POV: Sera

Sera dedicase agonizantul interval de șase săptămâni exclusiv demontării oricărei legături cu existența ei anterioară. Ștersese sistematic personajul extrem de mediatizat al „Doamnei Vance”, pregătindu-se să-l înlocuiască complet cu realitatea liberă și neîngrădită a lui Sloane Valentine.

Declan acționa cu agresivitate sub presupunerea eronată că itinerariul său personalizat era un ordin obligatoriu. Se aștepta ca ea să se îmbarce supusă în zborul de zece ore spre Roma, să ocupe apartamentele de lux prestabilite și să aștepte tăcută până când el avea să o recupereze într-un final.

El nu înțelegea cu adevărat că, în secunda în care trecea de punctul de securitate strictă de la Aeroportul Internațional Seattle-Tacoma, ea deținea o libertate absolută, totală.

Își petrecuse săptămânile finalizând în secret achiziția unei cabane izolate, cu două dormitoare, ascunsă adânc în pădurile dese de pini de la marginea orașului Bozeman, Montana. Proprietatea întinsă pe șase acri a fost finanțată integral din contul corporativ offshore, generat direct de succesul literar masiv al pseudonimului ei. Cu ani în urmă, înființase în liniște un SRL impenetrabil — Valentine Holdings — prin intermediul unei firme de avocatură de elită, pentru a-și gestiona în siguranță cecurile din drepturile de autor fără a-și compromite acoperirea. Această entitate juridică preexistentă fusese cea care achiziționase oficial actul de proprietate al cabanei, permițându-i să obțină proprietatea imobiliară în siguranță și complet anonim, fără a atașa vreodată în mod explicit numele „Serena Vance” tranzacției.

Era un sanctuar izolat, unde numele devastator de „Declan Vance” nu avea absolut nicio valoare.

Condusese personal un SUV închiriat dincolo de granițele statului pentru a verifica meticulos proprietatea, evitând în mod deliberat zborurile comerciale pentru a se asigura că nu lăsa absolut nicio urmă de date digitale. Ascunse în siguranță în poșeta ei de designer, complet organizate și pregătite pentru programarea la tribunal de la ora 15:00, pe care o fixase în secret exact pentru această după-amiază, se aflau documentele legale exhaustive necesare pentru a-și tăia oficial identitatea de femeie măritată și a o naște legal pe „Sloane Valentine”. Concepuse în mod explicit o viață în care nu avea să fie niciodată forțată să-l privească defilând cu *Doamna Potrivită* pe paginile sclipitoare ale revistelor de scandal.

Când Bentley-ul cu geamuri puternic fumurii și impecabil lustruit a urcat în sfârșit pe aleea lungă și curbată a Conacului Belvedere în dimineața plecării ei, Sera stătea rigidă în foaierul de marmură, cu o singură valiză de mână.

Declan a coborât de la volan. Era neobișnuit de casual, purtând blugi decolorați și o bluză Henley simplă, de culoare închisă, care se întindea strâns pe pieptul lui incredibil de lat, cu ochelarii de aviator împinși pe spate, în părul său închis la culoare. Era un aspect calculat, deghizat, menit să evite paparazzii prădători care mișunau de obicei prin terminal.

„Sera”, a salutat-o el încet.

Privirea lui ascuțită a alunecat peste ea. Nu se îmbrăcase pentru un zbor internațional istovitor. Purta un machiaj complet, impecabil, cu părul căzându-i în bucle grele, studiate, peste umerii unei rochii florale elegante, până la jumătatea gambei, care îi îmbrățișa moale talia înainte de a curge delicat în jurul picioarelor. Era o armură profund frumoasă, extrem de feminină, aleasă special pentru această execuție finală și devastatoare.

„Domnule Vance”, a răspuns ea cu blândețe.

Maxilarul lui Declan s-a încleștat imperceptibil la această tranziție formală, incredibil de tăioasă. Ceasul bătuse de miezul nopții; decretul fusese finalizat. Ea era oficial fosta lui soție.

„Asta este inutil de formal, nu crezi?”, a murmurat el.

Ea a ignorat momeala. A băgat mâna în poșetă și a așezat inelul greu cu cheile proprietății direct lângă vaza de cristal goală de pe masa din foaier. „Telecomanda garajului se află momentan în consola centrală a sedanului. Am spălat preventiv toate lenjeriile principale și am asigurat o curățenie detaliată a proprietății.”

