Louisa Forbes aruncă o privire spre ceasul de perete — era aproape miezul nopții, iar George Capulet încă nu se întorsese. După zece ani petrecuți împreună și șapte ani de căsnicie secretă, aceasta era prima ei zi de naștere fără el.

Pentru că el o înșela.

De ziua ei, era în vacanță în străinătate alături de amanta sa.

Louisa a luat în liniște ultima înghițitură din tortul ei aniversar și s-a ridicat să debaraseze masa.

Exact când a terminat de strâns, el s-a întors, afișând un zâmbet încântător.

Aparent, călătoria sa fusese deosebit de plăcută.

Intrând în living, a zărit-o pe Louisa stând pe canapea și a încremenit pentru o clipă.

Zâmbetul i s-a șters de pe buze în timp ce și-a aruncat degajat sacoul pe canapea. „De ce nu ești în pat încă?” a întrebat el.

„Te așteptam.”

Cuvintele ei au fost plate, complet lipsite de emoție.

George a mers spre ea, vocea lui profundă căpătând o inflexiune blândă. „Ți-am spus că am fost ocupat în ultima vreme. Ar trebui să te odihnești când ai nevoie, nu sta trează să mă aștepți.”

Louisa știa foarte bine că „ocupat în ultima vreme” însemna de fapt ocupat să-și distreze amanta.

Fără să-i reproșeze nimic, a ridicat două documente de pe masă, păstrându-și tonul calm. „Nu te așteptam în mod special pe tine. Aveam, în principal, nevoie de semnătura ta pe aceste două documente urgente.”

Ea a deschis cu grijă la paginile care necesitau semnătură și i-a întins un stilou.

Cum profesional ea era secretara lui personală, faptul că îi dădea documente la semnat nu era nimic neobișnuit.

Așa că George a semnat ambele contracte fără măcar să le arunce o privire.

Când a terminat, i-a înmânat înapoi documentele și stilou, întorcându-se să urce la etaj.

În timp ce a trecut pe lângă ea, un miros puternic de parfum a răbufnit dinspre el.

Louisa l-a recunoscut drept parfumul inconfundabil al amantei sale, Vivian Price.

Ea l-a strigat dintr-odată din urmă: „George, îți amintești ce zi este astăzi?”

George s-a încruntat, privind peste umăr la ea. „Ce zi?”

Vreo aniversare? A întins mâna după telefon pentru a verifica data, când a răsunat clinchetul unei notificări.

Văzând de la cine era mesajul, colțurile buzelor i s-au ridicat involuntar.

A uitat să mai răspundă la întrebarea Louisei, tastând un răspuns în timp ce îi spunea: „Odihnește-te. Orice ar fi, poate aștepta până mâine.”

Apoi a urcat la etaj.

Louisa l-a privit dispărând, și la scurt timp după, a auzit apa curgând la duș. S-a așezat din nou pe canapea, ținând în mână cele două documente semnate.

A dat la o parte prima foaie, dezvăluind contractul ascuns dedesubt — actele de divorț.

A zâmbit cu amărăciune.

Lăsându-se pe spate pe canapea, a închis ochii.

Ea și George, de la uniformele școlare la rochia de mireasă — un întreg deceniu împreună.

Nicio ceremonie, nicio recepție. Ea pur și simplu se căsătorise cu el.

Încă își amintea noaptea în care primiseră certificatul de căsătorie, felul în care el plânsese.

Spusese că se simțea vinovat pentru că a nedreptățit-o pe fata pe care o iubea.

I-a promis că, într-o zi, îi va oferi nunta grandioasă și magnifică pe care o merita — una în care ea avea să primească binecuvântările întregii lumi și nu avea să regrete niciodată anii petrecuți împreună.

Dar, la șapte ani de la căsătorie, în timp ce ei treceau de la o afacere la început de drum la o listare la bursă, în loc de nunta pe care i-o promisese, ea s-a ales cu infidelitatea lui.

Foarte bine atunci. Aceste acte de divorț aveau să fie cadoul ei pentru a comemora aventura lui.

Ea a deschis ochii; odată frumoși și limpezi, acum nu mai ascundeau altceva decât gheață.

A scos telefonul, a fotografiat acordul de divorț semnat și i l-a trimis soacrei sale, Hazel Gray.

