Asta nu se poate întâmpla.

Nu acum. Nu după tot ceea ce tocmai am scăpat. Nu când în sfârșit sunt liberă, când în sfârșit respir din nou, când în sfârșit îmi amintesc cum e să fac propriile alegeri.

Dar el este acolo. Tristan Hayes. Bărbatul pe care am încercat să-l uit timp de doi ani. Bărbatul care m-a învățat că iubirea poate fi blândă, înainte ca Daxon să mă învețe că poate fi violentă.

Uau! E încă atât de al naibii de atrăgător, o aud pe Claire, lupoaica mea, spunând.

Ridic o sprânceană. Deci e încă aici? Uitasem de existența ei.

Nu-i așa că e extrem de atrăgător? spune ea cu cea mai sfioasă voce pe care i-am auzit-o vreodată.

Nu asta contează acum, trebuie să stăm departe de el, spun eu, împingând-o la o parte în mintea mea.

Apoi îmi permit să-l privesc. Să-l privesc cu adevărat. Chiar și după cinci ani, e imposibil să nu-l remarci pe Tristan Hayes. Este mai înalt decât îmi aminteam, cu umerii mai lați, cu părul negru mai lung și mai rebel decât stilul ordonat pe care obișnuia să-l poarte.

A evoluat ca un vin vechi. Pare că nu a îmbătrânit nici măcar o singură zi. Nu arată deloc ca un bărbat de treizeci și cinci de ani.

Scanează mulțimea, cu acei ochi întunecați pe care odinioară îi cunoșteam mai bine decât pe ai mei, căutând pe cineva. Căutându-mă pe mine. Maxilarul lui este mai încordat decât îmi amintesc, umerii lui mai lați, dar este tot el. Tot bărbatul care m-a ținut în brațe în timp ce plângeam după moartea părinților mei. Tot bărbatul care a plecat când aveam cea mai mare nevoie de el.

Ar trebui să fug. Să mă ascund la baie până când renunță și pleacă. Să-i trimit un mesaj lui Orion că am făcut o greșeală, că până la urmă nu sunt pregătită să vin acasă.

Dar nu mă pot mișca. Sunt înghețată pe loc, privindu-l cum mă caută, urmărind momentul exact în care ochii lui îi găsesc pe ai mei de-a lungul terminalului.

Lumea se oprește.

Totul se oprește. Zgomotul, haosul, mișcarea constantă a oamenilor care trec în grabă. Pentru o clipă, au trecut doar cinci ani înapoi și avem din nou douăzeci și cinci de ani, iar el se uită la mine ca și cum aș fi singura persoană care contează în întreaga lume.

Apoi realitatea se izbește la loc de mine.

Începe să meargă spre mine, și pot citi întrebările în ochii lui. Întrebări la care nu sunt pregătită să răspund. Întrebări despre unde am fost, ce am făcut, de ce arăt ca o fantomă a femeii pe care obișnuia să o cunoască.

"Athena." Numele meu pe buzele lui sună ca o rugăciune. Ca și cum nu ar fi sigur că sunt aievea.

"Tristan." Vocea îmi iese mai sigură decât mă simt. "Nu mă așteptam... Orion......"

"I-am spus să plece cu Sarah." Ochii lui îmi scanează fața, catalogând fiecare schimbare, fiecare cicatrice nouă. "Eram liber, așa că m-am oferit eu."

Bineînțeles că s-a oferit. Bineînțeles că, după cinci ani de tăcere, așa mă întorc acasă. Alergând direct în brațele bărbatului care mi-a frânt inima înainte să știu măcar ce înseamnă să ai inima frântă.

"Pari..." Se oprește, dând din cap. "Pari obosită."

Obosită. Asta e o modalitate de a spune lucrurilor pe nume. Arăt de parcă am trecut printr-un război. Pentru că am trecut. Un război cu mine însămi, cu alegerile mele, cu un bărbat care a încercat să șteargă tot ce obișnuiam să fiu.

"A fost un zbor lung", spun eu, pentru că e mai ușor decât adevărul.

