Voia să-și canalizeze furia către altceva înainte să ajungă să și-o verse pe Jerry... pe fața lui Jeremiah.

Starea Nanei sale atârna deja greu pe umerii lui, pe lângă o mulțime de alte probleme pe care le avea pe cap, și nu voia să mai adauge la ele și un puști bogat și răsfățat.

"Hei," l-a strigat cineva din spate, întrerupându-i ploaia de pumni și lovituri de picior.

S-a întors și l-a văzut pe Jeremiah stând cu o sticlă de apă în mână.

"Ce vrei?" a întrebat Zeno, ridicând o sprânceană.

"Fie, poți să-mi spui Jerry," a spus Jeremiah cu un zâmbet arogant.

"Poftim?" Zeno i-a aruncat o privire de genul "Ești nebun?", a pufnit, și s-a întors la sacul lui de box.

Era sigur că Jeremiah fusese trimis de inamicul său ca să-l irite și să-l frustreze. Refuza să le facă jocul; avea să-l ignore, iar când ăsta avea să se sature de stat degeaba acolo, avea să plece.

Chiar credea că-i pasă cum naiba îl cheamă?

"Bine, fie, îmi pare rău că m-am purtat atât de rigid," a spus Jeremiah.

Dar a văzut că Zeno nu s-a oprit din a lovi sacul cu furie; îl ignora intenționat.

"Hei!" L-a apucat pe Zeno de braț când acesta s-a tras înapoi pentru a mai da un pumn.

"Ce dracu', omule?!" Zeno l-a împins furios pe Jeremiah.

"Hei, calmează-te," Jeremiah a ridicat mâinile în semn de capitulare, "Am vrut doar să-ți dau niște apă și să-mi cer scuze, pe bune..." a spus el și i-a întins sticla cu apă lui Zeno.

Zeno l-a privit cu suspiciune și i-a luat apa cu reticență.

Era mai bine să dărâme zidul dintre ei. Munca avea să meargă mai ușor așa.

"Eram... Eram gelos," a spus Jeremiah din senin.

"Poftim?" Zeno și-a dat seama că era a doua oară când îi răspundea așa lui Jeremiah. Tipul avea tendința să vorbească destul de neclar.

Ce voia să spună prin faptul că era gelos?

"Ăă, eram... Ai terminat?" a întrebat Jeremiah când l-a văzut pe Zeno îndreptându-se spre vestiar.

L-a urmat în grabă; simțea nevoia să clarifice lucrurile dintre ei.

"De ce te ții după mine, Jerry?" a întrebat Zeno în timp ce își scotea pudra proteică și sticla cu apă.

"Îmi pare rău pentru atitudine, Antrenorule..." a spus Jeremiah, luând loc lângă Zeno pe bancă.

"Antrenorule? Ce-i în neregulă cu tine, omule?" Zeno a dat din cap dezaprobator către el.

"Da, după cum am spus mai devreme, eram gelos pe tine," a mărturisit Jeremiah, scărpinându-se la ceafă.

"Aha... De ce?" a întrebat Zeno, nevenindu-i să creadă.

Nu i se părea că ar fi nimic de invidiat la viața lui; era un dezastru ambulant, cu facturi uriașe care îi goleau buzunarele și o viață făcută praf.

"Ăă, sunt mai în vârstă," a spus Jeremiah, ridicând din umeri.

"Să-mi bag picioarele! Poți să treci la subiect odată?!" a întrebat Zeno exasperat.

"Scuze, omule," a chicotit Jeremiah.

"Nu-mi place să fiu subordonat unei persoane mai tinere, nu sunt un începător în box și m-am înscris aici pentru că locul e destul de faimos în lumea interlopă, iar plata este decentă, și, de asemenea, intenționam să-l provoc pe cel mai bun luptător, care am aflat că era, ei bine... tu," a spus Jeremiah, măsurându-l pe Zeno din cap până-n picioare.

"Dar, în loc ca Rico să ne facă parteneri sau adversari, având în vedere experiența mea, m-a pus sub comanda ta, ignorându-mi toate eforturile. Când am aflat că ești mai tânăr, am fost furios și gelos," a suspinat Jeremiah.

Zeno nu s-a putut abține să nu chicotească ușor după discursul lui Jeremiah.

"Serios, omule? Și atunci, ce te-a făcut să te răzgândești?" a întrebat Zeno, holbându-se uimit la Jeremiah.

Nu-i venea să creadă că un adult putea fi atât de copilăros și meschin, și totuși să pretindă că e cel mai în vârstă.

Viața lui era deja destul de grea, dar Jeremiah mai trebuia să apară și să o condimenteze; n-avea nevoie de asemenea drame absurde în momentul de față.

"Am văzut că am fost nerezonabil, de aceea sunt aici să-mi cer scuze... Amici?" Jeremiah și-a ridicat mâna lângă față, așteptând ca Zeno să bată palma cu el.

"Da, amici," a chicotit Zeno în timp ce bătea palma cu Jeremiah.

"Ha! Știam eu că voi doi o să deveniți amici!" Thomas a venit și s-a trântit între ei, punându-și brațele pe umerii lor.

"Să bem pentru prietenia acestui trio!" a anunțat el cu voce tare.

"Au! Hei!" a strigat Thomas de pe podea, frecându-se la noadă și privindu-l acuzator pe fratele său pentru că-l împinsese jos.

Zeno a dat din cap către gemeni.

Poate... Doar poate, nu era chiar atât de rău să fii prieten cu ei, la urma urmei.

Zeno tocmai își primise plata pentru noaptea respectivă și ieșea din biroul lui Rico când i-a văzut pe gemeni așteptându-l la ieșire.