A trecut pe lângă el, tocurile ei scumpe țăcănind ascuțit pe marmură. „Echipa de peisagistică este complet plătită în avans până vineri. Am lăsat un program complet de întreținere pe masa din sufragerie, pentru referințele tale viitoare.”

Declan a întins mâna, palma lui mare prinzând ferm mânerul telescopic al valizei ei înainte ca ea să o poată trage spre ușă. „Pot să o duc eu fără probleme”, a afirmat el aspru. „Ești perfect conștientă că nimic din această pregătire exhaustivă nu-ți era impus prin lege.”

„Pur și simplu returnez bunurile pe care le-ai închiriat temporar exact în condiția impecabilă în care au fost oferite inițial”, a parat ea rece. „Este o curtoazie standard la încetarea unui contract.”

Și-a coborât ochelarii de soare întunecați pe față, ascunzându-și complet ochii volatili de privirea lui pătrunzătoare, și a ieșit pe ușile din față, în soarele orbitor al dimineții.

Drumul tensionat, profund apăsător, spre aeroport a fost aproape în totalitate tăcut. Încheieturile lui Declan erau complet albe pe volanul îmbrăcat în piele cusută manual.

„Ai în momentul de față pașaportul și manifestul complet de călătorie?”, a întrebat el încordat, în timp ce naviga prin traficul dens și agresiv de la terminal.

„Da”, a declarat ea simplu, privind în gol pe fereastra pasagerului. „Nu-ți face griji. Mă voi urca absolut sigur în acel avion astăzi.”

„Arăți semnificativ diferit”, a observat el încet, ochii lui întunecați clipind spre profilul ei elegant. „Rochia ți se potrivește teribil de bine.”

„Știu”, a răspuns Sera, tonul ei coborând într-un registru gol, epuizat. „Nu mai trebuie să te prefaci că ești drăguț cu mine, Declan. Înțeleg perfect.”

„Ce înțelegi, mai exact?”

Ea și-a întors ușor capul, lăsând lentilele întunecate ale ochelarilor de soare să-i reflecte puternic profilul tensionat. El chiar credea că ea era complet ignorantă față de adevăr. „Că ai localizat cu succes femeia distinctă cu care îți dorești cu adevărat să te căsătorești. Aceasta este rădăcina explicită, absolută, a acestui divorț brusc. Cureți în mod activ terenul pentru a te putea căsători legal cu ea.”

Declan a tăcut un minut lung, agonizant de prelungit.

„Ai incredibilă dreptate în privința asta”, a declarat el în cele din urmă, vocea sa fiind complet lipsită de orice emoție recognoscibilă.

Inima Serei s-a fracturat violent direct de coastele ei, dar și-a menținut respirația perfect constantă. Practic, o recunoștea pe față. *Doamna Potrivită* exista, iar el era pe deplin conștient de clauza de divorț.

În timp ce elegantul Bentley a oprit în sfârșit în zona de debarcare aglomerată și haotică a plecărilor internaționale, Sera a stat complet nemișcată pe scaunul de piele luxos. Se întreba cu disperare dacă femeia aceea necunoscută reușise deja să-l sărute. Oare obținuse ea fără efort teritoriul incredibil de intim, atât de puternic păzit, pe care el i-l refuzase ei cu atâta brutalitate și cruzime timp de trei ani agonizanți?

Știa exact de ce era atât de periculos de obsedată de acea clauză. Se culcase cu el de nenumărate ori, cartografiind intim fiecare centimetru al corpului său impecabil, și totuși singurul lucru pe care el refuza în mod deliberat și încăpățânat să-l facă era să o sărute pe gură. Îl văzuse pe paginile sclipitoare ale revistelor de scandal, sărutându-se nepăsător cu moștenitoare fermecătoare și modele, înainte de căsătoria lor.

Ea era exclusiv *singura* pe care el nu voia să o atingă.

Vehiculul a încetinit ușor până s-a oprit lin. Sera privea fix și sigur spre terminalul de aeroport frenetic și imens, în timp ce o rezoluție tăcută, profund nesăbuită, i se întărea în pieptul sfărâmat. Erau oficial divorțați. Pleca pentru totdeauna pentru a deveni o fantomă complet de nedepistat. Dar înainte de a dispărea cu totul, era hotărâtă să revendice cu forța acel unic, devastator lucru pe care el i-l refuzase.

Avea să-l oblige să onoreze clauza finală.