Mike a auzit din întâmplare conversația și s-a încruntat. Apoi s-a întors să se uite la Isabelle, întrebându-se dacă nu cumva punea la cale vreun șiretlic pentru a-i atrage atenția. Cu toate acestea, indiferent de șiretlicurile la care ar fi recurs, toate ar fi fost în zadar.

De-a lungul orei, Ethan a fost oarecum distras. Mintea îi era plină de scena în care Isabelle îl înșfăcase pe băiat de guler și îl obligase să-și ceară scuze. Ethan era încântat în sinea lui.

După oră, câțiva băieți s-au strâns în jurul lui.

„Ethan, fata aia grasă din clasa a 3-a de seniori e sora ta? Serios? Cum de nu te-am auzit niciodată menționând că ai o soră atât de grasă?”

„Dacă sora ta mănâncă atât de mult, familia voastră trebuie să fie înstărită, nu? De ce nu au bani să-ți trateze piciorul? Sunt părinții tăi părtinitori?”

„Eu cred că sora lui a mâncat toți banii pentru tratamentul său. Uită-te doar la hainele și pantofii lor. Probabil că și-a mâncat familia până a adus-o la sapă de lemn. Haha!”

Ethan a rămas pe scaunul său și și-a strâns pumnii cu putere.

„Hei, sunteți chiar frați? Cum de tu ești atât de bun la învățătură, iar sora ta este atât de praf? Am auzit că ia doar cinci sau zece puncte la teste. Aș putea lua mai mult de atât cu ochii închiși.”

Ethan aproape că și-a străpuns pielea din palmă.

„Hei, cum poți spune asta? Ar trebui să spui că, dacă ai pune foaia de răspuns pe jos și ai călca pe ea, tot ai nimeri vreo patru sau cinci. Cum de a obținut sora ta un punctaj atât de mic? Haha!”

„Sora mea nu e proastă!” Ethan nu a mai putut suporta și a ridicat capul.

„Păi, nu e proastă. E idioată! Haha!” Băieții au râs și au plecat.

Fața lui Ethan s-a înroșit. Nu se știa dacă de furie sau de rușine.

Isabelle stătea pe scaunul ei, pierdută în gânduri.

Nu avea nici măcar un telefon mobil, așa că trebuia mai întâi să facă rost de niște bani.

Nu putea face prea multe lucruri fără bani.

După ce s-a gândit bine, a realizat că toate modalitățile prin care ar fi putut face rost de bani erau oarecum la limita legalității.

Profesorul preda cu pasiune și, când a văzut-o pe Isabelle holbându-se pe fereastră, buimacă, a fost imediat deranjat.

„Isabelle?”

„Isabelle!”

Profesorul a devenit furios că Isabelle nu îi răspundea. „Unii oameni, chiar și cu situația lor familială și personală precară, refuză să se străduiască să se perfecționeze și nu fac decât să-și irosească timpul și viața. Nu numai că afectează întreaga clasă, dar trag în jos și performanța generală. Sunt, pur și simplu, paraziții clasei.”

„Despre mine vorbiți?” Isabelle a întors capul.

Toți ochii din clasă erau ațintiți asupra Isabellei. Despre cine altcineva ar fi putut vorbi?

„E bine că ești conștientă de tine însăți. Vino și rezolvă asta.” Profesorul a bătut în tablă și, fără a mai aștepta răspunsul Isabellei, a rânjit ironic: „Lasă, ia loc. Creierul tău oricum nu poate pricepe așa ceva.”

Isabelle s-a ridicat.

„Ce faci? Chiar crezi că ești în stare? Grăbește-te și întoarce-te la locul tău, nu pierde timpul tuturor.”

„Domnule profesor, lăsați-o. Dacă ei nu i-e teamă să se facă de râs, nouă de ce ne-ar fi?” Elevii își doreau cu toții să o privească pe Isabelle făcându-se de râs.

Isabelle i-a ignorat. Apoi a mers la catedră, a luat o bucată de cretă și a început să scrie.

Spre deosebire de scrisul obișnuit al Isabellei, scrisul Umbrei Sângerii era clar și hotărât. Avea trăsături viguroase și grațioase, iar caligrafia ei era de zece ori mai frumoasă decât a profesorului.

Sub privirile uluite ale tuturor, Isabelle a umplut tabla cu rezolvări, care erau mult mai simple și mai ușor de înțeles decât ceea ce predase profesorul la clasă. Pașii de rezolvare a problemei erau clari și conciși. În acest moment, mulțimea care aștepta să o vadă făcându-se de râs a amuțit încet și toți se uitau la Isabelle cu neîncredere.

Profesorul a privit fix la tablă și și-a ajustat ochelarii.

Când a trasat ultima linie, Isabelle a lăsat jos creta și i-a spus profesorului: „De vreme ce sunteți profesor, ar trebui să aveți o calitate umană mai bună.”

Apoi, s-a întors la locul ei.

Profesorul a rămas fără cuvinte, cu fața stacojie.

După o vreme, a zis: „A fost doar noroc chior!”

_

După sesiunea de studiu individual de seară, Ethan a crezut că Isabelle îl va aștepta, dar ea nu a făcut-o.

Când era aproape de casă, l-a văzut pe Ethan mergând în fața ei, șchiopătând. Având în vedere cum fusese numit infirm la școală astăzi, era clar că Ethan era hărțuit la școală cel puțin la fel de mult pe cât era și ea, în calitate de fată grasă.

