***Perspectiva Imogenei Riley***

Mă trezesc amețită, soarele abia străpungând parbrizul vechii mele Honda Civic hodorogite. Îmi întind corpul, încercând să găsesc o poziție confortabilă. De aproape trei luni locuiesc în mașină, iar corpul meu chiar începe să protesteze. Ridicându-mă în capul oaselor, îmi trag pătura în jurul meu, încercând să-mi încălzesc pielea înghețată tun. O sticlă goală de vodcă cade de pe scaun, rostogolindu-se în spațiul pentru picioare al pasagerului. Acum știu la ce vă gândiți, probabil: că sunt o alcoolică. Ei bine, nu sunt, și nici nu beau vreodată la volan.

În prima noapte în care a trebuit să dorm în mașină, au fost minus trei grade. Eram înghețată bocnă. Din fericire pentru mine, mamei mele îi cam plăcea să bea, și cum nu puteam lăsa lichide inflamabile în boxa unde îmi sunt depozitate momentan lucrurile, nu am avut de ales decât să las cutiile cu tării în mașină. Sticlele de băutură ocupau în mod incomod jumătate din spațiul portbagajului meu. Nu mințeam când am spus că îi place să bea.

Aveam de gând să scap de ele, dar acum mă bucur că nu am făcut-o. Preferatele ei erau vodca, urmată de tequila. Eu nu prea le aveam cu băutura, simplul fapt de a o privi pe ea era suficient pentru a descuraja pe oricine să bea. Dar în acea noapte geroasă, mi-am zis: de ce nu. Am înhăcat o sticlă sperând să mă ajute să adorm și să uit că acum eram o persoană fără adăpost, nevoită să trăiască în mașină. Așa că, am decis că nu are ce să-mi strice. Viața mea se afla deja la o răscruce destul de de rahat.

Am învățat în acea noapte că a fi beată mă ajuta să trec peste nopțile friguroase. Nu simți frigul când ești în stare de ebrietate, de fapt, nu prea mai simți mare lucru. Toleranța mea la alcool a devenit destul de impresionantă. Nu beau până la uitare de sine, dar în nopți ca prima pe care am petrecut-o în această mașină înghesuită și ca cea de aseară, dau pe gât câteva pahare ca să mă ajute să alung frigul.

Privesc cum soarele răsare încet. Există un avantaj în a locui în mașina ta. Nu întârzii niciodată la muncă, având în vedere că în prezent locuiesc în parcarea locului de muncă. Nimeni nu știe, în afară de Tom, omul de serviciu. Este un bărbat de șaizeci de ani, care a început să chelească în creștet, are ochi blânzi, o siluetă rotunjoară și o fire de bunic.

A dat peste mine dormind în mașină într-o noapte. I-am spus că este doar ceva temporar, așa că a păstrat secretul doar între noi. Șefii mei cred doar că sunt o angajată zeloasă și plină de entuziasm. Sunt mereu prima persoană care ajunge la muncă pe lângă Tom, care deschide parcarea și clădirea, și sunt mereu ultima care pleacă. Nu am de gând să-i corectez; pot să creadă ce vor. Am nevoie de acest loc de muncă.

Întinzându-mă spre contact, pornesc mașina, iar telefonul mi se aprinde instantaneu, încărcându-se la priza brichetei. Este 7 dimineața. Ridicându-mă, mă aplec peste partea pasagerului și îmi iau ținuta pentru ziua de azi, care atârnă de mânerul de pe plafon, deasupra portierei.

Glisând scaunul până în spate de tot, îmi dau jos pantalonii de trening și îmi iau chiloții. Îi trag pe picioare înainte de a-mi pune pantalonii negri de costum și a-i încheia. Apoi îmi iau sutienul și, pitindu-mă în spatele volanului, îmi scot rapid tricoul și îmi închid sutienul la spate, înainte de a mă îmbrăca cu bluza albă cu nasturi.

Tocmai terminam să mă încalț cu pantofii cu toc, când îl văd pe Tom urcând pe alee spre ultimul nivel al parcării. Deschid larg portiera și îl salut.

"Bună, Tom," spun eu, făcându-i cu mâna înainte de a mă întinde să-mi iau geanta de pe scaunul pasagerului. Tom a venit spre mine ținând două pahare de carton. Partea mea preferată a dimineții, a devenit un fel de ritual matinal. În fiecare dimineață, Tom merge pe jos până la ultimul nivel al parcării, îmi aduce o cafea, și coborâm amândoi înapoi la intrare împreună.

"Bună, scumpo, cum ți-a fost noaptea?" întreabă Tom, îngrijorat.

"A fost bine, un pic răcoare, dar nimic cu ce să nu fiu deja obișnuită," îi spun eu, luând paharul din mâna lui.

"Știi că poți oricând să stai…"

Îl întrerup înainte să poată continua.

"Tom, știu, dar serios, sunt bine. Asta e doar temporar."

El dă din cap, auzind aceeași scuză în fiecare dimineață de câteva luni încoace. Știe că n-are rost să se certe cu mine. Sunt prea încăpățânată și nu sunt genul care să accepte ajutor. Tom își continuă drumul spre ușă înainte de a tasta codul de securitate pentru a ne lăsa să intrăm în clădire. Se oferă mereu să stau cu el și soția lui, dar nu vreau să deranjez și nu e chiar așa de rău aici. E mult mai sigur aici decât în parcul în care parcam la început.

