Perspectiva lui Bailey

Am privit pe fereastră, urmărind drumul șerpuit în timp ce ne îndreptam spre casa noastră de vară din Carolina de Sud.

Mergeam acolo în fiecare vară, dar de data aceasta, fără părinții noștri. Mama și tata erau plecați într-o importantă călătorie de afaceri și, în loc să anuleze vacanța, l-au lăsat pe fratele meu la conducere, crezând că suntem suficient de mari încât să avem grijă de noi înșine.

Urma să împlinesc optsprezece ani în câteva zile, dar nu eram pe atât de entuziasmată pe cât credeam că voi fi.

De ce?

Pentru că el nu avea să fie acolo.

Kaleb Hayes. Cel mai bun prieten al fratelui meu.

Trecuseră cinci ani de la ultima dată când îl văzusem, de când și-a făcut bagajele și a plecat fără nici măcar un rămas-bun. De când mă știam, fusese o constantă în viața mea, mereu tachinându-mă și jucându-se cu mine.

A plecat când avea optsprezece ani, iar eu aveam treisprezece, încă fără pic de sâni, cu aparat dentar argintiu și ochelari cu lentile groase proptiți pe podul nasului.

Pentru toți ceilalți, el era clasicul băiat rău; arogant, plin de tatuaje, nesăbuit și periculos de atrăgător.

Dar pentru mine, era și băiatul care m-a învățat cum să merg pe bicicletă, cel care îmi strecura bomboane în mâini când părinții mei spuneau nu. Era o contradicție ambulantă. Prea sălbatic. Prea interzis.

Și totuși, îmi aminteam totul despre el.

Se alătura mereu vacanțelor noastre de vară, sărind de pe pontoane și făcând focuri de tabără prea mari. El și fratele meu furișau beri înăuntru în timp ce eu mă prefăceam că nu observ, iar el mă arunca întotdeauna în apă ori de câte ori amenințam că-i pârăsc.

"Am ajuns, Bailey." a strigat fratele meu, iar eu am clipit, ieșind din amintire în timp ce trăgeam pe alee.

Casa arăta la fel; o verandă largă în față, obloane decolorate de soare și acel farmec leneș pe care doar o casă de vară îl poate degaja. Aerul mirosea a pin și a sare, și pentru o clipă, a părut că timpul nici nu trecuse.

Am intrat înăuntru cu bagajele, podelele de lemn scârțâind sub picioarele mele. Ne știam deja camerele, și un val de nostalgie m-a lovit când am intrat în a mea.

Primul lucru pe care l-am făcut a fost să fac o baie, și în timp ce mă scufundam în apa caldă, am scos un oftat lung.

Am pierdut noțiunea timpului, dar când am ieșit în cele din urmă, stomacul a început să-mi chiorăie. M-am înfășurat într-un prosop și am pășit încet pe hol, părul meu roșcat devenind castaniu de la umezeală, picurându-mi pe spate.

Am scos un căscat în timp ce-mi întindeam membrele, îndreptându-mă spre bucătărie să iau o gustare.

Dar când am văzut o siluetă necunoscută stând acolo, cu spatele la mine, prea tonifiată și rigidă pentru a fi a fratelui meu, am înghețat, iar inima mi-a tresărit în piept.

Era aplecat peste frigiderul deschis de parcă ar fi fost stăpânul locului, prezența lui înghițind întregul spațiu.

Nu m-am putut mișca. Doar am stat acolo, cu ochii mari. Dar nu-mi era frică.

Mirosul lui... un amestec de scorțișoară, lavandă și esență masculină. A stârnit ceva în mine, dar apoi am observat tatuajul cu un trandafir de pe umărul lui stâng.

O amintire mi-a fulgerat prin minte în acel moment, una cu mine la zece ani, alegând o imagine oarecare cu un trandafir dintr-o revistă, spunându-i unei anumite persoane că ar arăta mai bine pe brațul ei.

Am făcut un pas înapoi împleticindu-mă, ochii rotunjindu-mi-se de realizare.

Nu.

Nu, nu se putea să fie el.

"Kaleb?"

S-a întors la auzul vocii mele, ochii întâlnindu-i pe ai mei cu o sclipire de surpriză... și altceva ce nu puteam numi.

Era chiar el.

Kaleb Hayes.

Mai în vârstă. Mai înalt. Devastator de atrăgător.

Părul lui șaten era mai lung decât mi-l aminteam, prins la spate într-un coc pe jumătate dezordonat. Maxilarul îi era mai ascuțit acum, pus în evidență de o barbă de câteva zile care nu făcea decât să-l facă să semene cu băieții de care mamele își avertizau fiicele.

Mușchii i s-au încordat pe sub maiou în timp ce a închis ușa frigiderului, iar pantalonii de trening îi atârnau jos pe șolduri, dezvăluind liniile adânci în formă de V care mi-au înfierbântat fața.

