Julian stătea acolo, arătând impecabil într-un costum gri închis, lejer, dar sofisticat. Avea acel gen de prezență care te făcea să te oprești și să-l remarci — trăsături chipeșe, mișcări grațioase, de parcă fusese sculptat de Dumnezeu însuși.

A aruncat o privire spre Louisa, doar o privire fugară.

I-a surprins privirea, iar dintr-odată, totul din noaptea trecută a dat năvală. Tipul care o ajutase la Clubul Dreamscape? Era el.

Își amintea de acei ochi — calmi, stabili, ca un izvor limpede. O făceau cumva să se simtă în siguranță.

Mai târziu vomitase pe el și, în loc să-și piardă cumpătul, o dusese la spital și plătise toate facturile. Un adevărat domn.

Nu s-ar fi gândit niciodată că el va fi bărbatul cu care avea interviul de astăzi.

Flora a observat că Louisa picase pe gânduri, așa că a ghiontit-o și i-a șoptit: „Știu că domnul Tudor e o încântare pentru ochi, dar nu te uita așa. Nu e interesat de femeile cu intenții ascunse. Poartă-te natural.

Și, ca să știi, nu sunt intimă cu el, deci, dacă dai greș, ești pe cont propriu. Fă o impresie bună.”

Louisa s-a încruntat ușor, dar a tăcut. Nu aspectul său o distrase; pur și simplu nu se așteptase ca salvatorul ei să fie tocmai el.

În timp ce ea încerca să-și dea seama cum să-i mulțumească, Flora o trăgea deja după ea.

Flora le-a zâmbit lui Julian și lui Wallace, spunând: „Domnule Tudor, domnule Morgan, bună. Ea este prietena mea, Louisa Forbes. M-am gândit că i-ar face plăcere să-l cunoască personal pe domnul Tudor.”

Julian a ridicat din sprâncene, privirea fugindu-i spre Louisa, fixându-se pe picioarele ei lungi o fracțiune de secundă înainte de a privi în altă parte, zicând doar: „În regulă.”

Tonul lui rece a luat-o pe nepregătite pe Louisa. Poate că nu-și mai amintea de noaptea trecută. De ce și-ar fi amintit? Făcuse un dezastru și, probabil, pentru el fusese doar o altă noapte obișnuită.

Pe de altă parte, Wallace era tot un zâmbet. Și-a aruncat un braț pe după Flora, de parcă erau prieteni vechi, și a analizat-o pe Louisa cu un rânjet: „Domnișoară Forbes, arătați grozav! Cum de vă faceți din ce în ce mai frumoasă?”

Cum Grupul Morgan și Grupul Capulet colaborau, se cunoșteau.

Louisa i-a oferit un zâmbet politicos. „Domnule Morgan, sunteți prea amabil.”

Wallace era pe cale să continue conversația când Julian i-a aruncat un tac de biliard.

„E rândul tău.”

Julian s-a îndreptat spre zona de relaxare, iar Louisa și-a dat seama că încă nu-i mulțumise. L-a urmat, fără să observe cât de aproape ajunsese de el.

El s-a oprit brusc.

Nereușind să se oprească la timp, obrazul ei s-a ciocnit de umărul lui.

Julian s-a întors spre ea, vocea lui, de obicei gravă și rece, purtând de data asta o urmă de amuzament: „Nu prea te uiți pe unde mergi, nu-i așa?”

Louisa a simțit un val de jenă și a răspuns rapid: „Iertați-mă!”

Julian nu a mai spus nimic.

Asistentul său, Teddy Young, a făcut un pas în față și i-a înmânat un prosop umed, împăturit cu grijă. Julian l-a luat și s-a șters pe mâini, cu mișcări precise și calculate.

Louisa îl privea, fascinată de acele mâini bine definite care manevrau prosopul. Bărbații ca el, cu emoțiile atât de bine ascunse, erau rari. Chipul nu-i trăda absolut nimic.

I-a scăpat pe negândite: „Domnule Tudor, pot să vă adaug pe WhatsApp?”

Julian s-a oprit, ridicând o sprânceană. Apoi i-a dat prosopul înapoi lui Teddy, a privit-o și a spus calm: „Ai venit aici doar ca să mă adaugi pe WhatsApp?”

Louisa și-a amintit dintr-odată că acest om influent nu fusese niciodată implicat în scandaluri și era cunoscut pentru faptul că ținea femeile la distanță.

A făcut imediat câțiva pași înapoi, punând o oarecare distanță între ei, iar cu un ton la fel de calm a zis: „Domnule Tudor, ați înțeles greșit. Abia astăzi am aflat că dumneavoastră ați fost cel care m-a ajutat aseară. Am vrut să vă adaug pe WhatsApp ca să vă restitui banii pentru facturile medicale și pentru haine. Cu siguranță vă voi răsplăti bunătatea. Cât despre motivul pentru care sunt aici...”

Și-a ridicat privirea spre el și a continuat: „Într-adevăr, pentru dumneavoastră am venit. Vreau să aplic pentru postul de secretar al dumneavoastră.”

Julian nu a fost surprins, de parcă îi anticipase deja intențiile. Privirea i-a zăbovit pe chipul ei izbitor de frumos și, după o clipă, a spus pur și simplu: „Nu ești potrivită.”

Louisa se așteptase ca intrarea în Grupul Tudor să nu fie ușoară. Totuși, nu era disperată să se angajeze acolo.

A dat din cap cu răceală. „Îmi cer scuze pentru deranj, la revedere.”

Fără niciun alt cuvânt, s-a întors să plece.

În mod neașteptat, după ce a făcut doar doi pași, vocea lui s-a auzit din spate: „Nu voiai să mă adaugi pe WhatsApp?”

Louisa a realizat că uitase de intenția de a-i returna banii. A privit înapoi spre el cu stângăcie, văzând că își scosese deja telefonul și afișase codul QR.

S-a apropiat din instinct, i-a scanat codul și l-a adăugat, complet ignorând privirea lui ațintită asupra ei.

Dar cineva care trecea prin preajmă a observat, aruncând o privire spre ei.

Era George.

Se întâmplase să fie acolo cu prietenii pentru o partidă și a văzut-o pe femeia care stătea față în față cu Julian. Privise doar din întâmplare, dar cu cât se uita mai mult, cu atât spatele acela semăna mai mult cu al Louisei.

Iar când ea a lăsat capul în jos, el i-a întrezărit acel profil uluitor de familiar.

Chiar era ea? Nu spusese că a ieșit la cumpărături cu prietenele? De ce se afla aici, împreună cu un bărbat? Oare l-a mințit?

La acest gând, fața lui George s-a întunecat și s-a îndreptat cu pași mari spre ei.