Ella

„Nu, înțeleg”, murmur eu la telefon. „Mulțumesc oricum că m-ai ascultat.”

Închid firul obosită, îngropându-mi capul în mâini. Mi-am petrecut toată dimineața apelând la fiecare favoare și împrumut la care aș fi putut apela vreodată, aruncându-mi demnitatea direct pe fereastră pentru a-mi implora prietenii și cunoștințele în momentul meu de nevoie.

Nu m-am considerat niciodată o femeie mândră, dar a mă milogi în acest fel a fost o provocare mai mare decât mi-aș fi putut imagina.

Îmi doresc doar să o pot ajuta pe Cora la fel cum mi-aș dori să mă ajut și pe mine. Ea încă așteaptă să afle dacă va fi concediată și, deși nu se presupune că se mai ocupă de nicio mostră, a primit permisiunea să-mi facă testele în această după-amiază. La urma urmei, am fost deja inseminată, așa că supervizorul ei nu a văzut niciun risc de neglijență ulterioară.

Totuși, sunt departe de a fi entuziasmată când intru pe ușile principale ale băncii de spermă. Acum zece zile eram cu inima frântă, dar optimistă în privința viitorului, tânjind după un copil mai mult decât orice altceva pe lume. Acum, îmi este groază de examinare.

Totuși, neliniștea îmi face curând loc surprizei, pentru că, imediat ce intru în clădire, am cel mai ciudat sentiment că Dominic Sinclair este prin preajmă. Îmi ia ceva timp să-l găsesc efectiv, în spatele ușilor închise, alături de șefii Corei, într-o sală de conferințe luxoasă, cu pereți de sticlă, dar n-am nici cea mai mică idee cum de am știut că e prezent. De asemenea, nu înțeleg de ce mă simt atrasă de el: la urma urmei, a ruinat atât viața surorii mele, cât și pe a mea. Nu ar trebui să fiu entuziasmată să-l văd.

A fost noroc chior că mi-a ieșit în cale; sala de conferințe se află în drum spre biroul Corei, dar mă trezesc oprindu-mă pentru a observa întâlnirea dinăuntru. Rămân fără cuvinte când pun ochii pe el. Este oare posibil să fi devenit mai atrăgător de la ultima oară când l-am văzut? Era deja nedrept ca cineva atât de puternic și de inteligent să poată fi atât de chipeș, dar acum chiar simt că sunt lovită în timp ce mă aflu la pământ. Ticălosul are o inimă de piatră și, totuși, universul a plouat peste el cu daruri nesfârșite, în timp ce oameni ca mine și Cora nu au nimic.

Scuturându-mă de transă, îmi continui drumul pe hol, deși simt greutatea ochilor întunecați pe spatele meu în timp ce mă retrag. E clar că sora mea a plâns când ajung la ea. Ochii ei sunt roșii și obrajii pătați, deși încearcă să ascundă asta.

„Hei”, o salut cu blândețe, înfășurând-o într-o îmbrățișare. Se lasă pe mine, strângându-mă cu putere și zăbovind mult mai mult decât ar face-o de obicei. „Ceva noutăți?”

„Sinclair e acolo, punând la punct toate detaliile acum. Voi primi înștiințarea formală de concediere în această după-amiază”, îmi împărtășește ea, trăgând ușor din nas.

„Îmi pare atât de rău, scumpo”, îi îngân, mângâind-o pe spate.

„E în regulă”, minte ea, îndepărtându-se. „Tu cum te mai ții?”

„Nu prea bine”, mărturisesc eu. „Sinceră să fiu, cam îmi este groază de asta.”

„E uimitor cât de repede se pot schimba lucrurile, nu?” întreabă ea, arătând de parcă ar putea izbucni în plâns. „Adică, ce ne vom face, Elle?”

„Ne vom descurca”, îi promit eu. „Am mai fost în situații limită înainte”, îi amintesc. „Îți amintești vara în care am dormit în cutii pe stradă după ce am fugit de la orfelinat?”

„Da”, dă ea din cap cu un zâmbet trist. „Dar acum e iarnă, nu cred că vom rezista mult afară, în elementele naturii. Și nu erai însărcinată atunci.”

„Mda, păi, dacă sunt însărcinată acum...” Nu o pot privi în ochi în timp ce spun asta. „Nu cred că o să rămân așa.”

