M-am trezit în dimineața aceea simțindu-mă cel mai bine din ultima vreme. Coșmarurile nu m-au chinuit azi noapte și am fost șocată când am dormit chiar până la 11 dimineața.

Ridicându-mă în capul oaselor, m-am întins și am șters ceața din ochi. Am alunecat de pe pat și aproape că am țipat când ochii mei i-au întâlnit pe ai lui Viktor.

Stătea pe canapea, cu cotul sprijinit pe braț în timp ce ochii îi erau fixați în ai mei. De cât timp era aici și chiar mă privise cum dorm?

Uitasem complet că eram în nimic altceva decât un maiou subțire și o pereche de chiloți din dantelă, dar nu mă simțeam complexată. Cu siguranță ar fi trebuit, la urma urmei, el era un bărbat, în timp ce eu mă simțeam încă o fată.

"Atât de nerăbdător să mai arunci o privire?" Am rânjit și mi-am încrucișat brațele peste piept. Fluturii mi-au zburdat în stomac la vederea lui.

Revenise la purtarea cămășii formale cu mâneci lungi, pantalonilor negri, mănușilor din piele și a măștii negre peste jumătatea inferioară a feței. Puteam simți cum devin din ce în ce mai iritată de masca lui stupidă, iar curiozitatea mea amenința să mă consume.

Și-a dat ochii întunecați peste cap, dându-mi un fior de entuziasm, și a lovit ușor ceasul pe care îl purta.

"Mai devreme sau mai târziu vom da masca aia jos." a rânjit Aela. Avea propria ei idee despre ce vom face atunci când vom avea acces la jumătatea inferioară a feței lui, cel mai important, la buzele lui.

Am mormăit: "Nu o vreau dată jos ca să pot săruta bărbatul." Dar până și eu am putut auzi falsitatea cuvintelor mele.

Mi-am pus mâinile în șolduri în timp ce mă uitam la el: "Tu nu ai mai dormit niciodată târziu?"

A clătinat din cap în semn de nu, și l-am privit cum părul lui dezordonat, de culoarea ciocolatei, s-a mișcat odată cu gestul.

Am pufnit la el și m-am dus la comoda mea, scotând o bluză și niște pantaloni scurți de blugi. Am aruncat o privire spre ușa spartă a băii și am rânjit.

Fără a-i da șansa de a o lua la fugă, m-am întors cu spatele la el și mi-am tras maioul peste cap.

Un șoc de căldură mi-a mângâiat pielea când i-am simțit privirea pe mine și pe spatele meu gol a apărut pielea de găină. Buzele mi s-au curbat într-un rânjet la gândul ochilor lui rătăcind pe corpul meu în timp ce nu mă uitam.

Am strecurat pe mine un sutien negru asortat și m-am întors cu fața spre el. Ochii lui erau din nou ațintiți în ai mei.

"Ți-am putut simți ochii pe mine, să știi." i-am zâmbit cu subînțeles feței lui superbe. Pe cât de mult uram masca pe care o purta, aceasta doar adăuga la sex-appeal-ul său demn de un zeu.

O senzație ciudată de furnicături a fugit în jos pe corpul meu și s-a cuibărit între picioarele mele în timp ce l-am privit cum își dădea ochii peste cap și privea în altă parte.

Am ridicat din umeri: "Tu mi-ai spart ușa de la baie și a trebuit să mă schimb. În plus, ai mai văzut asta deja." Am rânjit.

Cu mai multă încredere decât credeam că dețin, am mers încet spre el. Nu purtam nimic altceva decât sutien și lenjerie intimă, totuși mă simțeam incredibil de fierbinte.

"Trebuie să-ți iei meseria foarte în serios." am meditat eu, lăsându-mi ochii să rătăcească pe lungimea corpului său. "Asta nu pare a fi prea distractiv, Viktor." m-am bosumflat, scoțându-mi buza inferioară într-un mod tachinator.

Viktor a scos un sunet pufăit în timp ce a întors capul și și-a dezlipit ochii de pe mine. Mișcarea a părut forțată, ceea ce nu a făcut decât să-mi crească încrederea în mine.

Fie că ar fi recunoscut sau nu, era cu siguranță ispitit. M-am întrebat câte femei tinere a fost însărcinat să păzească și câte au încercat de asemenea să-l ispitească. Gândul mi-a lăsat un gust amar în gură.

"Poate că asta se va schimba." Am lăsat cuvintele să-mi scape lent din gură, și m-am întors să mă îmbrac.

Mi-am pus hainele exact la timp pentru o bătaie ușoară în ușă.

"Intră." am strigat, frustrată de întrerupere.

Shannon și-a ițit capul în camera mea, cu o expresie surprinsă. Ochii i-au zburat de la Viktor, la ușa sfărâmată a băii, și în cele din urmă înapoi la mine. Eram sigură că fața mea era roșie, dar știam că Shannon nu trage concluzii pripite.

"Fată, te-am așteptat o veșnicie." a pufăit Shannon și și-a încrucișat brațele.

I-am oferit un zâmbet spășit: "Scuze, am dormit mai mult."

