Harper

Când am ajuns la locul nunții băiatului pe care îl iubisem dintotdeauna, purtam o rochie lungă din satin care se mula pe corpul meu, cu o despicătură pe coapsă, iar buclele moi ale părului meu cădeau peste un umăr.

Eram acolo să zâmbesc și să aplaud politicos, de parcă aș fi trecut peste.

În clipa în care am pășit pe coridorul lung, l-am văzut pe Maddox. Era îmbrăcat într-un costum negru și o cămașă ușor descheiată, în timp ce se sprijinea de perete.

Când m-am apropiat, mi-a zâmbit șmecherește, dar eu nu i-am întors zâmbetul. Am trecut pe lângă el de parcă sărutul fierbinte și atingerile nu s-ar fi întâmplat niciodată.

"Roșul te prinde bine", a spus din spatele meu, cu o voce joasă și tachinatoare.

Nici măcar nu m-am obosit să privesc înapoi, dar exact când am mai făcut un pas înainte, a vorbit din nou, apropiindu-se ca să-mi șoptească.

"Încă îmi amintesc gustul buzelor tale de acum câteva săptămâni."

M-am uitat peste umăr. "Eu nu."

"Mincinoaso." A dat ocol în jurul meu.

Avea dreptate. M-am gândit la asta din acea zi, întrebându-mă în continuare de ce nu am simțit niciun regret.

Încă vreo câțiva invitați au intrat pe coridor, întrerupând momentul privat pe care îl aveam cu el, iar eu am profitat de ocazie ca să scap, îndreptându-mă direct spre biserică.

M-am așezat pe rândul din mijloc, dând din cap spre câțiva foști colegi de clasă care nu se puteau opri din a mă privi și a-mi face complimente pentru întreaga ținută.

Apoi am primit un apel telefonic de la cineva de la care nu mai auzisem nimic de ani de zile, Anna, sora mea mai mare. Nici măcar nu a sunat prea mult, dar tot am vrut să o sun înapoi. Pur și simplu nu era locul potrivit pentru asta.

Mai era ceva timp până la începerea nunții, așa că am ieșit. Inima încă îmi bătea cu putere a neîncredere, uitându-mă la numele ei pe ecran.

Eram în drum spre toaletă ca să o sun înapoi când am început să încetinesc până ce pașii mei s-au oprit complet. Părea că Grayson și Tiffany se certau într-una din camere și nu intenționasem să trag cu urechea, dar Tiffany mi-a strigat numele, cerând să plec.

Deși Grayson mi-a luat apărarea, a durut când m-a numit cea mai bună prietenă a lui.

Exact când ea a amenințat că anulează nunta dacă eu nu plecam, zgomotul pașilor și vocile care se apropiau din cealaltă direcție au devenit mai puternice, așa că m-am îndepărtat de acea ușă și am continuat spre toaletă.

Mă întrebam ce avea de gând să facă el, din moment ce o alesese deja pe ea în detrimentul meu de o mie de ori.

În sfârșit singură, am sunat-o pe Anna, dar mi-a respins apelul de fiecare dată. Nu avea niciun sens pentru mine să facă asta, din moment ce ea fusese cea care mă căutase prima după atâția ani.

Apoi, mi-a trimis un mesaj și mi-a frânt inima.

"Nu voiam să-ți formez numărul. A fost o greșeală, așa că nu mă mai suna."

Am zâmbit neîncrezătoare, simțindu-mă stupidă că am putut avea chiar și cea mai mică speranță că lucrurile aveau să se schimbe între noi. Eram obișnuită cu asta, așa că mi-am păstrat calmul și m-am întors la locul meu.

Chiar am așteptat să fiu dată afară, dar nu s-a întâmplat nimic de genul acesta.

O parte din mine chiar se gândise că nunta nu va mai avea loc, după cât de explozivă fusese Tiffany în acea cameră, dar inima mi s-a scufundat și mai mult când Grayson s-a îndreptat spre altar. Arăta ca un prinț.