Apoi, tatuajele lui. Erau mai multe acum, cerneală neagră coborând pe brațele lui, înfășurându-se în jurul bicepșilor, târându-se pe gâtul lui.

S-a întors complet cu fața la mine, privirea lui alunecând pe corpul meu, lăsând piele de găină în urma ei.

Când mi-a întâlnit din nou ochii, a zâmbit, arătând șiruri perfecte de dinți albi.

"Nu ne-am mai văzut de mult, puștoaico." a spus el, vocea lui profundă aducându-mă brusc înapoi la realitate.

Am tresărit, și apoi s-a întâmplat cel mai rău lucru...

Prosopul mi-a alunecat.

Pentru o fracțiune de secundă, lumea a stat în loc.

Zâmbetul i-a dispărut. Ochii îi erau mai mari decât niște farfurii, iar maxilarul i s-a încleștat.

Iar eu?

Eu m-am făcut mai roșie decât o roșie prea coaptă.

"Dumnezeule!" am gâfâit, repezindu-mă să înșfac prosopul. Degetele îmi tremurau în timp ce l-am smuls de pe podea și, cu viteza luminii, m-am întors pe călcâie și am rupt-o la fugă.

Nu am privit înapoi. Nu am îndrăznit.

Odată ce am ajuns în camera mea, am trântit ușa și m-am rezemat de ea, cu pieptul ridicându-se și coborând rapid, întrebându-mă ce naiba tocmai se întâmplase.

"La dracu'." M-am lăsat să cad pe podea și m-am prăbușit într-un morman de pură mortificare și jenă, cu fața îngropată în genunchi.

Kaleb Hayes se întorsese.

Era aici.

Iar eu tocmai mă dezgolisem în fața lui de parcă aș fi fost protagonista unei comedii romantice de rahat.

Ca lucrurile să fie și mai rele, nu mai eram un copil.

Și după felul în care s-a uitat la mine...

Știa asta.

****

Am stat în camera mea pentru ceea ce a părut o eternitate, dar fuseseră doar câteva ore.

Am stat întinsă în pat, cu fața îngropată în pernă, în timp ce repetam momentul groaznic în cap, din nou și din nou. O mie și una de întrebări îmi chinuiau mintea, întrebându-mă de ce era el aici.

Tocmai se întorsese?

Când se întorsese?

De ce venise aici?

De ce acum?

O bătaie ușoară în ușă m-a scos din șirul gândurilor.

"Bails?" Era David, fratele meu. Singurul care mă striga Bails. Vocea lui era precaută, totuși veselă. "Nu ai ieșit din cameră de când am ajuns, ești bine?"

Oh, am ieșit eu bine mersi, și acum regretam profund asta.

Când nu am răspuns, l-am auzit oftând, apoi a vorbit din nou. "Oricum, voiam doar să te previn..." A continuat, "Kaleb s-a întors. A spus că era în oraș și a vrut să-mi facă o surpriză. Așa că m-am gândit că i-am putea da un fel de petrecere de bun-venit diseară, va fi exact ca pe vremuri."

Am strâns perna mai tare, simțindu-mi inima scufundându-se un pic.

Bineînțeles, venise pentru David.

Am clătinat din cap, scuturându-mă de orice dezamăgire simțeam. Mereu fusese așa. Kaleb îl căuta întotdeauna pe David primul, iar eu eram doar sora celui mai bun prieten al lui.

Din nu știu ce motiv, asta m-a enervat dintotdeauna.

Am crezut că fratele meu a plecat, dar nu a fost așa, până nu am auzit o altă bătaie în ușă.

"Poți să vii și tu, Bailey."

Mi-am ciulit urechile și m-am ridicat imediat în capul oaselor.

"Serios?" am răspuns, dar curând am auzit pașii lui pierzându-se pe hol.

Nu a durat mult până când a început muzica, rezonând prin clădire în ritmuri line. Mașinile au început curând să parcheze în curtea noastră din spate, mai multe decât ar fi trebuit să fie la o simplă petrecere de bun-venit.

David dădea o petrecere în toată regula și, pentru prima dată, nu-mi mai ordona să stau la etaj.

Și pentru prima dată, nu-mi mai spunea să stau la etaj.

Fără "Ești prea mică pentru petreceri."

Fără "Nu a trecut deja ora ta de culcare?"

Doar o invitație deschisă.

M-am târât din pat și am stat în fața oglinzii, înfășurată într-o pătură de autocompătimire și rușine.

Privirea mi-a zăbovit pe reflexia mea, și ceva înăuntrul meu s-a stârnit.

