipt degetele mai adânc, sfâșiindu-și propria inocență, apropiindu-se rapid de un apogeu inevitabil, cutremurător, în timp ce zidurile fortăreței îi captivau gemetele în umbre.