Vântul tăios îmi bătea în față și îmi biciuia faldurile rochiei lungi și albe. Mi-am înfășurat brațele în jurul corpului în timp ce mergeam, dorindu-mi ca rochia să fi avut mâneci lungi. Dar nu doar vremea îmi trimitea fiori pe șira spinării. Nu, era ceva mai profund și mult mai rece, care sălășluia înăuntrul meu.

Cu toate acestea, o durere grea îmi apăsa și ea inima, cu o intensitate insuportabilă. Cu fiecare pas, îmi aminteam de chipul lui Adrian. Poate că până acum aflase deja că am plecat. Era, în sfârșit, mulțumit de mine?

Șoferul unui vehicul aflat în trecere a strigat la mine și mi-am dat seama că rătăcisem până în mijlocul unui drum. Fără o destinație precisă, goliciunea punea stăpânire pe mine. Un traseu prin pădure mi-a atras atenția și a devenit destinația mea, cel puțin pentru moment. Când am intrat în pădure, cerul a început să se întunece, așa că nu am mai pierdut timpul odihnindu-mă. Deși nu eram sigură unde voi ajunge, am continuat să merg înainte. După mult timp, picioarele mi-au obosit și am încetinit pasul.

Apoi un spin mi-a străpuns piciorul. "Ahh!" am exclamat și m-am lăsat să cad la pământ. În timp ce scoteam spinul, nu mi-am mai putut stăpâni sentimentele. Lacrimile mi-au dat în ochi și apoi au început să curgă. Mi-am lăsat capul în mâini, simțindu-mă atât de pierdută și de singură.

O creangă a pârâit în spatele meu. Apoi, dintr-odată, am auzit mârâituri.

"Uitați-vă la ea," a spus o voce de bărbat. "Arată ca o târfă tinerică. Ce caută aici?"

Am întors brusc capul și am descoperit mai mulți proscriși apropiindu-se.

"La dracu'! E o cățea frumoasă.

"Prindeți-o!"

Panica m-a inundat. Am sărit în picioare și am rupt-o la fugă, auzindu-i cum se grăbeau să mă ajungă din urmă. Am scos un strigăt, apoi am iuțit pasul pentru a mări distanța dintre mine și acei bărbați murdari. În timp ce alergam, mă rugam pentru copiii mei.

'Unde mă voi duce acum? Cum o să-i salvez?'

Nu aveam timp să mă gândesc. Trebuia să merg mai departe. Crengile și spinii îmi asaltau brațele și picioarele în timp ce fugeam. Am șuierat de durere când pete de sânge mi-au pătat rochia albă.

Dar apoi, în fața mea a apărut granița unei alte haite. În acea clipă, nu era doar o graniță, ci o speranță. M-am lansat într-o goană nebună, auzind pașii bărbaților din ce în ce mai tare.

O privire fugară aruncată peste umăr mi-a spus că trei dintre cei cinci bărbați se transformaseră în lupi pentru a mă prinde. Cei doi rămași în formă umană i-au oprit pe ceilalți.

Apoi, unul dintre ei mi-a vorbit: "Întoarce-te la noi. Nu trece granița aia. Dincolo este o haită periculoasă. Te vor ucide."

De parcă aveam să-i cred? În plus, ce altă opțiune aveam? Întreaga lume era plină de fiare. Dar eram mai în siguranță dincolo de graniță decât dacă le-aș fi permis acelor bărbați să mă prindă.

M-am întors și am continuat să gonesc, trecând în grabă granița spre teritoriul celeilalte haite. O altă privire rapidă mi-a spus că urmăritorii mei nu veniseră după mine. M-am relaxat în cele din urmă și am tras aer în piept. Apoi am mers mai departe, cu stomacul chiorăindu-mi, cu mușchii dorându-mă și cu puterile părăsindu-mă. De parcă nu era de ajuns, a început să mă doară și capul. Mi-am strâns rochia deasupra pântecului, reamintindu-mi că făcusem asta pentru copiii mei.

Zgomote de pași strivind frunzele mi-au ajuns la urechi. Gărzile de la graniță probabil mă observaseră și începeau urmărirea. Când am început să alerg din nou, capul mi s-a învârtit. Câteva clipe mai târziu, m-am prăbușit. O pereche de cizme maro s-a oprit în fața mea, în timp ce lumea din jurul meu s-a pierdut în întuneric.

Când mi-am revenit, am văzut că mă aflam în ceea ce părea a fi o cameră de spital, una pe care nu o recunoșteam. Groaza m-a cuprins și m-am ridicat brusc în capul oaselor, doar pentru a vedea un bărbat chipeș așezat pe un taburet lângă mine.

"Cine ești? Unde sunt? Cum sunt copiii mei?"

"Copiii tăi sunt bine," a spus el. "Nu trebuie să-ți faci griji. Dar tu cum te simți?"

"Nu. Mai întâi, spune-mi cine ești și unde mă aflu."

Punându-și mâna peste a mea, mi-a zâmbit și a zis: "Ești pe teritoriul Haitei Sângelui Albastru, iar eu sunt Jason Hansley, viitorul Alpha al haitei... și tu ești sora mea."