El dă din cap, dar văd că nu mă crede. Tristan a putut mereu să mă citească ca pe o carte deschisă. Obișnuia să fie unul dintre lucrurile pe care le iubeam cel mai mult la el. Acum mă terifiază.

"Haide", spune el, întinzându-se după valiza mea. "Să te ducem acasă."

Acasă. Cuvântul mă lovește ca o lovitură fizică. Nici măcar nu mai știu ce înseamnă asta. Apartamentul din Londra nu a fost niciodată acasă. Casa haitei nu a fost niciodată acasă. Acasă era... acasă era înainte. Înainte ca părinții mei să moară. Înainte să iau cele mai proaste decizii din viața mea. Înainte să învăț că iubirea ar fi trebuit să doară.

Mergem spre ieșire în tăcere, și simt cum îmi fură priviri. Observând felul în care tresar când cineva se apropie prea mult. Felul în care îmi țin capul plecat, umerii strânși. Felul în care am învățat să mă fac invizibilă.

Nu așa îmi doream să vin acasă. Frântă, învinsă, cu coada între picioare. Voiam să mă întorc triumfătoare, de succes, cu povești despre viața mea uimitoare din Londra. În schimb, fug de un coșmar pe care mi l-am creat singură.

Terminalul este prea luminos, prea zgomotos, prea plin de oameni. Orice sunet mă face să tresar. Orice mișcare bruscă îmi face inima să o ia la goană. Urăsc că am devenit această persoană. Această ființă speriată, frântă, care sare la orice umbră.

Daxon mi-a făcut asta. A luat femeia care obișnuiam să fiu și a distrus-o sistematic, bucată cu bucată, până când tot ce a mai rămas a fost acest înveliș gol, mergând alături de bărbatul pe care l-am iubit cândva.

"Athena", spune Tristan încet, în timp ce ajungem în zona de parcare. "Ce s-a întâmplat cu tine?"

Întrebarea de care m-am temut. Întrebarea la care nu știu cum să răspund fără să mă destram complet.

"Nimic", mint eu, la fel cum l-am mințit și pe Orion. "Doar... aveam nevoie să vin acasă."

Mă privește prelung, și pot vedea războiul care se dă în spatele ochilor lui. O parte din el vrea să insiste, să ceară răspunsuri. O parte din el vrea să mă tragă în brațele lui și să-mi spună că totul va fi bine.

Dar nu face nici una, nici alta. Pur și simplu dă din cap aprobator și se oprește lângă o motocicletă neagră, elegantă.

O motocicletă. Nu o mașină.

O privesc fix pentru o clipă, încercând să împac imaginea asta cu Tristan pe care obișnuiam să-l cunosc. Bărbatul care conducea un sedan practic și purta cămăși cu nasturi la muncă. Bărbatul care nu-și asuma niciodată riscuri, care nu făcea niciodată nimic nici pe departe periculos.

Dar acest Tristan... acest Tristan este cu totul altceva. E îmbrăcat ca și cum a coborât dintr-o fantezie periculoasă. O jachetă de piele neagră care i se potrivește perfect, blugi închiși la culoare care îi îmbrățișează picioarele, cizme care arată ca și cum ar putea zdrobi craniul cuiva. Nu seamănă deloc cu tipul spilcuit pe care îl cunoșteam. Această versiune a lui Tristan este făcută doar din muchii ascuțite și umbre.

Jacheta de piele este uzată pe alocuri, de parcă o are de ani de zile. De parcă trăiește viața asta de mult timp. Cizmele sunt zgâriate, blugii decolorați exact acolo unde trebuie. Ăsta nu e un costum. Ăsta este cine a devenit el acum.

E ceva diferit la el de asemenea, o asprime în jurul ochilor săi, o tensiune în postura lui care nu era acolo înainte. Și e ceva periculos la el acum, ceva care îi face pe ceilalți oameni să-i facă loc în timp ce se mișcă prin mulțime.