„Poftim?” exclamă Cora, părând îngrozită. „Dar asta e singura ta șansă! Și nu suntem complet lipsite de speranță, ai timp să încerci să-ți faci un plan B.”

Expresia în sine îmi aduce aminte de Mike și îmi dau seama că nu i-am împărtășit Corei ultimele mele vești. „Nu-mi permit un copil nici dacă îmi găsesc un loc de muncă. O să-mi plătesc datoriile ani de zile de acum înainte”, îi spun, punând-o la curent cu detaliile celei mai recente trădări a lui Mike și a lui Kate.

„Nu-mi vine să cred!” izbucnește ea când termin de povestit. „Pur și simplu nu e corect, Ella! Adică, credeam că ne-am plătit prețul, credeam că am terminat cu suferința. După tot ce am trecut, merităm un viitor mai bun decât ăsta! Meriți să fii mamă – nimeni nu iubește copiii mai mult decât tine.”

„Și tu meriți să fii medic”, îi răspund. „Ai muncit atât de mult.”

„Tot cred că nu ar trebui să renunți încă”, se încruntă ea. „Poți întrerupe sarcina până la sfârșitul primului trimestru. Ar fi o tragedie dacă ai avorta și apoi s-ar întâmpla un miracol și s-ar dovedi că ai fi putut păstra copilul. Nu-ți asuma acest risc. Păstrează bebelușul până în ultimul moment.”

„Nu cred că miracolele se întâmplă oamenilor ca mine”, remarc eu încet. „În plus, asta pare a fi un fel de tortură în sine – cu cât port mai mult copilul, cu atât o să mă atașez mai mult. Nu vreau ca asta să mă doară mai rău decât e necesar.”

„O să te doară indiferent de ce ai face”, judecă Cora. „Ar trebui să-ți dai o șansă – să ții ușa deschisă. Nu renunța complet la speranță.”

„Hai doar să aflăm mai întâi dacă trebuie măcar să iau această decizie”, afirm eu, schimbând subiectul. „S-ar putea nici să nu fiu însărcinată.” Totuși, chiar în timp ce spun asta, pot simți în inima mea că sunt.

„Bine”, este Cora de acord, scoțând un recipient steril învelit în plastic dintr-unul dintre dulapurile sale. „Știi ce ai de făcut.”

Iau recipientul și intru rapid în baie pentru a oferi o mostră de urină, returnându-i-o aproape imediat. Mă plimb de colo-colo prin birou în timp ce Cora procesează testele. „Ei bine?” o presez eu, văzând rezultatele apărând pe ecranul computerului ei.

Îmi oferă un zâmbet trist. „Felicitări, surioară, vei avea un bebeluș.”

Mi-am spus că nu mă voi prăbuși indiferent de rezultate, dar imediat ce cuvintele îi ies pe gură, plâng. Aștept să aud acele cuvinte de ani de zile și începeam să cred că nu o voi face niciodată. Este atât o bucurie de neimaginat, cât și o durere de neimaginat. Nu am știut niciodată că inima mea poate susține asemenea emoții contradictorii în același timp, darămite la asemenea extreme. „Pe bune?”

„Pe bune”, confirmă Cora, îmbrățișându-mă. „Hai, să-ți facem o ecografie. Îi poți auzi bătăile inimii.”

„Nu e prea devreme?” chițcăi eu.

„Doar unul dintre beneficiile de a fi la cel mai bun laborator din țară”, glumește Cora, cuvintele simțindu-se dulci-amărui pe limba ei. „Tehnologia noastră este cu ani înaintea celei disponibile în spitalele publice.”

Urcându-mă pe masa de examinare înălțată, mă las pe spate și îmi ridic bluza, nederanjându-mă să mă schimb într-un halat sau să-mi acopăr hainele cu un cearșaf, ci pur și simplu îmi expun burta plată, în timp ce Cora aduce pe roți un ecograf. În câteva minute, aparatul emite un vâj, vâj, vâj ciudat, iar Cora stoarce o picătură de gel pe burtica mea. Apasă transductorul pe pielea mea și, nu după mult timp, se aude o bătaie mică de inimă – făcându-mă să plâng din nou.