În urmă cu trei zile, ea negociase deja termenii cu Hazel, fiind înarmată cu dovezile aventurii lui George.

Hazel îi ceruse să inițieze divorțul și să păstreze tăcerea asupra căsătoriei lor secrete.

Ea ceruse o compensație de două miliarde de dolari.

Acum, după perioada de grație de o lună, putea să finalizeze divorțul și să-l dea afară pe George din viața ei pentru totdeauna.

Nu mai voia un bărbat care se pângărise.

În dimineața următoare, nu l-a mai trezit ca de obicei. A mâncat ceva și a plecat devreme la birou.

La serviciu, a trecut pe la biroul asistentului lui George.

„Domnule Brooks,” a spus ea, „vă rog să-l sunați pe domnul Capulet la 8:35 pentru a-l trezi. Are o ședință la ora 9.”

Jared Brooks a tresărit.

El era singura persoană din cadrul The Capulet Group care știa că George și Louisa sunt căsătoriți.

Auzind acestea, a întrebat instinctiv: „Doamnă Capulet, v-ați certat cu domnul Capulet?”

„Nu.” Louisa nu a mai adăugat nimic și s-a întors în biroul ei.

Ziua de astăzi includea un proiect important — o colaborare cu The Taylor Group, semnarea fiind programată pentru ora 15:00.

Ea a sunat pentru a confirma că ora nu fusese modificată.

După ce și-a terminat pregătirile, la ora 8:57, a auzit rumoare în zona lifturilor.

Louisa și toată lumea din biroul executiv s-au îndreptat spre zona lifturilor, aliniindu-se în două șiruri ordonate.

George a ieșit din lift, înalt și cu o ținută dreaptă în costumul său croit impecabil, cu chipul lui chipeș complet inexpresiv.

Toți au salutat la unison: „Bună dimineața, domnule Capulet!”

George a încuviințat scurt, privirea oprindu-i-se pe chipul Louisei.

Timp de șapte ani, pentru a le menține căsătoria secretă, el nu îi aruncase niciodată o a doua privire în public, afișând mereu o atitudine rece, de parcă n-ar fi existat nimic între ei.

Louisa obișnuia să creadă că, chiar dacă el nu voia să le recunoască relația, măcar o privire plină de înțeles i-ar fi adus fericirea.

Dar acum nu mai conta. Nu-i mai păsa.

Observând că din ce în ce mai multe priviri se întorceau spre ea, i-a oferit lui George un zâmbet profesional. „Aveți instrucțiuni, domnule Capulet?”

Atitudinea ei neobișnuit de formală i-a întunecat chipul lui George. „Nu.”

Cu acestea spuse, a intrat în sala de ședințe.

Louisa știa că era furios. I se părea aproape amuzant — el era cel care o înșela, și totuși tot el era cel care se indigna.

După ședință, a chemat-o în biroul lui.

El s-a așezat pe scaunul său de director, privind-o cum stătea la distanță de cealaltă parte a biroului său masiv.

El s-a încruntat. „Nu mai e nimeni altcineva aici. De ce stai atât de departe? Vino încoace!”

Louisa nu s-a clintit, aruncându-i doar o privire rece. „Ce vrei? Spune pur și simplu.”

Încrunțătura lui George s-a adâncit în timp ce s-a ridicat și a pornit spre ea.

Fix când se pregătea să vorbească, sunetul unor tocuri ascuțite lovind podeaua a răsunat de afară, clar și plin de voie bună.

Apoi, ușa biroului său s-a deschis brusc.

O tânără femeie într-o rochie roșie a intrat cu pași ușori.

Ignorând prezența Louisei, cu fața radiantă de o strălucire tinerească, s-a dus direct lângă George și l-a luat de braț. „George, am venit mai devreme. Ai terminat cu munca?”

George nu a răspuns, îndepărtându-i discret brațul în timp ce privea înspre Louisa.

Louisa i-a întors un zâmbet rece și sarcastic.

El chiar nu încerca deloc să se ascundă — nu doar că se afișa în vacanțe cu amanta, dar o aducea direct la birou.

Oare nu puteau suporta să stea despărțiți nici măcar o clipă?

Fără să scoată vreun cuvânt, a făcut stânga-mprejur să plece.

Expresia lui George s-a întunecat și mai mult când a strigat-o tăios: „Louisa!”