Când au sosit bărbații îmbrăcați în negru, Isabelle, o fostă asasină, a detectat un miros familiar emanând de la ei, care i-a evocat în mod neașteptat un sentiment de nostalgie.

Desigur, se referea la aura morții pe care o purtau cu ei.

Doar atât.

Acești indivizi nici măcar nu erau calificați să se alăture Umbrei Întunecate, darămite să fie demni de recunoașterea ei.

"Ai văzut un bărbat trecând pe aici?" a întrebat-o liderul grupului, ascunzându-și pistolul, pe un ton rece.

Isabelle le-a întors spatele pe jumătate și a zgâriat absentă pământul cu piciorul, de parcă s-ar fi jucat în noroi.

Sezonul ploios era aproape pe sfârșite, așa că în ultima vreme fuseseră ploi frecvente, dar ușoare, lăsând pământul permanent umed.

În afara zidului curții familiei Jenkins, nu exista niciun drum pavat, ci doar o cărare de pământ. Prin urmare, un strat gros de pământ fusese îngrămădit la baza zidului pentru a-l consolida.

Isabelle a zgâriat tacticos pământul cu piciorul, îngropând petele de sânge ale bărbatului chiar sub nasul bărbaților în negru.

Bărbații au simțit o adiere de parfum de osmanthus în aer amestecat cu miros de sânge, ceea ce le-a sporit suspiciunea față de Isabelle.

Tocmai când erau pe punctul de a o lua la întrebări, fata grăsuță a ridicat mâna și a arătat într-o direcție. "S-a dus pe acolo."

Bărbații în negru au aruncat o privire spre Isabelle. Deși îndoielnici, au plecat totuși în grabă pe urmele bărbatului.

Isabelle s-a retras în curte, a închis ușa și s-a culcat la loc.

_

După ce a evadat pe ușa din spate a Reședinței Jenkins, Sam a fost preluat prompt de familia sa, care s-a grăbit să ajungă la el. După ce a primit îngrijiri medicale pentru rănile sale, s-au întors în grabă în Orașul Taragon, peste noapte.

Reședința Harris, Orașul Taragon.

Sam locuia în curtea de sud-est a Reședinței Harris. Imediat ce a intrat pe poarta principală, a urcat direct la etaj pentru a se schimba de haine înainte de a se întâlni cu unchiul său.

Cu toate acestea, de îndată ce s-a schimbat, l-a găsit pe unchiul său deja așezat pe canapeaua din holul de la parter. Picioarele lui lungi erau încrucișate în timp ce îl aștepta pe Sam.

"Unchiule George." Sam s-a apropiat de unchiul său într-o manieră respectuoasă.

Se crăpase deja de ziuă în cea de-a doua zi. Bărbatul de pe canapea avea un chip chipeș. Costumul său gri cu dungi, făcut la comandă, îi conferea un aer de noblețe și reținere. Mai mult, aura sa puternică impunea respect, făcându-i pe toți subalternii din hol și pe Sam însuși să se simtă ușor intimidați.

Bărbatul era George Harris, actualul cap al familiei Harris.

Era cel mai mic fiu al domnului Harris, acum retras din activitate.

Deși tânăra generație a familiei i se adresa respectuos cu Unchiul George, avea doar douăzeci și nouă de ani.

"Unchiule George, de ce ai venit aici personal?" Sam a simțit un fior rece pe șira spinării. Deoarece eșuase în misiune, nu îndrăznea să întâlnească privirea unchiului său.

"E vina mea că sunt un incapabil. Nu am putut face față nici măcar unei sarcini atât de mici. Nu numai că am pierdut marfa, dar am și intrat în încurcătura asta." Sam era plin de regrete.

Când unchiul său avea vârsta lui, era deja capabil să se ocupe singur de lucruri și putea controla fără efort orice situație. Toți cei care îi vedeau unchiul i se adresau respectuos cu domnul George, dar când venea vorba de el...

"Îmi voi accepta pedeapsa când se va lumina de ziuă." Sam și-a plecat capul și mai mult.

Vocea lui George era indiferentă și joasă. "Ești un membru al familiei Harris, nu un gardă de corp sau un asasin. Prin urmare, este firesc să nu poți excela în toate aspectele primei tale misiuni. E bine atâta timp cât nu ești rănit."

George era mereu îngăduitor cu tânăra generație.

Acestea fiind spuse, și-a ridicat încet privirea spre Sam. "Cum îți sunt rănile?"

Sam a răspuns rapid: "Nu au atins niciun organ vital. Au scos glonțul, așa că voi fi bine după câteva zile de odihnă."

Când Sam și-a acoperit abdomenul bandajat, șirul de numere de pe brațul său i-a atras atenția lui George. "Ce e asta?"

George a crezut că sunt niște informații importante pe care Sam le adusese cu el.

Sam și-a coborât privirea. Fostese foarte atent când se spăla de sânge pe mâini, de teamă să nu șteargă aceste numere.

Auzind întrebarea unchiului său, a explicat rapid: "Marfa a fost furată la periferia Orașului Norward. După aceea, am fost salvat de o tânără când mă aflam într-o situație critică. Ea este cea care mi-a lăsat contul ei bancar."

"Oh, o tânără?" George nu părea interesat, așa că a răspuns doar cu nonșalanță.