Tiffany a pășit pe culoar într-o rochie de mireasă superbă, care i-a făcut pe mulți dintre invitați să tragă aer în piept de uimire.

El i-a zâmbit în timp ce o aștepta, iar eu mi-am dat seama că orice s-ar fi întâmplat în acea cameră, se rezolvase. Nu m-am simțit deloc mai bine realizând că nimic nu avea să oprească nunta. O voia doar pe ea și pe nimeni altcineva.

I-am privit făcând schimbul de jurăminte, iar el s-a uitat la ea de parcă ar fi fost întreaga lui lume.

Apoi a urmat sărutul, care a fost profund și dramatic. Am aplaudat la fel cum a făcut-o toată lumea, dar când toți s-au ridicat în picioare, mie mi-a luat ceva timp, pentru că pur și simplu nu puteam suporta priveliștea acelui moment.

Mi-am adunat forțele necesare ca să mă ridic, nedorind să ies în evidență față de toți ceilalți. Am zâmbit de parcă totul ar fi fost în regulă, dar a durut cel mai tare când au mers pe culoar la întoarcere, iar el i-a ridicat mâna cu mândrie, ca fiind soția sa, doamna Ford.

Am privit de la distanță cum făceau poze afară, întrebându-mă cât aveam să mai pot îndura. El era fericit, privind-o așa cum nu mă privise niciodată pe mine, iar eu încă îl iubeam.

Când nu am mai suportat, m-am grăbit spre parcare, dar n-am reușit nici măcar să ajung la mașina mea înainte ca lacrimile să-mi șiroiască pe obraji. Le-am șters în timp ce urcam, ca să pot vedea clar.

Eforturile mi-au fost în zadar, deoarece lacrimile continuau să curgă și nu puteam vedea drumul înainte. Din acest motiv am parcat pe marginea drumului și am plâns cu sughițuri, dar tot nu a fost de ajuns. Trebuia să uit totul.

Când lacrimile mi s-au uscat, am condus pe străzile orașului și am oprit chiar lângă un bar. Era fix de ce aveam nevoie.

Nici măcar nu m-am verificat în oglindă înainte să intru.

Am comandat cea mai tare băutură care mi-a trecut prin minte, pentru că voiam pur și simplu să nu mai simt nimic. Degetele chiar îmi tremurau ușor când am întins mâna spre pahar.

Abia luasem o înghițitură când un tip s-a așezat chiar lângă mine. Era înalt, atrăgător și emana exact doza potrivită de pericol.

"O zi grea?" a întrebat el, aruncându-mi un zâmbet.

Am râs pe sub mustață. "E atât de evident?"

S-a aplecat ușor în față. "Părul răvășit și machiajul întins te-au dat de gol, dar știi ceva? Tot îmi place ceea ce văd. Ce-ai zice dacă ți-aș mai cumpăra o băutură după asta și ne-am preface că nu a fost o zi grea, mergând la mine acasă și făcând tot ce avem chef toată noaptea?"

Era sexy, fermecător și nu știa nimic despre trecutul meu. Exact când luam în considerare propunerea și eram pe cale să-i dau răspunsul meu, o voce familiară s-a auzit din spatele meu.

"Nici să nu te gândești." Tonul era jos, dar amenințător.

M-am întors încet să-l privesc pe tip și, cu siguranță, era Maddox.

Stătea acolo cu maxilarul încleștat, cu mâinile îndesate în buzunarele costumului său negru, aruncând priviri tăioase fix spre tipul care se oferise să-mi ofere o noapte de neuitat.

Străinul a ridicat o sprânceană. "E vreo problemă?"

Maddox nici măcar nu s-a uitat la el când a răspuns. Ochii lui erau ațintiți asupra mea.

"E clar o problemă."

Nu știam de ce se afla acolo, dar nu făcea decât să-mi stea în cale, așa că m-am uitat înapoi la priveliștea din fața mea, zâmbind.

Maddox a făcut apoi un pas între mine și străin și m-a apucat de încheietură. Nici măcar nu a fost prea dur, ci doar îndeajuns cât să-mi transmită că plecam cu el.