"Hei, pleci acum?" a întrebat Jeremiah.

Thomas a mers până la Zeno și și-a pus brațul după umerii lui.

"Da, voi încă nu plecați?" i-a întrebat Zeno.

"Păi, ne gândeam-"

"Vino să bei cu noi diseară," a spus Thomas, întrerupându-și fratele.

Jeremiah și-a dat ochii peste cap; era sigur că Zeno avea să refuze. Thomas era mereu lipsit de tact.

"Ăă, nu în seara asta, băieți, am ceva de făcut," le-a spus Zeno gemenilor în timp ce ieșeau din clădire.

"Mâine?" a întrebat Thomas, nedându-se bătut.

"Da, merge," a spus Zeno în timp ce încăleca pe motocicletă.

"Ok, amice, noapte bună," a spus Jeremiah, i-a făcut cu mâna lui Zeno și și-a târât fratele încăpățânat spre mașina lor.

Zeno i-a privit urcând într-o mașină elegantă, cu geamuri fumurii, și s-a întrebat de ce voiau să lucreze acolo, păreau plini de bani.

"Hei, Campionule," a spus Anna în timp ce se apropia de el.

"Anna, ai nevoie de o cursă până acasă?" a întrebat el cu un zâmbet.

"Sunt tentată," Anna s-a apropiat de el și și-a ridicat mâna spre fața lui, trecându-și abia perceptibil degetele pe linia maxilarului său.

"Doar să mă lași acasă... Sau..." Și-a mușcat buzele senzual, apropiindu-și fața de a lui.

AICI

Zeno doar îi zâmbea; știa că Anna făcuse o pasiune pentru el și nici nu arăta rău, dar era pur și simplu surprins de cât de îndrăzneață putea fi ea uneori.

"Ăă..." Zeno s-a prefăcut că se gândește la răspunsul lui.

"Cred că o să... doar o să te las acasă," i-a zâmbit el jucăuș.

"Uf! Strică-bucurii!" Anna s-a dat înapoi, încruntându-se.

"Haide, prințesă, hai să te ducem la castelul tău. Știi că Will a plecat deja cu tipa aia," a spus el și a turat motorul, prefăcându-se că pleacă fără ea.

"Hei, omule, așteaptă-mă! Ești atât de diabolic," a spus Anna în timp ce l-a prins din urmă și a sărit în spatele lui, încolăcindu-și brațele în jurul taliei lui.

"Ține-te bine, prințesă Anna," a spus el și a demarat pe șosea.

După o vreme, s-a oprit în fața unei clădiri de apartamente.

"Mersi pentru cursă, și apropo, Will a plecat cu un tip în seara asta," a spus Anna, ridicând din umeri.

"Ah, nu mă surprinde," Zeno a dat din cap.

"Noapte bună, Campionule! Ne vedem mâine," a făcut Anna cu mâna în timp ce Zeno demara de la casa ei.

Zeno era la doar câteva străzi distanță de casa lui când a observat o mașină cu geamuri fumurii și faruri foarte puternice, care îl urmărea cu viteză din spate.

La început s-a gândit că era o mașină oarecare ce se grăbea să treacă, așa că a încetinit și s-a dat la o parte din mijlocul drumului.

Dar a observat că și mașina încetinise, continuând să-l urmărească în același ritm. Atunci și-a dat seama că era urmărit.

"La naiba," a murmurat el și a accelerat.

A trecut în viteză pe lângă casa lui; nu a riscat să se oprească acolo ca să nu afle urmăritorii unde locuiește.

A continuat să conducă rapid, încercând să lase mașina în urmă, dar aceasta se apropia tot mai mult de el.

Era sigur că el cunoștea străzile mai bine decât ei, așa că a continuat să-i atragă tot mai adânc în zone cu drumuri proaste, a ajuns la o alee și a intrat imediat pe ea.

Era convins că mașina nu ar fi putut niciodată să încapă pe aleea minusculă. Dar, spre șocul său, două motociclete de mare putere au apărut din spatele mașinii și l-au urmat.

"Să-mi bag picioarele!" a înurat el și a crescut viteza pe care o redusese anterior pentru că a crezut că a scăpat de ei.

A continuat să vireze din colț în colț, făcând slalom printre pubelele de gunoi și luând curbe strânse.

A riscat să se uite înapoi și a văzut cei doi bărbați îmbrăcați în negru, cu căști negre pe motociclete; nu se putea abține să nu se întrebe cine erau.

Nu supărase pe nimeni din înalta societate sau din mafie, așa că era complet nedumerit cu privire la identitatea lor.

Zeno era pierdut în gânduri și nu a observat noua motocicletă care apăruse de după colț și se îndrepta cu viteză spre el.

"Căcat!" a spus în ultimul moment, chiar când motocicleta lui era pe punctul de a se izbi de cealaltă, și a sărit inteligent de pe motor printr-un salt pe spate.

S-a rostogolit de câteva ori pe ciment înainte de a se ridica rapid în picioare, dar până atunci, trei bărbați îmbrăcați în negru îl înconjuraseră deja.

"Vino cu noi," a spus cel din centru; el era cel mai înalt dintre ei.

"E destul de clar că nu vreau," a spus Zeno și i-a aplicat o lovitură zburătoare în piept celui care tocmai vorbise, aruncându-l departe pe pământ.

Aceștia l-au atacat cu ploi brutale de pumni și lovituri de picior, dar el a reușit să eschiveze inteligent majoritatea atacurilor, aplecându-se și ferindu-se.

Și-a plasat loviturile cu precizie și chiar a reușit să pună pe unul la pământ, lăsându-l inconștient.

"Argh!" a țipat Zeno și a căzut la podea.