Hugh și frații Crawford stăteau în jurul patului lui Lilly, copleșiți de tristețe în timp ce o vedeau pe fetiță plângând după mama ei în somn.

Fără ca ei să știe, o altă prezență, Pablo, se afla și ea acolo cu Lilly. Pablo i-a atins ușor fruntea și șnurul roșu de la încheietură.

Într-o clipă, fața lui Lilly s-a luminat de un mic zâmbet.

"Hei, mi-am plătit datoria față de mama ta acum..."

…

Avionul a aterizat pe Aeroportul Internațional din Clodston.

Hugh a schimbat o privire plină de subînțeles cu Gilbert când a observat că Lilly încă dormea. Gilbert a ridicat-o cu grijă și s-a pregătit să plece, menținând o postură aplecată pentru a evita s-o trezească.

Papagalul s-a legănat și a țipat: "Răpitorule! Răpitorule!"

Ochii lui Lilly s-au deschis imediat.

Cei din familia Crawford au rămas fără cuvinte.

Au stat tăcuți, cu privirile ațintite asupra frumosului papagal cu pene de un verde vibrant.

În cele din urmă, au înțeles de ce învățase expresia "tocană de pasăre".

Lilly a clipit din ochii ei sticloși, cu părul ușor ciufulit, și și-a strâns la piept un mic iepuraș de pluș. Arăta incredibil de adorabil.

Cea mai puternică legătură fusese între Gilbert și Jean. Văzând-o pe Lilly în starea asta, i-a amintit de Jean pe când era copil.

I-a atins o coardă sensibilă. A luat-o pe Lilly în brațe, mângâind-o ușor pe cap, și a spus: "Iubito, am ajuns în Clodston. Mergem acasă acum."

Lilly, încă amețită de somn, a încuviințat absentă.

Mașina familiei Crawford aștepta deja afară, la aeroport, iar cele patru mașini Rolls-Royce Extended perfect aliniate au atras atenția trecătorilor.

"Dumnezeule! Fă o poză acum, grăbește-te!"

"Pe cine ia mașina asta? Ce desfășurare de forțe!"

Opt bărbați înalți, conduși de un domn în vârstă, au apărut în timp ce mulțimea zumzăia de entuziasm.

Unul dintre bărbați ținea o fetiță în brațe. Copila strângea un mic iepuraș de pluș, în timp ce purta o rochie albă de prințesă.

Un papagal verde stătea cocoțat pe umărul bărbatului de lângă ea.

Papagalul a cântat cu voce tare: "Aoleu. Nu m-am putut abține; aproape c-am ajuns iar la tine acasă, iar!"

Toată lumea a tăcut.

Ceva părea... un pic ciudat!

Fețele celor opt bărbați s-au întunecat în timp ce au urcat rapid în mașina lungă și luxoasă care a plecat încet de la aeroport, purtând adorabila fetiță.

"Uau! Cine este prințesa asta prețioasă?"

"Sunt atât de invidioasă! Și eu sunt om ca ea. Cum a avut atâta noroc să se reîncarneze într-o familie bogată?"

În timp ce făcea poze cu telefonul, o femeie care părea a fi o celebritate pe internet a exclamat: "Fani! Astăzi am aflat atât de multe! Patru Rolls-Royce Extended! Aveți idee cât costă una dintre mașinile astea? E cel puțin opt milioane de dolari! Ce fel de familie este asta..."

Lilly s-a rezemat de fereastra mașinii de lux, cu privirea ațintită asupra zgârie-norilor de afară.

Tatăl ei o mai adusese acolo pe când se mai numea Orașul de Sud. Erau multe clădiri înalte, dar niciuna la fel de înaltă ca zgârie-norii din fața ei.

"Unchiule Gilbert, acesta este castelul de prințesă al lui mami?" a întrebat Lilly, întorcând capul și aplecându-se mai aproape de Gilbert.

Gilbert s-a emoționat în timp ce a dat din cap și a spus: "Da, acesta este castelul de prințesă al mamei tale."

Cândva, doriseră să cumpere o insulă și să construiască un castel privat pentru sora lor iubită.

Totuși, acele oportunități fuseseră pierdute.

Dar...

Gilbert a privit-o lung pe Lilly, iar durerea din inima lui a început să se potolească.

Mașina a ajuns curând la Conacul Crawford.

Acest conac era situat într-o zonă pitorească cu lac din centrul orașului, înconjurat de peisaje frumoase și amplasat într-un cartier liniștit.