Cu toate acestea, Cora se încruntă profund. „Este atât de ciudat, bebelușul pare al naibii de mare, dar te-am testat la ultima ta vizită pentru a ne asigura că nu ești deja însărcinată.”

„Ce înseamnă asta?” întreb cu nerăbdare. „E tatăl pur și simplu un tip corpolent?”

„Nu mă refer doar la mărime – mă refer la dezvoltare.” Cora își strânge buzele și își încrețește sprâncenele în timp ce studiază imaginile, părând dintr-odată foarte îngrijorată. Acum șoptește, vorbind mai mult cu ea însăși decât cu mine. „Nu pare uman... dar asta nu se poate... este imposibil.”

„Despre ce vorbești?” mă interesez. „Cum îți poți da seama? Nu este doar o pată mică?”

„După cum am spus, tehnologia noastră este de ultimă generație. Nu doar evidențiază formele – ci analizează structura moleculară.” Înainte ca ea să mai poată rosti un cuvânt, ușa se deschide brusc cu putere, tresărindu-ne pe amândouă. Spre șocul și oroarea mea, Dominic Sinclair stă în cadrul ușii, fulgerându-ne cu privirea de parcă am fi făcut ceva teribil. „Ce înseamnă asta?” cere el pe un ton tăios.

„Ce înseamnă asta?” repet eu în stare de șoc. „Ce înseamnă că dați buzna într-o consultație privată?!”

„Pentru că”, declară el cu înverșunare, și jur că ochii aproape îi strălucesc de furie. „Îmi pot mirosi puiul.”

„Puiul dumneavoastră?” repet eu ca un papagal, dându-mi seama că trebuie să sun ca o idioată la modul în care continui să-i repet vorbele – dar totul este prea ciudat și suprarealist. Mă simt de parcă aș visa – un vis care poate sau nu să fie un coșmar. „Despre ce vorbiți?”

Poate că i-am admirat calitățile fizice cu puțin timp în urmă, dar acum m-am întors la părerea că Dominic Sinclair este pur și simplu terifiant. Am cunoscut partea mea de bărbați răi, dar niciunul dintre ei nu m-a intimidat vreodată așa cum o face el. Este ca și cum ar fi supraom, emanând valuri de energie care mă fac să vreau să mă fac ghem la picioarele lui.

„Tu.” Își îngustează ochii spre Cora, apoi face un gest spre mine. „Asta ai făcut cu sperma mea, ți-ai inseminat prietena?”

„Bineînțeles că nu!” obiectează ea cu aprindere, deși se simte o tremurătură evidentă în vocea ei. „Da, am inseminat-o pe Ella săptămâna trecută, dar nu cu sperma dumneavoastră. Și-a ales un donator din dosarul nostru cu clienți.”

„Minți”, o acuză el, rostind acuzația ca și cum ar fi un fapt. „E clar că Ella a știut despre mostre – de vreme ce a venit să-ți pledeze cauza –”

„Ai făcut asta?” Cora clipește spre mine.

„Da, dar am încercat doar să te ajut. Am crezut că s-ar putea să arate milă dacă și-ar da seama că nu ai face niciodată ceva care să-ți riște cariera”, îmi cer eu scuze. „Îmi pare atât de rău, am vrut doar să ajut.”

„E în regulă”, îmi spune ea cu blândețe, mângâindu-mă pe mână și întorcându-se înapoi spre Sinclair. „Asta nu înseamnă nimic... Adică, da, am inseminat-o în aceeași zi în care v-a dispărut mostra, dar... nu – nu e posibil, mostra dumneavoastră era într-un frigider separat...” Vocea i se stinge din nou, uitându-se înapoi la ecranul ecografului cu ochii măriți. „Dumnezeule mare...”

„Ce este?” întreb, mai mult decât confuză.

„Nu este uman”, murmură ea din nou, atât de încet încât abia o pot auzi. Deodată se rotește pe călcâie, privind în sus la Dominic Sinclair cu adevărată frică. „Vă jur, nu am făcut-o intenționat. Nu știu cum s-a întâmplat!”

„De ce tot spui că nu e uman?” o chestionez, mai mult decât exasperată. „Ce altceva ar putea fi – un extraterestru?”

„Nu te preface că nu știi”, mârâie bărbatul înfuriat. „Nu vă prefaceți că voi două nu ați plănuit asta exact pentru acest motiv.”