Fără să mai stau pe gânduri, mi-am uscat părul și m-am îmbrăcat, purtând o pereche de pantaloni scurți din denim negru asortați cu un top scurt, lăsat pe umeri. Mi-am strâns buclele roșcate într-un coc lăsat, am aplicat un luciu de buze vesel și puțin rimel care mi-a scos în evidență ochii verzi.

În momentul în care am pășit afară din cameră, întreaga casă pulsa de energie. Oamenii dansau, iar râsetele umpleau aerul, amestecându-se cu uralele și muzica.

Dar chiar și în mijlocul mulțimii, am urât cât de ușor îmi fusese să-l reperez.

Omul momentului.

Kaleb.

Era rezemat relaxat de blatul din bucătărie, cu o sticlă de bere într-o mână, în timp ce cu cealaltă își trasa conturul unui tatuaj de pe antebraț. Și, ca întotdeauna, era înconjurat de fete.

Nu era o priveliște neobișnuită, și ar fi trebuit să fiu obișnuită cu ea până acum. Dar chiar și după cinci ani, nu dădea greș niciodată în a-mi întoarce stomacul pe dos.

Mi-am forțat privirea să se mute în altă parte și m-am îndreptat spre băuturi, aruncând o a doua privire ca să mă asigur că David nu era prin preajmă. Eram practic deja majoră, așa că nu ar fi trebuit să fie mare lucru dacă beam cu câteva zile mai devreme.

Am întins mâna după un pahar cu punch pe care cineva îl lăsase nesupravegheat, dându-l peste cap din câteva înghițituri. Gustul era fad, dar am ridicat din umeri, întinzând acum mâna după o sticlă de bere.

Chiar când degetele mele se închideau în jurul ei, o altă mână s-a întins și a înșfăcat-o.

Am clipit, tresărind, apoi mi-am mutat privirea, doar pentru a-l găsi pe Kaleb înălțându-se în spatele meu.

"Încă nu ai vârsta pentru a bea, puștoaico."

Mi-am dat ochii peste cap și m-am întors să plec, alegând să-l ignor complet, dar apoi a pășit în fața mea, trupul lui masiv blocându-mi calea.

"Nu te bucuri să mă vezi?" Părea sincer confuz, și mult prea relaxat, de parcă nu dispăruse fără urmă fără să-mi spună, sau de parcă nu mă văzuse goală cu câteva ore în urmă.

Am încercat să o iau pe partea cealaltă, dar m-a oprit din nou. Am scos un oftat, dar nu i-am putut întâlni privirea.

"Poți să te dai la o parte?"

Kaleb a ridicat o sprânceană, un zâmbet batjocoritor jucându-i pe buze, "Haide, Bailey. Încă ești..."

"Adevăr sau Provocare, toată lumea! Mișcați-vă fundurile încoace!" a strigat cineva din sufragerie, întrerupându-l.

La fix.

Am trecut pe lângă Kaleb spre sufragerie, iar el m-a urmat, prezența lui fiind la fel de grea precum parfumul lui afurisit.

Au început jocul, și aș minți dacă aș spune că nu eram nervoasă. Nu mai jucasem niciodată Adevăr sau Provocare, iar David nu era nicăieri la orizont. Nici măcar nu părea că oamenii știau că eram sora lui mai mică, și asta era o schimbare binevenită.

"Ești sigură că vrei să joci jocul ăsta, puștoaico?"

Am încremenit când vocea lui Kaleb mi-a gâdilat urechile, respirația lui suflându-mi pe piele. Mă așezasem pe canapea, în timp ce el stătea în spatele meu, coatele fiindu-i sprijinite de o parte și de alta a capului meu, aplecându-se în față.

Era prea aproape. Prea aproape ca să pot gândi limpede.

Dar tonul lui ascundea o provocare tăcută, poate o urmă de sarcasm, însă nu aveam de gând să-l las să mă tachineze.

"Da, sunt," am răspuns ferm, cu inima bătându-mi cu putere.

Jocul a început ușor, oamenii au dezvăluit câteva adevăruri stânjenitoare, apoi câteva provocări prostești. Am clipit pentru ceea ce părea a suta oară astăzi, simțindu-mă dintr-odată amețită.

Camera s-a învârtit puțin și, în mijlocul dilemei mele, Kaleb a fost următorul ales.

"Te provoc să alegi pe oricare dintre fetele de aici și să petreci șapte minute în paradis cu ea. În dulap." L-a provocat cineva, iar camera a izbucnit în râsete și urale.

Pulsul îmi bubuia în urechi și abia puteam distinge ce se întâmpla, dar apoi, am simțit o mână mare înfășurându-se în jurul încheieturii mele și trăgându-mă în sus.

"Hei?!"

Era Kaleb, și mă alesese pe mine.

Am încercat să mă smulg din strânsoarea lui, dar era prea puternic, și înainte să pot face orice altceva, eram deja în dulap, iar ușa s-a închis cu un clic răsunător.