"Stai!" am sâsâit. "Care e problema ta?"

Nici măcar nu a răspuns, concentrat doar să mă tragă spre ieșire fără să privească înapoi.

Am aruncat o privire peste umăr ca să văd străinul uitându-se la noi, confuz și dezamăgit.

Când Maddox m-a scos afară, am răbufnit, încercând să mă smulg din strânsoarea lui.

"Dă-mi drumul!"

Mi-a lăsat mâna brusc și s-a întors cu fața spre mine. "Vorbești serios, chiar aveai de gând să te culci cu un tip oarecare doar ca să demonstrezi că nu ești îndrăgostită de cineva care s-a însurat cu altă fată azi? Dacă nu aș fi apărut eu-"

"Ce? Crezi că aș fi făcut o greșeală dacă mergeam cu el?"

Nu a răspuns. În schimb, a deschis portiera Rolls-Royce-ului său Phantom negru din 2025 și mi-a făcut semn să urc.

"Te duc acasă chiar acum."

Am ezitat. "Doar ca să-mi ții predici tot drumul?"

Și-a ciufulit părul, încercând clar să nu explodeze. "Nu, pentru că nu te voi lăsa beată și furioasă ca să regreți propriile acțiuni mâine dimineață. Mașina ta va fi rezolvată."

Am oftat, urcând în cele din urmă în mașina lui.

A trântit portiera mașinii pe partea mea atât de tare încât am tresărit, întrebându-mă de ce era atât de supărat. Nu-l mai văzusem niciodată așa.

Drumul spre casă a fost în mare parte tăcut, cu excepția momentelor în care îi dădeam indicații. Nici măcar nu aveam chef să ridic tonul. Pur și simplu îl observam constant. Ăsta nu era tipul arogant pe care îl știam. Crezusem mereu că nu era genul căruia să-i pese în felul ăsta.

Când a tras pe dreapta la mine acasă, a coborât din mașină și a venit până în dreptul meu ca să-mi deschidă portiera, ciufulindu-și și mai mult părul deja dezordonat în acest proces.

"Coboară." Tonul lui era atât de dur, dar în același timp plin de îngrijorare. Nu-l puteam înțelege.

Am coborât din mașină, dar m-am oprit chiar în fața lui.

"De unde ai știut unde să mă găsești?" am întrebat.

"Te-am urmărit tot timpul, îngrijorat că ai putea face o prostie, și apoi mi-ai dat dreptate când erai pe cale să te distrugi cu acel străin."

Inima îmi bătea încă nebunește din cauza dorinței de a face ceva sălbatic în acea seară. Nu ar fi trebuit să mă scoată din acel bar.

Conducându-mă spre pragul ușii, a spus: "Intră înăuntru."

Asta a fost tot? După ce m-a târât afară din barul ăla ca pe cineva care trebuia salvat, urma doar să plece?

M-am apropiat de trepte, iar durerea din piept s-a urcat în gât. Nu voiam să plâng după Grayson, și cu siguranță nu în fața lui Maddox, sau vreodată.

Dă-le dracu' pe toate.

Exact când s-a întors să plece, m-am agățat de brațul lui. Nici măcar nu s-a tras înapoi când privirile ni s-au întâlnit. La început a fost confuz, apoi a părut că scormonește după ceva.

Emoțiile au aprins un foc în mine care m-a făcut să-mi apropii fața atât de mult încât îi puteam simți respirația.

"M-ai oprit la bar doar pentru că acela era un străin, dar tu nu ești", am spus. "În seara asta, vreau să uit de Grayson."

"Și cum intenționezi să faci asta?" Ochii lui plini de dorință și felul în care și-a mușcat subtil buza inferioară l-au dat de gol că știa la ce mă refer, totuși voia să o spun eu fără ocolișuri.

Strecurându-mi mâna pe brațul lui în sus, i-am spus: "Vrei să intri pentru o partidă de sex fierbinte?"