Iese din locul de parcare încet, lăsându-mi timp să mă adaptez. Motocicleta toarce sub noi ca o bestie mulțumită, și nu mă pot abține să nu mă gândesc cât de potrivit este asta. Totul la Tristan mi-a amintit mereu de ceva sălbatic, ceva abia controlat. Chiar și acum, după cinci ani de despărțire, pot simți acea energie familiară radiind din el.

*Miroase a acasă*, șoptește lupoaica mea în străfundul minții mele, vocea ei fiind un murmur adânc de dor. *A păduri de pin și furtuni de vară.*

*Nu*, îi spun ferm.

*Nu putem gândi așa. Nu mai putem.*

Dar pe măsură ce ne încadrăm pe autostradă, motocicleta prinde viteză, și nu am altă opțiune decât să mă țin mai strâns. Brațele mele îi înconjoară talia, și lupoaica mea practic toarce la contact.

A fost atât de tăcută în acești ultimi trei ani, retrăgându-se adânc înăuntrul meu, acolo unde pumnii lui Daxon nu puteau ajunge la ea. Dar acum, cu mirosul familiar al lui Tristan umplându-mi plămânii și căldura lui strecurându-se prin jacheta de piele, se trezește la viață din nou.

Lumea trece pe lângă noi în pete neclare de lumini și umbre. Motocicleta este zgomotoasă, puternică, vie sub noi. Atât de diferită de liniștea sufocantă a casei din care abia am evadat.

Pot simți fiecare vibrație prin corpul meu, fiecare viraj în care ne aplecăm pe curbele șoselei. Senzația este îmbătătoare, eliberatoare într-un mod pe care uitasem că mai este posibil.

Încerc să nu mă gândesc la cât de aproape sunt de el. La felul în care pieptul meu e lipit de spatele lui, la felul în care îi pot simți ritmul constant al respirației, la cum lupoaica mea practic cântă de bucurie că e din nou lângă prietenul nostru, cineva apropiat de familie.

Încerc să nu mă gândesc la cum s-ar fi simțit asta cu cinci ani în urmă, când să-l ating era ceva natural, când să fiu aproape de el mă umplea de pace, când credeam că poate, doar poate — prietenia ar fi putut deveni ceva mai mult.

Acum mi se pare periculos. Nu din cauza lui, ci din cauza mea. Pentru că sunt frântă în moduri pe care nu știu cum să le explic. Pentru că am uitat cum e să fiu atinsă fără violență. Pentru că fiecare instinct din corpul meu urlă să fug, în timp ce lupoaica mea mă imploră să rămân.

*El nu ne-ar răni niciodată*, insistă ea, cu vocea mai puternică acum. *Știi asta. Ai știut asta mereu.*

Dar tocmai aici este problema. Am mai avut încredere odată. I-am încredințat lui Daxon totul, inima mea, trupul meu, lupoaica mea. Iar el s-a folosit de acea încredere pentru a ne distruge aproape pe amândouă. Pentru a lua singurul lucru care mi-ar fi adus fericirea.

Nu mi s-a oferit ocazia să-mi țin puiul în brațe, din cauza aceleiași încrederi.

Mă forțez să rămân nemișcată. Mă forțez să respir. Mă forțez să mă țin de el, chiar și în timp ce mâinile îmi tremură pe stomacul lui Tristan. Luminile orașului trec neclare pe lângă noi în timp ce navigăm prin trafic. New York-ul noaptea este superb văzut de pe bancheta din spate a unei motociclete, un amalgam de neon și posibilități. Pentru un moment, aproape pot uita ultimii trei ani. Aproape mă pot preface că sunt doar o femeie pe o motocicletă cu un bărbat care a iubit-o cândva.

*Care o mai iubește*, adaugă lupoaica mea plină de speranță.

*Oprește-te*, o avertizez. *Doar oprește-te.*

*Ca prieten*, a adăugat ea.

Voiam să răspund, dar apoi dăm peste o groapă, și eu îmi strâng instinctiv mâinile în jurul taliei lui, iar mișcarea trimite un șoc de panică prin mine. Corpul meu își amintește că a fost înșfăcat, imobilizat la podea, rănit. Respirația mi se blochează în gât, și dintr-odată nu mai sunt pe o motocicletă. Sunt înapoi în acea casă, înapoi în acel dormitor, înapoi sub mâinile grele ale lui Daxon în timp ce el.....

*Respiră*, ordonă lupoaica mea, vocea ei tăind prin spirala de panică. *Nu ești acolo. Ești cu Tristan. Ești în siguranță.*

Tristan trebuie să-mi simtă tensiunea pentru că încetinește, mâna lui venind să se odihnească scurt peste a mea acolo unde este apăsată pe stomacul lui. Gestul este blând, liniștitor, și rupe ceva în interiorul meu. Atingerea lui nu mă doare. Nu ia nimic. Pur și simplu... mă alină.