Lilly, fiind încă un copil de trei ani și jumătate, oricât de inteligentă ar fi fost, nu și-a putut ascunde șocul de pe mica ei față în timp ce privea conacul din fața ei.

Aici a crescut mami?

Gazonul vast era împodobit cu numeroase flori. Oare ar fi putut să zărească o frântură din mama ei dacă ar fi alergat cât de repede putea pe pajiște?

Două rânduri de servitori stăteau de o parte și de alta a conacului, zâmbind. "Micuță domnișoară, bine ai venit acasă!"

Hugh și Anthony mergeau în față, vorbind încet.

"De acum înainte, Lilly va fi fetița prețioasă a familiei Crawford și va purta numele nostru de familie, Crawford."

"Bine," a încuviințat Anthony.

Hugh a părut tulburat în timp ce întreba: "Ce nume de fată s-ar potrivi familiei Crawford?"

Trebuia să se gândească imediat la un nume pentru Scumpeta.

**

În comparație cu modul în care fusese tratată Lilly, familia Hatcher nu o ducea deloc bine!

Familia Hatcher dăduse faliment, împreună cu celelalte companii listate ale lor. Cu toate acestea, șeful mai avea niște bani puși deoparte pentru o casă sau ceva de genul.

Întreaga avere a familiei Hatcher fusese sechestrată. Conturile bancare le fuseseră înghețate și fuseseră forțați să doarmă sub pasaj.

Traiul sub pasaj era suportabil pentru cei din familia Hatcher, dar nu înțelegeau de ce continuau să mănânce bătaie. Cineva venea fie să-i alunge, fie să-i atace.

După trei zile și trei nopți de mers pe jos ca niște cerșetori, în cele din urmă au reușit să se întoarcă în orașul lor natal de la țară...

Stephen, suferind de răni grave, s-a târât înapoi. Abia se mai agăța de viață și credea că își trăiește ultima suflare.

La întoarcerea în orașul natal dărăpănat, a găsit casa în paragină. Obișnuia să privească de sus viața de la țară și nu dorise să repare casa veche. Acum, nu mai avea pe cine să dea vina decât pe el însuși.

Stephen zăcea acolo, mistuit de suferință. Cu cât se gândea mai mult, cu atât își regreta alegerile, și cu cât regreta mai mult, cu atât devenea mai neîmpăcat. Dar nu mai era nimic de făcut!

Stephen se lupta să accepte cât de jos ajunsese, mai ales acum că era invalid. Discrepanța devenise prea mare, iar el era chinuit până la nebunie.

"Stephen, ridică-te și bea niște supă..." Debbie s-a apropiat cu un bol de supă cu zdrențe de ouă, cu ochii sclipind ușor.

Adăugase o lingură de otravă de șobolani în bolul acela de supă...

Stephen s-a uitat la supa chioară. Când a observat că plutea doar un firicel de ou în ea, a aruncat bolul furios.

"Ce naiba e asta? Asta vrei să-mi dai să mănânc...?"

S-a strâmbat de durere, trăgând de rană, la jumătatea propoziției.

Debbie a plecat capul, ștergându-și lacrimile, părând vrednică de milă.

Din sufragerie, Paula a strigat: "Debbie, grăbește-te și apucă-te de gătit! Ai de gând să ne înfometezi pe toți până la moarte?!"

Fața lui Debbie s-a întunecat. Nu era slujnica lor, dar mereu o tratau ca și cum ar fi fost!

Totuși, nu putea face nimic în privința asta!

Când trăia ca om al străzii sub pod, încercase de nenumărate ori să seducă bărbați bogați, dar din anumite motive, soțiile lor o prindeau mereu. O trăgeau de păr și o agresau fizic.

Singurele ei abilități erau să distreze bărbații, să se culce cu ei și să-i manipuleze. Cu toate acestea, mereu ajungea cu buza umflată, ceea ce îi provoca o durere imensă, pentru că Debbie știa doar această unică "abilitate".

Dacă ar fi avut unde altundeva să meargă, n-ar fi ajuns niciodată în locul ăsta dărăpănat alături de cei din familia Hatcher...

În acel moment, Paula, care dădea scroll prin subiectele populare de pe TikTok, a dat întâmplător peste--

"O, Doamne! Am aflat atât de multe astăzi! Patru Rolls-Royce Extended! Aveți idee cât costă mașinile astea? Cel puțin opt milioane de dolari!"