Din păcate, ea nu avea acum nici bani, nici ace de argint. Altfel, nu ar fi deranjat-o deloc să-i trateze piciorul fratelui ei.

Isabelle a iuțit pasul pentru a-l ajunge din urmă pe Ethan.

Când Ethan a văzut-o, i-a aruncat o privire, apoi și-a întors capul în altă parte.

Isabellei nu i-a păsat. Oricum, cei doi nu prea vorbeau prea mult.

„Ai de gând să iei în serios examenul de admitere la facultate?” a întrebat Ethan dintr-odată.

„Bineînțeles.” Cum ar fi putut ea, Umbra Sângerie, să fie la coadă?

Când au ajuns acasă, Isabelle s-a schimbat și era pe punctul de a ieși la o alergare nocturnă, când Eleanor i-a cerut să spele vasele.

Eleanor obișnuia să lase vasele seara și aștepta adesea ca Isabelle să le spele după ce se întorcea de la studiul individual.

Isabelle s-a întors să-i arunce o scurtă privire, apoi a ignorat-o.

„Fată nerecunoscătoare ce ești!” a înjurat-o Eleanor, furioasă.

Ethan și-a lăsat ghiozdanul jos și a intrat în tăcere în bucătărie pentru a spăla vasele.

În timp ce ieșea pe ușa din față, Isabelle o mai putea auzi pe Eleanor țipând la fiul ei să se întoarcă în camera lui pentru a-și face temele și bombănind în timp ce spăla vasele.

Isabelle își ținuse dieta sub control și se ambiționase să alerge în fiecare dimineață și seară. Rezultatele erau uluitoare după doar câteva zile. Slăbise vizibil și chiar și bărbia i se ascuțise.

Cardul ei de masă rămăsese fără bani, așa că Isabelle a decis să sară cu totul peste cină. Nu avea de gând să-i ceară bani Eleanorei pentru că nu era sigură dacă își va putea ține în frâu temperamentul în mijlocul bombănelilor constante ale acesteia.

*

După alergarea de seară și un duș, s-a întors în camera ei să doarmă. În același timp, se întreba de unde ar putea face rapid rost de niște bani.

Deodată, urechile Isabellei au tresărit.

Imediat, s-a rostogolit din pat drept răspuns.

Un grup de străini intrase neinvitat în satul urban învăluit în întuneric.

Un bărbat, ținându-se de rana provocată de un glonț, alerga de colo-colo prin vechea zonă rezidențială, fugind pentru a-și salva viața.

Apoi s-a poticnit și a căzut la pământ.

Oamenii din spatele lui nu-l ajunseseră încă din urmă, așa că bărbatul a luat o scurtă pauză.

Sub lumina lunii, Isabelle a traversat holul din față și a apărut în curte.

Era sfârșitul lunii aprilie, așa că osmanthusul dulce din curte era în plină floare, umplând aerul cu parfumul său.

Bărbatul, ignorându-și imaginea, s-a prăbușit la baza zidului. Abdomenul îi era pătat de sânge, iar respirația îi era neregulată.

Deodată, bărbatul a simțit ceva și a ridicat brusc privirea când ușa casei s-a deschis larg.

Zărind fața bărbatului, Isabelle a ridicat o sprânceană.

Părea cunoscut.

Și-a scotocit rapid prin memorie și a identificat cu succes bărbatul dintr-o multitudine de informații.

Isabelle a ieșit apoi din curte și s-a așezat pe vine.

Ținându-se de abdomen, bărbatul a gâfâit: „Întoarce-te înăuntru dacă nu vrei să mori.”

Spre surprinderea lui, fata cea grasă l-a întrebat cu calm: „Ai nevoie de ajutor?”

Bărbatul s-a uitat la ea cu uimire, dar, în același timp, a rămas precaut.

„Nu ești rănit critic, așa că nu vei muri. Deși nu pot garanta asta dacă sângerarea nu se oprește în jumătate de oră,” a spus Isabelle, aruncând o privire nonșalantă spre rana lui.

O serie de pași cadențați s-au apropiat, aparținând în mod clar unor indivizi bine antrenați.

Isabelle avea un auz excepțional, iar bărbatul i-a auzit și el. Prin urmare, a devenit imediat extrem de alert.

Totuși, spre uimirea bărbatului, Isabelle a rămas remarcabil de calmă. A luat un pix din buzunarul costumului bărbatului și, sub privirea lui nedumerită și precaută, l-a folosit pentru a-i ridica mâneca, dezvelind o mică porțiune a încheieturii. Se purta de parcă ar fi găsit sângele de pe mâna lui dezgustător.

După aceea, Isabelle a scris o serie de numere pe brațul bărbatului cu pixul.

Apoi a pus capacul la loc și a pus pixul la locul său inițial.

Isabelle a spus: „Intră pe aici și ieși pe ușa din spate. Dacă supraviețuiești, nu uita să-mi transferi banii în cont.”

Bărbatul a privit fix la Isabelle.

Cu toate acestea, înainte de a putea reflecta mai mult, pașii urmăritorilor s-au apropiat. Astfel, s-a ridicat cu greu în picioare și a intrat în curtea Isabellei.

Exact în clipa în care el s-a îndepărtat, au sosit câțiva bărbați îmbrăcați în negru.