Obișnuiam să am încredere deplină în el. Obișnuiam să mă simt în siguranță în brațele lui. Obișnuiam să cred că iubirea ar fi trebuit să se simtă ca o întoarcere acasă. Pe vremea când eram doar Tristan, Orion și Athena, doi lupi maturi cu mica lor soră lupoaică, învățând ce înseamnă să-și găsească haita, locul lor în lume.

Acum nu mai știu cum să am încredere în nimeni. Mai ales nu în bărbatul cu care odinioară am dorit să fiu mai mult decât prietenă, înainte să mă abandoneze când aveam cea mai mare nevoie de el.

*Nu este corect*, mă mustră lupoaica mea. *I-ai îndepărtat pe el și pe Orion. Apoi l-ai ales pe Daxon în defavoarea lor.*

Lupoaica mea avea dreptate, sufeream. Prea tânără ca să judec limpede, mi-am lăsat emoțiile să mă controleze.

*Pentru că eram tânără și proastă*, i-o întorc repezit. *Pentru că am crezut că am nevoie să mă vindec fără ei.*

Apoi, când l-am cunoscut pe Daxon, am crezut că puterea lui de Alfa însemna siguranță.

Acum știu mai bine. Acum știu că adevărata putere nu înseamnă dominare sau control. Este despre felul blând în care Tristan încetinește motocicleta când mă simte tensionată. Este despre felul în care a venit după mine în noaptea asta fără nicio întrebare, fără judecăți, fără a cere nimic în schimb.

Cursa pare că durează o veșnicie și în același timp nicio secundă. Prea curând, intrăm pe o alee pe care nu o recunosc.

O casă de mărime medie, cu o peluză îngrijită și o lumină pe verandă care scaldă totul într-o lumină galbenă, caldă. Pare... domestică. Așezată. Ca un loc în care cineva și-a construit o viață.

*Unde cineva și-a construit o viață fără noi*, observă lupoaica mea, și îi pot auzi tristețea din voce.

Oprește motorul, și brusc lumea este tăcută, cu excepția sunetului respirațiilor noastre și a ticăitului motocicletei care se răcește. Chiar și sunetele orașului par estompate aici, de parcă această mică casă ar exista în propria ei bulă pașnică.

"Unde suntem?" întreb, dându-mi jos casca. Părul meu e o harababură, electricitatea statică de la cască făcându-l să se ridice în toate direcțiile dubioase. Probabil arăt de parcă am trecut printr-o tornadă, ceea ce nu este departe de adevăr.

"La mine", spune el, trecându-și piciorul peste motocicletă cu o grație fluidă. Totul la Tristan a fost întotdeauna grațios, chiar și înainte ca lupul lui să fi ieșit la iveală complet. "M-am gândit că s-ar putea să nu vrei să mergi la Orion chiar acum. Din moment ce nu este acolo."

Are dreptate. Nu vreau să fiu singură în casa goală a fratelui meu, înconjurată de amintirile vieții pe care o aveam. Dar, de asemenea, nu știu dacă pot face față să fiu aici, în spațiul lui Tristan, înconjurată de dovezile vieții pe care și-a construit-o fără mine.

"Te pot duce în altă parte dacă vrei", spune el, citindu-mi ezitarea cu aceeași abilitate stranie pe care a avut-o mereu. "Un hotel, sau..."

"Nu." Cuvântul iese mai tăios decât am intenționat. "Nu, aici e... aici e în regulă."

Privesc casa cu mai multă atenție, și ceva nu se potrivește. Arată ca o casă aleasă de o femeie. Cutiile de flori de sub ferestre, mobilierul de exterior asortat, felul în care grădina este amenajată cu o atenție grijulie la culoare și anotimp.

Este un loc simplu, și sunt șocată. Cum de stă într-un loc ca ăsta? E aranjat și curat. Tristan e curat, dar știu că nu îi plac astfel de decoruri. Felul în care este organizată casa lui se simte străin de Tristan pe care mi-l amintesc.

*Lucrurile se schimbă*, spune lupoaica mea încet. *Oamenii se schimbă. Noi ne-am schimbat.*

Dar e doar o dovadă că nu mai suntem aceiași oameni care eram acum cinci ani. Nu știu cum ar mai fi Orion. S-o fi schimbat prea mult? Are doi copii acum, dar nu l-am cunoscut pe niciunul dintre ei. Doi puișori pe care nu i-am ținut niciodată în brațe, nu le-am simțit niciodată mirosul, nu am fost acolo să ajut la creșterea lor.

Cu toții au mers mai departe fără mine. Și-au găsit drumul și o duc bine. Simt că nu mai este nevoie de mine pe aici. Dar la ce mă așteptam? Timp de cinci ani am stat departe. Inaccesibilă. Ochii care nu se văd se uită, cum se spune. Dar nu sunt supărată, pentru că eu am cauzat asta.

*Ai supraviețuit*, îmi amintește lupoaica mea. *Asta e tot ce contează.*

Când intru în sufrageria lui, văd fotografii peste tot. Inima mi se oprește când observ o anume fotografie pe șemineu, o femeie de aproximativ treizeci și doi de ani într-o poză cu Tristan. Par.... atât de îndrăgostiți și fericiți.