"Mă întreb ce prințesă norocoasă a fost luată cu mașina aia. Sunt atât de invidioasă!"

Videoclipul o arăta pe Lilly fiind dusă în brațe până la mașină!

Paula a simțit brusc o gheară în piept și s-a luptat să respire.

"Asta este strigător la cer! Se distrează atât de bine încât a uitat de bunicii ei! Ce copil nerecunoscător! Mereu ne-am purtat frumos cu ea, dar nu apreciază! E oaia neagră a familiei..." Paula nu s-a putut abține să nu-și exprime dezamăgirea.

Debbie s-a ascuns în bucătărie și și-a deschis discret telefonul să vadă ce se întâmplă.

Erau opt bărbați înalți, chipeși, fiecare purtând măști și emanând un aer de autoritate. Erau prezenți și agenți de securitate pentru a face loc.

Dar cea mai izbitoare figură era Lilly, dusă în brațe ca și cum ar fi fost înconjurată de o constelație de stele.

Debbie a privit cele patru mașini luxoase, devenind din ce în ce mai invidioasă și mai plină de resentimente.

După o luptă de doi ani, reușise pe neașteptate să devină doamna Hatcher, dar acum se găsea în această situație.

Femeia pe care o confundase cu o cerșetoare s-a dovedit a fi fiica familiei Crawford!

Dacă ar fi știut, s-ar fi prefăcut a fi cea mai bună prietenă a lui Jean...

Cu cât Debbie se gândea mai mult, cu atât devenea mai plină de regrete, și cu cât rumega mai mult, cu atât resentimentele ei creșteau. Nu putea înțelege ce era atât de captivant la Lilly!

A scos telefonul și a început să scrie cu furie, aproape spărgând ecranul.

"Prințesa prețioasă a familiei Crawford are o inimă rea și, din gelozie, și-a împins mama vitregă pe scări, provocându-i un avort!"

"În ciuda faptului că a suferit două hemoragii severe, mama vitregă a reușit să se agațe de viață. Cu toate acestea, vinovata s-a întors în Clodston într-un mod grandios, sosind în patru vehicule de lux."

Debbie n-a îndrăznit să divulge știrea presei mainstream, așa că a trimis-o pe diverse grupuri de bârfe, știind că se va răspândi ca un incendiu.

Imediat ce a divulgat știrea, a auzit pe cineva afară spunând: "A sosit poliția." Îngrozită, mâinile au început să-i tremure, făcând-o să scape telefonul pe jos!

Paula a dat buzna în bucătărie și a spus agitată: "Repede, a venit poliția. Ia-l pe Stephen și plecați imediat!"

Debbie a fost împinsă în camera lui Stephen. Stephen era cuprins de panică. Când a văzut-o pe Debbie mișcându-se prea încet, a plesnit-o peste față și a strigat: "Grăbește-te! Ajută-mă să mă ridic și hai să mergem!"

Debbie a îndurat durerea și l-a ajutat pe Stephen să scape prin spatele bucătăriei. A călcat prin noroi, balegă de vacă și alte mizerii fără să-i pese. Se afla într-o situație disperată!

După ce au aflat că proprietatea familiei Hatcher fusese izolată, cei doi s-au ascuns în câmp, prin munți. Chiar dacă se întunecase, n-au îndrăznit să se întoarcă.

Pe munte era un frig de crăpau pietrele, iar amândoi tremurau din toate încheieturile...

Stephen s-a uitat la Debbie, care se afla chiar lângă el, și a vorbit cu emoție: "Ești cea mai bună. Mereu ai fost alături de mine..."

Debbie a zâmbit cu afecțiune.

N-o făcea din afecțiune sinceră; mai degrabă, se gândea la propriul ei viitor.

Fusese deja căsătorită o dată. Dacă era să se mărite într-o altă familie bogată, trebuia să dețină calități care să poată rivaliza cu ale altora.

De exemplu, calitatea de a fi "afectuoasă și loială, nepărăsindu-și niciodată fostul soț nici măcar atunci când acesta a dat faliment". Ăsta era un lucru pentru care merita să lupți.

Asta era adevăratul motiv pentru care nu-l părăsise pe Stephen!

O femeie care prețuia afecțiunea și loialitatea, dar fusese maltratată de soțul ei, putea stârni milă și compasiune din partea altor bărbați...