Ceremonia a fost superbă. Tatăl lui Gen o conduse pe Jada spre altar, cu lacrimi sclipind în ochi pe tot parcursul drumului. Jada plânse de-a lungul jurămintelor pe care i le-a făcut soțului ei, Louis, care acum o învârtea pe ringul de dans. Zâmbetele lor largi au fost de ajuns pentru a-i domoli nervozitatea pe care o simțea de când aflase că dormise cu un cap al mafiei în noaptea precedentă. Refuza să recunoască speranța care îi explodase în piept de fiecare dată când arunca o privire spre mulțime, sperând, din nu știu ce motiv, să-i vadă părul negru și ochii verzi-căprui printre zecile de oameni. Era unul dintre motivele pentru care detesta nunțile. Duhoarea iubirii era suficient de palpabilă încât să-l infecteze până și pe cel mai cinic dintre indivizi.

Gen luă încă o înghițitură din apa ei tonică și zâmbi când sora ei îi făcu un semn entuziast cu mâna. Recepția avea să se încheie în curând. Oamenii deja se scurgeau afară, după ce ofereau fericitului cuplu niște ultime felicitări. Privi un bărbat cu înfățișare familiară cum se apropie și își feri privirea.

N-ar fi trebuit să fie surprinsă să-l vadă pe Brian aici. La urma urmei, Louis fusese cel care le făcuse cunoștință într-una din vizitele Jadei la Boston. Gen și Brian ieșiseră împreună aproape doi ani, înainte ca el să decidă brusc să-și urmeze cariera la New York, cu șase luni în urmă. Ea și prietena ei Charlotte tocmai își deschiseseră propria firmă de contabilitate când s-au despărțit, ceea ce a împiedicat-o să-l urmeze. Nu că asta ar fi părut să-l încetinească, din moment ce acum ținea de mână o femeie cu o sarcină destul de avansată. Se întreba ce îl atrsese pe fostul ei la o femeie însărcinată. Întotdeauna îi spusese că nu avea nicio dorință de a fi tată.

În timp ce Brian se opri să vorbească cu Louis și Jada, femeia s-a scuzat și a început să se îndrepte legănat spre masa lui Gen. Alte două femei i s-au alăturat și au ajutat-o pentru ultimii câțiva metri. Gen își scoase telefonul și a mimat că e foarte absorbită de un e-mail.

„Așa, scumpo”, a spus una dintre femei, în timp ce o ajutau să se așeze.

„Uf, mulțumesc, fetelor. Bri va fi gata să plece în curând. *Trebuie* să stau jos, nu-mi mai simt picioarele”, a spus femeia care venise cu Brian.

„În orice zi de acum, nu?”, a intervenit cealaltă femeie.

„Da, băiețelul ăsta trebuie doar să apară odată. Știam că o să întârzie. Și eu, și Brian am făcut la fel, așa că nu ar trebui să fiu surprinsă.”

Degetele lui Gen se strânseră mai tare pe telefon.

„Sunt atât de bucuroasă că a decis să fie bărbat și să se mute aici pentru tine. Ai făcut alegerea corectă să nu faci avort, iubito.”

„Știu. Adică am fost împreună mai bine de un an înainte să rămân însărcinată și el refuza să folosească protecție. La ce se aștepta?”

Gen simți cum i se ridică fierea în gât. Se ridică brusc de pe scaun, atrăgând atenția celor trei femei. Le ignoră și porni spre sora ei chiar când Brian se îndepărta de aceștia... și venea spre ea. Expresia de panică pură de pe fața lui, când a văzut-o îndepărtându-se vijelios de masa la care stătea iubita lui însărcinată, ar fi fost comică dacă ea n-ar fi fost cea pe care, în mod evident, o înșelase. Încercă să treacă pe lângă el, dar mâna lui o prinse de partea superioară a brațului. Încercă să se smulgă, dar strânsoarea lui doar se întări, ciupindu-i pielea ca într-o menghină pedepsitoare.

„Genevieve, mă bucur atât de mult să te văd. Arăți... răpitor”, a spus Brian cu vocea aia joasă căreia ei îi fusese mereu greu să-i spună nu.

„Aș fi vrut să pot spune același lucru. Văd că paternitatea își lasă deja amprenta”, a sâsâit ea. Ochii lui albaștri și frumoși s-au mărit, săgetând între ea și masa femeilor.

„Uite, Gen, pot să explic...”

„N-o face”, a rostit ea cu un glas gâtuit, încercând din nou să-și elibereze brațul.

Strânsoarea lui se înăspri și mai mult, făcând-o să gâfâie de durere. Întotdeauna îi plăcuse s-o bruscheze. Ar fi trebuit să fie fericită că o lăsase să plece, înainte ca aceeași soartă să cadă și pe capul ei și să-i lege împreună pentru totdeauna.