Tom mă lasă să intru devreme în fiecare dimineață. De obicei, urc direct la biroul meu, care se află în mod convenabil fix în fața aparatului de aer condiționat. Luând liftul până la ultimul etaj, ies în foaier și merg spre biroul meu, tocurile mele clămpănind pe podelele de marmură. Luând telecomanda, dau aerul condiționat la maximum pe încălzire și stau direct sub el, încălzindu-mă în timp ce îmi sorb cafeaua.

Odată ce mă încălzesc, mă așez la birou, pornesc laptopul și mă uit peste programul de astăzi și peste orice notițe pe care mi le-am lăsat. Lucrez la industriile Kane and Madden de vreo 12 luni deja. Sunt secretară pentru Theo Madden și Tobias Kane. Ei dețin compania de tehnologie și sunt cam 98 la sută sigură că formează un cuplu. Nu că i-aș fi văzut împreună sau ceva de genul. Au birouri separate, dar au un mod anume de a comunica. Par mereu atât de sincronizați unul cu celălalt, și i-am surprins holbându-se ciudat unul la celălalt. De asemenea, am intrat odată peste ei și l-am văzut pe Theo sărutând și sugând gâtul lui Tobias.

Trebuie să recunosc că a fost fierbinte, și m-a cam excitat până când Tobias a observat că stau și mă uit cu gura căscată, ceea ce l-a făcut pe Theo să înghețe, iar apoi a devenit ciudat și tensionat. Am fugit din încăpere. Nu au menționat niciodată acest lucru, așa că am presupus că am scăpat ieftin. Am adăugat acea amintire la dosarul "nu s-a întâmplat niciodată" din creierul meu.

E păcat că amândoi sunt gay. Sunt cel mai sexi cuplu gay pe care l-am văzut vreodată. Amândoi musculoși și înalți, Tobias este cel mai impunător, pare a fi cel mai serios și uneori primesc aceste vibrații înfiorătoare de la el, care îmi trimit fiori pe șira spinării din cauza intensității privirii lui. Uneori, când îmi vorbește, are o expresie absentă pe față, de parcă se uită direct prin mine în loc să se uite la mine. Jur că, o dată, mi s-a părut că l-am auzit mârâind la mine. Dar știu că e o nebunie. Oamenii nu mârâie, nu cum o face un prădător. Am pus asta pe seama turei de 18 ore pe care am făcut-o în acea zi.

Tobias Kane este înalt, cu părul închis la culoare și musculos, are barba nerasă de o zi, o mandibulă puternică și ochi albaștri tăioși și pătrunzători. Theo Madden, pe de altă parte, are trăsături mai blânde. Este la fel de înalt ca Tobias, dar are o atitudine foarte casual și relaxată, și părul șaten, scurt pe părți și puțin mai lung în creștet. Are ochi cenușii și pomeți înalți. Amândoi sunt uluitor de chipeși. Chiar și după tot acest timp de când lucrez aici, încă sunt uimită de înfățișările lor divine.

Sunt incredibil de surprinsă că nu am fost concediată; am fost prinsă de mult prea multe ori visând cu ochii deschiși, uitându-mă în gol și având gânduri foarte nepotrivite despre șefii mei. Dar știu, de asemenea, că sunt extrem de bună la meseria mea. Nimeni nu a rezistat atât de mult ca secretară a lor și nimeni nu este dispus să lucreze orele uneori nebunești pe care le-am îndurat eu în această funcție.

Odată ce am terminat de verificat laptopul, m-am uitat la ceas. Era 8:30 dimineața. Mai aveam o jumătate de oră până să sosească șefii mei. Alunecând de pe scaun, am mers la baie cu geanta pe umăr. Mi-am așezat trusa de machiaj pe chiuvetă și mi-am scos peria. Am început să-mi perii părul blond, rebel, lung până în talie. După ce m-am hotărât să-l prind într-o coadă înaltă, mi-am luat periuța și pasta de dinți și m-am spălat repede pe dinți. De asemenea, am aplicat puțin rimel pe genele mele deja lungi și dese și niște creion de ochi pentru a-mi scoate în evidență ochii verde-închis, înainte de a mă da cu puțin ruj roșu. Contrasta frumos cu pielea mea deschisă la culoare.

Mă bucur atât de mult că etajul acesta nu are camere de luat vederi, pentru că ar fi atât de jenant dacă șefii mei ar afla rutina mea de dimineață. În plus, m-ar vedea în toată gloria mea matinală de păr ciufulit de pat (sau de mașină). Tom nu se pune. Lui nu-i pasă cum arăt, și mă simt mereu confortabil în preajma lui. Dar dacă m-ar vedea oricine altcineva, cred că ar fi un pic ciudat.

Odată ce termin, dau repede o fugă în mica chicinetă și încep să le pregătesc cafelele pentru sosire. Aud zgomotul liftului exact când termin de făcut cafelele. Le așez pe o tavă și mă întorc rapid la biroul meu, cu tava în mână.