"Da, părea să fie elevă. A mai spus că, dacă supraviețuiesc, ar trebui să-i transfer bani în cont." Sam a fost profund impresionat de fata îndrăzneață și stăpână pe sine.

"Ai nevoie de ajutor?"

"Nu ești rănit critic, deci nu vei muri. Deși nu pot garanta asta dacă sângerarea nu se oprește în jumătate de oră."

"Intră pe aici și ieși pe ușa din spate. Dacă supraviețuiești, nu uita să-mi transferi bani în cont."

Sam își amintea fiecare cuvânt pe care i-l spusese Isabelle, precum și cum luase un stilou din buzunarul lui pentru a-și nota numărul de cont.

Era într-adevăr o fată foarte specială.

"Am trimis deja oameni pe urmele mărfii furate, așa că nu o vom pierde. Odihnește-te bine. Când acei indivizi vor fi capturați, poți decide ce vrei să faci cu ei." George s-a ridicat să plece.

După ce a meditat o clipă, Sam l-a ajuns din urmă pe George când a văzut că este pe punctul de a ieși pe poarta principală. "Unchiule George, eu... vreau să merg din nou în Orașul Norward pentru a-i exprima personal recunoștința mea acelei fete."

"Cum dorești." George și-a continuat drumul, dar după câțiva pași s-a oprit și i-a amintit: "Dar ar trebui să știi că ești un Harris și câți oameni te urmăresc în secret. Orașul Norward este atât de mic, încât gesturile tale mărețe i-ar putea cauza probleme. În plus, ea și-a precizat clar metoda preferată de recunoștință, așa că de ce să faci mișcări inutile?"

"Da, înțeleg. Mulțumesc pentru avertisment, unchiule George." Sam părea cumva plin de regret.

George a răspuns: "Nu e nevoie să mergi la birou pentru moment. Stai acasă și recuperează-te după răni."

Sam a spus: "Voi fi bine."

George a spus: "Dacă nu poți sta locului, încearcă să găsești un doctor care poate prelua operația bunicului tău, sau cel puțin găsește o metodă pentru a-i alina starea."

Sam a răspuns: "În regulă."

Odată cu moartea Umbrei Sângelui, toți știau că boala bătrânului era aproape incurabilă.

După ce și-a luat rămas bun de la George, Sam a urcat la etaj și a privit lung la numărul de cont pe care și-l notase pe o bucată de hârtie.

Cât ar trebui să transfere?

Viața lui era neprețuită, dar ea era încă o elevă. Oare a-i da prea mulți bani deodată ar înspăimânta-o? Ar avea consecințe negative și i-ar aduce necazuri?

La urma urmei, oricât de curajoasă ar fi fost, era totuși o adolescentă.

Probabil că nu ar fi fost capabilă să gestioneze miliarde sau sute de milioane de dolari.

_

Când Isabelle s-a trezit, a ieșit la alergarea ei obișnuită de dimineață, apoi a plecat de acasă cu ghiozdanul.

Ethan o aștepta la ușă.

"Poftim." Ethan i-a întins 7 dolari.

Isabelle a ridicat o sprânceană, dar nu i-a luat. În schimb, l-a chestionat din priviri.

"Ai menționat că nu mai ai bani pe cardul de masă," a explicat Ethan.

După ce a reflectat o clipă, Isabelle a acceptat banii. Privind cei 7 dolari din mână, a simțit un impuls de a râde. Ea, care obișnuia să obțină tot ce-și dorea și să aibă toți banii din lume, se baza acum pe cei 7 dolari oferiți de frățiorul ei pentru a se descurca.

Isabelle a întrebat: "De unde îi ai?"

Ethan a răspuns: "I-am spus mamei că nu mai am bani pe cardul meu de masă."

Isabelle a întrebat din nou: "Ce vei face acum că mi i-ai dat mie?"

Ethan: "Mai am vreo 3 dolari pe cardul meu de masă."

Așa că Isabelle și-a aruncat ghiozdanul pe umăr, și-a băgat mâinile în buzunare și l-a urmat pe Ethan. Ea a întrebat: "De unde ai știut că nu mai am bani pe cardul de masă?"

"Obișnuiai să-i ceri mamei bani pentru a-l reîncărca o dată pe săptămână, dar a trecut mai bine de o săptămână și nu te-am văzut cerându-i," a explicat Ethan.

Isabelle nu a spus nimic, dar și-a coborât privirea spre tenișii uzați din picioarele lui Ethan. Și-a spus în sinea ei că frățiorul ei era cu adevărat un om cu inimă bună.

În timp ce Nella stătea la etaj la Liceul Norward, o observa pe Isabelle mergând pe îndelete spre școală, cu o sclipire malițioasă în ochi.

"I-ai găsit?" și-a întrebat Nella subalterna.

"Nu-ți face griji. Până diseară, porcul ăla gras va învăța consecințele faptului de a ne ofensa." Subalterna, care fusese udată leoarcă ieri, a spus-o cu răutate. Era deja nerăbdătoare să o vadă pe Isabelle cerșind milă.

"Hmph." Nella și-a încrucișat brațele și a pufnit rece. Cum îndrăznește porcul ăla gras să o intimideze. Chiar își caută cu lumânarea.