În timp ce Nancy ieșea din biroul lui Jayson, secretarele din birou s-au apropiat de ea cu mult respect.

"Domnișoară Stanton, domnul Larkin vă așteaptă la restaurant. A spus că șoferul vă va duce acolo de îndată ce sunteți gata."

O altă secretară a adăugat: "Aceasta este cafeaua pe care domnul Larkin v-a pregătit-o pentru a o savura pe drum."

Nancy a zâmbit blând, cu o expresie calmă și stăpână pe sine în timp ce accepta atenția care i se oferea.

Încrezătoare și echilibrată, era imaginea perfectă a grației. Pentru toți ceilalți, ea era deja privită ca viitoarea doamnă a companiei.

Ariel a fost luată prin surprindere.

Biroul lui Jayson, un loc plin de dosare confidențiale, era în esență domeniul lui privat. Cu toate acestea, îi permisese lui Nancy să-l trateze ca pe un salon. Cât de atent și de grijuliu.

Acasă, în schimb, chiar și biroul lui îi fusese interzis lui Ariel în ultimii trei ani.

Dragostea și indiferența erau atât de evidente încât nu mai era nevoie de nicio confirmare.

"Domnișoară Walker, vă rog să vă dați la o parte. Îi blocați calea domnișoarei Stanton", a remarcat Colton cu dispreț, iritat că Ariel nu era mai cu băgare de seamă.

Ariel și-a strâns buzele. Chiar dacă nu-i mai păsa, diferența flagrantă în modul în care erau tratate ea și Nancy încă o durea. Îi amintea de cei trei ani pe care îi petrecuse neobservată, în ciuda a tot ceea ce oferise.

A lăsat capul în jos și s-a dat la o parte. Aruncându-i o privire lui Colton, a spus: "Când Jayson este liber, ai putea să-i amintești să semneze div—"

"Jayson?"

Se părea că Nancy, care se îndrepta spre lift, a observat-o pe Ariel abia când aceasta a vorbit. Expresia ei era calmă în timp ce a întrebat: "Este și ea angajată aici?"

Ariel s-a încruntat. Nancy știa cine este, dar era posibil să nu fie la curent cu funcția ei la Bluum Corp.

Colton a făcut un pas înainte. "Da, este managerul departamentului de relații publice."

Privirea lui Nancy s-a îndepărtat. "Nu-i de mirare."

Acum avea perfect sens de ce departamentul de relații publice fusese atât de reticent în a se ocupa de criza ei de reputație. Cu Ariel ca manager, inacțiunea lor era de înțeles.

Nancy a zâmbit slab. "Atmosfera de lucru de la Bluum Corp pare a fi destul de relaxată. Angajații își pot striga pur și simplu șeful pe numele mic."

Nici măcar nu s-a uitat la Ariel când a spus asta.

Expresia lui Colton s-a întunecat.

Nancy a intrat în lift, fără a se mai gândi a doua oară la acest subiect.

Dar, pe măsură ce ușile se închideau, Colton s-a întors spre Ariel. "Nu cunoașteți regulile, domnișoară Walker? Bluum Corp nu este vreo mică afacere. Încetați cu jocurile astea, chemându-l pe domnul Larkin pe numele mic. Vreți ca restul personalului să creadă că aveți vreo relație specială cu el?

"De acum înainte, este domnul Larkin. Și dacă nu vreți să ajungeți concediată, vă sugerez să respectați regulile!"

Ariel s-a încruntat. Ea fusese întotdeauna dispusă să facă orice pentru Jayson.

Oare de aceea, când chiar a menționat că demisionează, nici el, nici cercul lui nu au luat-o în serios? Toți credeau că ea încerca doar să-i atragă atenția lui Jayson.

În ceea ce o privea pe Nancy, ea nici măcar nu se obosise să o bage în seamă pe Ariel și cu siguranță nu se temea de expunerea relației lor. De ce?

Motivul era simplu — era încrederea care venea din faptul că ești iubit.

Chiar dacă Ariel ar fi făcut o scenă, ar fi fost jenant doar pentru ea. La urma urmei, ea era cea care îl "forțase" pe Jayson să se căsătorească și "destrămase" un cuplu.

În acea după-amiază, Ariel și-a împachetat lucrurile. Nu mai voia să aștepte aprobarea lui Jayson.

A ajuns la Competiția Invitațională de Control al Zborului cu Drone înainte de ora 17:00.

Datorită invitației lui Janice, a primit acces ușor la eveniment.

Norocul părea să fie de partea ei, căci a dat imediat peste Chad, care era înconjurat de un cerc de oameni.

În clipa în care a văzut-o, expresia lui s-a împietrit. S-a comportat ca și cum nu ar fi văzut-o, continuându-și conversația cu ceilalți.

Ariel a ezitat, nesigură cum să-l abordeze. În cele din urmă, a decis să nu-l deranjeze.

În schimb, a început să se plimbe. Evenimentul era de amploare, cu multe figuri notabile din industrie prezente.

Chad, ca cea mai tânără stea în ascensiune din domeniul tehnologiei inovatoare, atrăgea multă atenție.

Ariel nu s-a putut abține să nu se bucure pentru el.

După aproape o jumătate de oră, Ariel a început să simtă cum o lasă puterile. S-a așezat cu reticență pentru a-și trage suflarea.

Chiar atunci, o pereche de pantofi lustruiți a apărut în fața ei. Când a ridicat privirea, era Chad, holbându-se la ea încruntat. "Ia te uită. Nu mai ești casnică, ăh? Te-ai hotărât să-ți schimbi cariera?"