„Ajutor!”

Arissa a simțit o respirație umedă și caldă pe vârful urechii, în timp ce un bărbat a imobilizat-o din spate.

Zvârcolindu-se instinctiv, a încercat să se elibereze din îmbrățișarea lui de fier, dar în zadar.

Ochii i s-au umplut de teamă, în timp ce corpul îi tremura violent de disperare.

Fusese vândută chiar de propriul ei tată!

„Dă-mi drumul!” a scâncit ea, înainte ca vocea să-i fie în cele din urmă înăbușită.

„Nu te speria. Mă voi asigura că îmi asum responsabilitatea”, a rostit bărbatul cu o voce joasă și răgușită.

Acoperind gura Arissei cu mâna lui puternică, bărbatul a continuat să facă tot ce a vrut cu victima sa fragilă.

Nouă luni mai târziu, într-o casă părăsită, s-au auzit scâncetele unui bebeluș.

„Domnișoară Adams, este băiat!”

„Scoateți-l de aici!”

Danna Adams, îmbrăcată luxos, stătea în fața sălii de nașteri improvizate, ținându-se de nas și încruntându-se la scena sângeroasă dinăuntru.

O femeie de vârstă mijlocie care asista înăuntru a țipat brusc.

„Ce s-a întâmplat?” a răstit Danna. Așteptând acest copil de atâta timp, nu-și putea permite niciun accident.

„Domnișoară Adams, sunt gemeni!” a gâfâit femeia, ieșind în grabă din cameră și strângând la piept o pereche de nou-născuți. „Și amândoi sunt băieți!”

Danna le-a aruncat nou-născuților o privire dezgustată. Încă acoperiți de vernix și sânge, bebelușii arătau ca doi cartofi striviți. „De ce sunt atât de urâți?”

Se întreba dacă familia Graham îi va respinge.

„Toți bebelușii arată așa când se nasc. Vor arăta mult mai bine peste câteva zile”, a spus femeia. Era moașa pe care Danna o găsise în scurt timp.

„Grăbește-te și curăță totul. Trebuie să-i iau de aici”, a ordonat Danna, fluturând a lehamite din mână.

„Da.” Moașa s-a întors în cameră, a lăsat bebelușii deoparte și a început să curețe locul.

După travaliul epuizant, Arissa York zăcea pe pat, gâfâind după aer. Corpul îi tremura de indignare la schimbul de replici insensibil de afară.

Cine este această femeie? De ce îmi ia copiii...

Atunci, o altă durere ascuțită i-a străpuns abdomenul. Strângând din dinți în timp ce a început să gâfâie, Arissa a simțit că parcă mai era ceva înăuntrul ei care încerca să iasă. Pierzându-și și recăpătându-și conștiența, fața ei era acum la fel de palidă ca un cearșaf.

Copiii mei...

„Ai terminat?” a zorit-o Danna cu nerăbdare.

„Într-un minut!” Moașa a acoperit în grabă bebelușii cu pături curate și era gata să părăsească încăperea, când a observat că Arissa nu părea bine.

„D-domnișoară Adams!” a strigat ea.

„Ce-i în neregulă cu tine? Scoate bebelușii. Eu plec acum!” Danna, care era pe punctul de a exploda, a simțit impulsul de a-i pune căluș moașei.

„Domnișoară Adams, s-sunt patru... Mai sunt patru bebeluși!” Mută de uimire, moașa a privit înmărmurită cum alți bebeluși ieșeau din pântecul mamei lor.

Danna a intrat în cameră. Bebelușii cu aspect vâscos care zăceau lângă Arissa i-au provocat o senzație de greață.

„E vreo scroafă? Cum de a putut concepe atâția bebeluși deodată?” a rânjit ea neîncrezătoare, smulgând primii doi bebeluși din mâinile moașei.

„Îi iau doar pe aceștia doi. Scapă de ceilalți patru. Arde-i sau mai știu eu ce.”

„Dar vom fi prinse dacă îi ardem...” a îngăimat moașa îngrozită. Cât de inuman putea fi asta?

Privirea Dannei, nuanțată cu o sclipire sinistră, a sfredelit corpul inconștient al Arissei. „Ea trebuie să moară. Dă-o pradă fiarelor. Asigură-te că nu scapă cu viață! Aici sunt cinci milioane. Când totul va fi rezolvat, îți voi mai da alte cinci.”

Fața moașei s-a luminat când ochii i-au căzut pe cardul bancar din mâna Dannei. L-a acceptat imediat, zâmbind până la urechi.

„Vă mulțumesc, domnișoară Adams. Nu vă faceți griji. Mă voi asigura că nu va rămâne nicio urmă!”

„Când se va fi rezolvat totul, întoarce-te în orașul tău natal, la țară, și să nu sufli o vorbă nimănui, altfel... Știi de ce sunt capabilă!” a amenințat Danna.

Vocea ei duhnea a răutate.

„Da, da. Am înțeles!”

Când Danna a plecat, moașa și-a chemat oamenii. Împreună, au îndesat-o pe Arissa într-o dubiță, alături de cei patru bebeluși. Curând, vehiculul a pornit hurducăind spre un loc izolat unde aveau să arunce bietele suflete nefericite.

Își luaseră precauția de a le pune căluș bebelușilor cu niște cârpe, pentru ca scâncetele lor să nu atragă atenția. Privați de forma lor primară de expresie, bebelușii se zvârcoleau neliniștiți lângă mama lor, cu fețele livide.

Trecuseră câteva ore, când șoferul s-a întors spre moașă și i-a poruncit: „Acum, aruncă-i!”

Moașa și-a simțit inima bătând cu putere, în timp ce anxietatea a pus stăpânire pe ea. „Nu-i va observa lumea?”

„Nonsens — nu e țipenie de om pe-aici. Mai bine te-ai grăbi înainte să apară fiarele, asta dacă nu vrei să ne întâlnim amândoi cu Creatorul. Sau vrei să fii vânată de femeia aia?”

Menționarea Dannei a făcut-o pe moașă să treacă fiorii reci pe șira spinării. Sentimentul de vinovăție că ucidea o femeie și patru nou-născuți nu însemna nimic în comparație cu posibilitatea de a o ofensa pe Danna.

Ei bine, n-ar fi trebuit să se pună cu domnișoara Adams de la bun început.

„Nu vă răzbunați pe mine când veți deveni fantome. Bântuiți-o pe domnișoara Adams. Ea a dat ordinul!” Moașa s-a îmbărbătat și i-a împins afară din vehicul.

„În regulă. Mișcă!”

Curând, pustietatea stearpă și-a reluat liniștea, în timp ce dubița a dispărut dincolo de orizont.

Arissa și cei patru copii ai ei, pe jumătate morți, erau acum lăsați la voia întâmplării.