"Știi că o să facă crize Caroline. E afară, la foișor, și te așteaptă." Shannon a clătinat din cap dezaprobator.

Mi-a căzut falca, uitasem complet că Caroline venea acasă astăzi.

"Rahat, hai să mergem!" am oftat, privirea zburându-mi spre cea a lui Viktor, doar pentru a mă întâlni cu ochii lui. Bărbatul ăsta își petrecea toată ziua doar holbându-se la mine?

Am urmat-o pe Shannon ieșind din dormitor. Nu aveam nevoie să mă uit în urmă ca să știu că Viktor mă urma. Era ca și cum aș fi avut o conștientizare ciudată a lui.

Pe cât de mult îmi doream, nu mi-am asumat riscul de a fura una dintre brioșele Sheilei. Caroline oricum urma să fie dramatică în privința somnului meu prelungit.

Am urcat în fugă spre foișor exact când Caroline se ridica de pe unul dintre scaune.

"Oh, înțeleg. Plecată pentru câteva zile și deja ai uitat de mine." Caroline și-a dat ochii albaștri peste cap și și-a aruncat părul blond nisipiu peste umăr.

I-am oferit un zâmbet liniștitor, știind cât de dramatică putea fi Caroline. "Glumești? N-aș putea niciodată să te uit. Nici nu m-ai lăsa chiar dacă aș încerca." Am tachinat-o, și i-am privit trăsăturile relaxându-se puțin.

Caroline era genul de fată care nu putea reuși niciodată să ia prea mult în greutate. Era puțin mai înaltă decât mine, dar mult mai subțire. Eu încă aveam acea curbură rotundă a corpului meu care refuza să dispară. Nicio cantitate de antrenament sau exercițiu fizic nu a început să o influențeze.

M-am alăturat lui Caroline și Shannon la masa din foișor, stomacul meu chiorăind la vederea căruciorului cu mâncare îndreptându-se spre noi.

Caroline nici nu s-a obosit să mai întrebe, luând câteva dintre sandvișurile mici, nu că m-ar fi deranjat. Mereu luam micul dejun și uneori prânzul cu ele două. Shannon mi-a oferit un mic zâmbet, iar eu am dat din cap afirmativ. Nu eram sigură de ce ea se mai obosea să întrebe, din moment ce nu m-a deranjat niciodată.

"Deci, n-ai să crezi ce s-a întâmplat cât ai fost plecată." a ciripit Caroline, iar eu m-am lăsat pe spate cu un zâmbet răbdător. Aveai nevoie de ceva timp ca să te obișnuiești cu Caroline, dar am avut de-a face cu ea toată copilăria mea.

"Ce-" Am început să o întreb, dar m-a întrerupt. Așteptam ca ea să observe.

"Iată că începe." a spus Shannon încet, râsul traversându-i corpul.

Gura lui Caroline s-a deschis doar puțin în timp ce ochii ei l-au cercetat pe Viktor, "Cine este el?" A ridicat sprânceana la mine, un rânjet șiret formându-i-se pe față.

"Păi, el e-" Din nou, Caroline m-a întrerupt.

Rânjetul ei șiret s-a adâncit, "Te-ai dus și ți-ai luat iubit cât am fost eu plecată? Doamne, Arabella! Este uriaș." Caroline și-a coborât vocea în timp ce-mi șoptea, uitând complet că Lycanii au auz super-sensibil.

"Caroline." I-am aruncat o privire fermă și și-a ridicat mâinile în semn de apărare.

"Las-o să vorbească, Caroline." a clătinat din cap Shannon.

Rânjetul ei șiret era tot acolo. "Ce? Chiar este,"

"Caroline, nu e iubitul meu. E garda mea de corp și îl cheamă Viktor." Mi-am dat ochii peste cap, dar nu m-am putut abține să nu arunc o privire la Viktor. Părea că ochii lui erau lipiți permanent de mine și aș fi jurat că am putut vedea ceva tresărind în profunzimea lor la cuvintele mele.

Gura lui Caroline s-a deschis cu un clic sonor, "Nu e iubitul tău?"

"Nu." am chicotit, și știam încotro se îndrepta această conversație.

"Viktor, hm?" a meditat Caroline, ochii ei analizând corpul lui Viktor. M-am abținut să nu scot un mârâit iritat, întrebându-mă ce naiba era cu mine astăzi.

Am ciugulit niște fructe de pe farfuria mea și am schimbat priviri complice cu Shannon.

"Deci, e singur?" Caroline a aruncat o privire piezișă spre Viktor, dar ochii lui au rămas fixați pe mine.

M-am abținut de la posesivitatea ciudată pe care am simțit-o față de Viktor și am ridicat din umeri, "Habar nu am."

"Păi, nu l-ai întrebat?" a vorbit Caroline încet, cu ochii tot pe Viktor.

Mi-am dat ochii peste cap la slaba ei încercare de a șopti: "Nu vorbește prea mult și pe lângă asta, de ce aș avea nevoie să știu asta?" m-am încruntat, acea posesivitate ciudată apărând de nicăieri. Chiar dacă nu era treaba mea, voiam să știu. Ieșea Viktor cu cineva?