Vreau să-l întreb când a început să meargă cu motocicleta. Când și-a schimbat sedanul practic cu ceva ce urlă a rebeliune. Când a decis să devină această versiune a sa care arată de parcă ar putea frânge inimi și oase cu aceeași ușurință.

Dar nu o fac. Nu pot. Pentru că a pune întrebări înseamnă a deschide uși prin care nu sunt pregătită să trec. Pentru că dacă încep să întreb despre viața lui, el va începe să întrebe despre a mea, și nu pot face față acestei conversații chiar acum.

Poate niciodată.

Scoate o cască din spatele motocicletei și mi-o întinde. "Poftim."

Mâinile îmi tremură când o iau. Nu de frica motocicletei. Din cauza felului în care degetele lui le ating pe ale mele. Din cauza felului în care se uită la mine de parcă ar putea vedea direct în sufletul meu.

Nu am mai fost atât de aproape de un bărbat de luni de zile. Nu din proprie alegere. Nu fără ca violența să urmeze. Corpul meu își amintește cum se simte să fii atinsă cu furie, și fiecare instinct urlă la mine să fug.

Casca este mai grea decât mă așteptam. Neagră, ca tot ce are legătură cu el acum. O întorc pe toate părțile în mâini, încercând să îmi dau seama cum să o pun fără să arăt ca o idioată.

Dar acesta e Tristan. Tristan, care nu a ridicat niciodată tonul la mine. Tristan, care m-a ținut în brațe când mă destrămam. Tristan, care a plecat în acea noapte, da, dar care nu m-a rănit niciodată.

Problema este că trupul meu nu mai știe diferența. Trupul meu a învățat că bărbații înseamnă durere, că apropierea duce la violență, că a avea încredere în cineva este cel mai rapid mod de a fi rănit.

Îmi pun casca, recunoscătoare pentru bariera pe care o creează între noi. Pentru felul în care îmi ascunde fața, expresiile, lacrimile cu care mă lupt. Pentru felul în care înăbușește lumea, făcând ca totul să pară distant și ca într-un vis.

El își aruncă piciorul peste motocicletă cu o ușurință exersată, și îmi dau seama că asta nu este ceva nou pentru el. Conduce de ceva vreme. Suficient de mult timp încât să pară floare la ureche. Suficient de mult timp încât motocicleta să-i răspundă ca o extensie a corpului său.

Motorul urlă la viață sub noi, și sunetul trimite vibrații prin întregul meu corp. Este zgomotos, puternic, viu. Nu are nimic din confortul tăcut al unei mașini. Acesta e crud, nefiltrat, periculos.

"Athena", spune el, cu vocea înăbușită de propria cască. "Ești bine?"

Dau din cap, neavând încredere în vocea mea. Apoi mă apropii de motocicletă, încercând să îmi dau seama cum să mă urc fără să mă fac de râs. Fără să tresar departe de proximitatea lui.

Nu se oferă să mă ajute. Cumva, el știe că trebuie să fac asta singură. Că am nevoie să-mi dovedesc mie însămi că încă pot funcționa ca o ființă umană normală.

Îmi trec piciorul pe deasupra și mă așez în spatele lui, cu trupul rigid de tensiune. Fiecare mușchi urlă la mine să mă îndepărtez, să fug, să mă ascund. Dar mă forțez să stau nemișcată. Mă forțez să respir.

Șaua e îngustă, concepută pentru ca două persoane să stea aproape una de cealaltă. Nu e chip să stau în spatele lui fără ca pieptul meu să fie presat de spatele său, fără ca coapsele mele să le încadreze pe ale lui, fără ca brațele mele să aibă altă variantă decât să se înfășoare în jurul taliei lui.

"Ține-te bine", spune el, și îi pot auzi îngrijorarea din voce chiar și prin cască.

Mâinile mele îi găsesc jacheta, apucând pielea ca de un colac de salvare. E solid, cald, aievea. Nu o amintire. Nu o fantomă din trecutul meu. Pielea este moale sub degetele mele, tocită fin de anii de purtare.

Doar Tristan. Ducându-mă acasă.