„N-o să-i spui”, a zis el, cu o voce amenințătoare. Ea știa din experiență că, dacă ar fi refuzat, el nu ar fi ezitat să o supună voinței lui, fie prin cuvinte, fie prin lovituri.

„Brian, ce dracu' faci?”, l-a întrerupt Louis.

Mâna lui Brian îi părăsi pielea ca și cum l-ar fi ars. Jada a apucat-o pe Gen de mână și a tras-o protector între Louis și ea.

„Ce e? Doar stăteam de vorbă”, s-a apărat Brian.

Schimbul de replici atrăsese atenția grupului de femei de la masă.

„Cred că ai pierdut dreptul de a vorbi cu ea cu un an și jumătate în urmă, omule. Ți-ai făcut alegerea”, a spus Louis, uitându-se tăios spre iubita lui însărcinată.

„Care-i problema ta?”, a întrebat Brian. „E fosta mea, pot să vorbesc cu ea cum vreau.”

„Ești unul dintre cei mai vechi prieteni ai mei, Bri, dar ea e sora mea acum. Dacă o mai rănești o dată, voi fi obligat să aleg o tabără.”

„Și o va alege pe cea de care este legat prin lege”, a promis Jada.

Brian a pufnit disprețuitor și și-a întors ochii albaștri și întunecați spre Gen. „Între noi s-a terminat. Nu contează de ce. Stai departe de logodnica mea”, a avertizat-o el.

Inima lui Gen s-a strâns. Logodnica. Spusese mereu că nu voia să se însoare niciodată. Gen era o femeie rațională. Știa că avusese noroc când el părăsise Boston-ul. Cu toate astea, durerea pe care o simțea nu putea fi înăbușită de o gândire rațională. Pe măsură ce Brian se îndepărta, a fost uimită să realizeze că și-ar fi dorit ca Matteo să fie aici și să o ducă acasă. Și l-a imaginat cu degetele zdrelite și însângerate, punându-l pe Brian la pământ în apărarea onoarei ei. Dumnezeule, băuse prea mult.

„Ești bine?”, a întrebat Jada.

„Îmi pare rău, Gen, n-am știut că o va aduce pe ea în seara asta”, s-a scuzat Louis.

Gen flutură din mână, în timp ce o idee nouă și periculoasă îi încolțea în minte. „Nu vă faceți griji pentru asta. S-a terminat și asta e tot. Să-l ia. Eu merg mai departe... Și mă duc de aici. Voi doi să vă distrați în luna de miere, bine? Să mă sunați când puteți”, a spus Gen, sărutându-i pe amândoi pe obraz. Jada a cuprins-o într-o îmbrățișare strânsă, iar Gen a mângâiat-o pe spate.

„E periculos, Genevieve”, a șoptit Jada, acolo unde Louis n-o putea auzi.

„Nu știu despre ce...”

„Te știu de când aveam doisprezece ani. Cunosc privirea aia. Întoarce-te direct la hotel, da? Promite”, i-a șoptit Jada.

Gen a oftat. „Promit.”

Jada s-a îndepărtat și și-a șters o lacrimă. „Nu pot să cred că m-am măritat!”

Gen le aruncă ei și noului ei soț o privire blândă, plină de aprobare. „Eu pot. Voi doi ați fost făcuți unul pentru celălalt.” Louis a privit-o pe sora ei și i-a zâmbit. „Pa.”

Îi oferiră fiecare câte o ultimă îmbrățișare, iar Gen s-a îndreptat spre ieșire. A făcut semn unui taxi și i-a dat șoferului adresa. A continuat să se joace cu cureaua poșetei în timp ce emoțiile din stomac i se ridicau în gât. Zgârie-norii impunători s-au transformat curând în case de oraș familiare. Taxiul a oprit în spatele unui Range Rover negru parcat la bordură.

„Am ajuns, doamnă”, a anunțat șoferul.

Îi întinse ultimii bani cash și coborî din mașină. O briză rece a ciufulit tivul rochiei ei până la genunchi, iar ea a tremurat. A strâns la piept hanoracul împrumutat. A privit fix la ușa de lemn închis la culoare și a luat în considerare să cheme alt taxi. S-a plimbat dus-întors pe aceleași două dale de trotuar până când și-a adunat tot curajul rămas, a urcat în fugă scările și a sunat la sonerie.

Ușa se deschise brusc, de parcă o așteptase pe partea cealaltă de când plecase în dimineața aceea. A ținut ușa deschisă cu o mână și i-a oferit zâmbetul său sfâșietor. Privirea i-a alunecat de-a lungul rochiei ei și Gen a văzut flăcările dorinței aprinzându-se în ei.

„Mă întrebam cât o să-ți ia să-ți urci fundul pe scările astea”, a murmurat Matteo amuzat.