"Hei, Viktor?" a chicotit Caroline, și m-am uitat furioasă la fructele mele când privirea lui a fugit spre ea pentru o secundă.

Am oftat și mi-am lăsat ochii să rătăcească înapoi la fața lui. Sprânceana sa bogată a tresărit la Caroline și m-am simțit oarecum geloasă. Caroline era mereu așa, și niciodată nu am pus asta la suflet, dar ceva în legătură cu Viktor mă făcea să mă simt diferit.

"Ai o prietenă?" a chicotit Caroline, aplecându-se în scaunul ei în timp ce se holba la el.

M-am abținut să nu las rânjetul mândru să se formeze pe fața mea când ochii lui Viktor s-au întors la ai mei.

"Nu." Ochii săi de obsidian erau fixați în ai mei în timp ce a spus asta. Vocea lui aspră m-a făcut să mă înfior, ceva ce cu siguranță el a observat.

Vocea lui Caroline a tăiat prin liniște, dar ochii lui au rămas la mine. "Aw, ce păcat." Tonul ei spunea altceva.

"Ce făceai înainte de asta, Viktor?" Practic i-a tors numele și eu mi-am dat ochii peste cap. Am împins gelozia ciudată adânc în mine. Până la urmă, Viktor era doar garda mea de corp. Doar pentru că mi se părea distractiv să-l tachinez nu însemna că am vreo revendicare asupra lui.

Nu m-am putut abține să nu chicotesc când Viktor a ignorat-o. "Ți-am spus. Nu prea vorbește." Am ridicat din umeri, aruncându-mi un strugure în gură.

"Poate că pot eu să schimb asta." a chicotit Caroline, aruncând o nouă privire spre Viktor.

Am ridicat din umeri: "Hei, dacă funcționează, să-mi zici secretul tău."

"Ce voiai să spui înainte să fii distrasă de garda de corp a Arabellei?" a rânjit Shannon la privirea spășită de pe fața lui Caroline.

Caroline s-a bâlbâit un moment: "Păi, doar că am dat peste un fost de-al meu și ne-am înțeles chiar bine. S-ar putea să ne fi și sărutat." A chicotit, dar privirea i-a rătăcit mereu înapoi la Viktor.

"Dar cred că amândoi suntem mai bine doar ca prieteni." a adăugat Caroline, o privire bine plasată către Viktor oferindu-mi toate informațiile de care aveam nevoie.

Shannon a chicotit pe sub mustață, văzând evident același lucru.

"Ei bine, eu trebuie să plec. Am o tură lungă azi." a oftat Shannon. Noi două am îmbrățișat-o de rămas bun și am continuat să vorbim.

Caroline s-a aplecat în față pe scaun: "Deci, e o petrecere mâine seară și vreau să vii." Aproape că țopăia.

M-am încruntat: "Nu sunt sigură că tata va spune da."

"Oh, e doar o mică petrecere, nimic prea serios. E de acord să bei alcool, n-ar trebui să aibă nicio problemă cu o mică întrunire." A ridicat din umeri, dându-și părul peste umăr.

Mi-am dat ochii peste cap: "E de acord să beau alcool pentru că sunt Lycan. Știi că e nevoie de mult ca un Lycan să se îmbete."

A ridicat din umeri: "Doar întreabă-l. Spune-i că e o mică întrunire și că Viktor va fi acolo." A adăugat cu un mic chicotit.

"În regulă, îl voi întreba." Am zâmbit malițios.

"Arabella, ai putea să vii în biroul meu?" Vocea unchiului meu a răsunat în mintea mea.

"Sigur, sunt acolo imediat." i-am răspuns și am încheiat conexiunea mentală.

"Trebuie să plec, Caroline, mă cheamă unchiul meu." am oftat.

Caroline a râs: "Ador chestia aia cu conexiunea mentală pe care o aveți voi, lupii. E ca un telefon mobil în mintea voastră."

Am chicotit: "Da, un telefon mobil pe care nu-l poți ignora sau opri niciodată."

"Să nu uiți să-mi dai mesaj după ce-l întrebi pe tatăl tău!" Caroline m-a bătut pe braț în timp ce m-am ridicat de pe scaun.

Am rânjit de sus la ea: "Nu voi uita. Încerc să mai stau de vorbă cu tine mai târziu!"

Mesajul mental al unchiului meu mi-a amintit de ceea ce se întâmplase ieri la cină. Eram sigură că tata și unchiul meu îmi ascundeau lucruri. Știam câteva lucruri de bază. Ne aflam în pragul războiului în acel moment cu un alt Regat. Nu eram sigură ce Regat era, întrucât nu-i întâlnisem pe niciunul dintre ceilalți conducători.

Tata încerca mereu să mă scutească de detaliile sângeroase ale lucrurilor care se petreceau în lume, în ciuda rugăminților mele. Dacă aveam să-i iau locul într-o zi, trebuia să cunosc amploarea completă a tot. Unchiul părea mai înclinat să-mi ofere bucățele de adevăr, așa că am decis să încep cu el.

Acum, să vedem ce pot obține de la unchiul meu.