Evelyn

În dimineața următoare, m-am trezit în cel mai confortabil pat în care dormisem vreodată. Pentru un moment, nu mi-am amintit unde eram, dar apoi evenimentele din seara precedentă m-au invadat. Inspecția lui Devon la camera mea de motel, insistența lui să mă mut, acest apartament incredibil.

M-am întins încet, simțind moliciunea cearșafurilor pe piele, și mi-am permis o scurtă clipă de liniște înainte ca greutatea realității să se așeze la loc. Mintea mea era o cursă plină de întrebări – de ce era Devon atât de implicat? Ce însemna asta pentru mine? Dar, pentru moment, am respirat calmul tăcut al dimineții, savurându-l ca pe un dar rar.

După ce am așteptat toată dimineața fără niciun semn de la Devon, foamea crescândă m-a scos în cele din urmă afară. Portarul îmi știa numele și mi-a oferit asistență, dar am refuzat, simțindu-mă inconfortabil cu tratamentul special.

Magazinul alimentar de lux de la nivelul străzii era la fel de somptuos ca orice altceva din acest cartier. Alegeam doar produsele esențiale când o voce familiară și nedorită a tăiat prin atmosfera liniștită.

"Ei, ei. Ia uite cine e aici."

M-am întors pentru a o găsi pe Jessica stând acolo, cu brațul încolăcit pe după al lui Brian Miller. Ochii i s-au îngustat pe măsură ce mi-a observat prezența.

"Nu e ea fata nouă de la școală?" a întrebat Brian, cu ochii sclipind de interes. "Locuiești pe aici?"

Strânsoarea Jessicăi pe brațul lui s-a încordat vizibil. "De ce tot apari peste tot? Îl urmărești pe iubitul meu acum?"

Mi-am dat ochii peste cap, continuându-mi cumpărăturile. "Gusturile tale sunt cu adevărat îndoielnice dacă îți place genul ăsta de tip," am spus, uitându-mă țintă la Brian.

Fața i s-a înroșit de furie. "Te crezi atât de specială cu Lily Pike ținându-ți spatele?"

Brian a rânjit, apropiindu-se deliberat de mine. "Nu o asculta. Ce-ar fi să ieșim la o băutură cândva? În ce apartament locuiești?"

Jessica s-a mișcat pentru a-mi bloca calea. "Nu mergi nicăieri până nu termin de vorbit cu tine."

Puteam simți cum răbdarea mi se subțiază. "Dă-te la o parte," am spus încet, vocea mea purtând o nuanță de avertisment.

În loc de asta, a întins mâna brusc, apucându-mă de braț. "Te crezi prea bună pentru noi? Cățea pretențioasă!"

Atunci am observat brățara de argint de pe încheietura ei. M-am smucit instinctiv înapoi, dar nu înainte ca metalul să-mi fi atins pielea.

Contactul inițial s-a simțit ca o arsură ușoară și am sâsâit de durere. Ochii Jessicăi s-au mărit de surpriză la reacția mea, dar expresia ei a devenit rapid răutăcioasă.

Am trecut în grabă pe lângă ea. "Stai departe de mine, psihopato!"

Până am ajuns pe trotuar, locul unde argintul mă atinsese începea să pulseze. Privind în jos, am văzut un mic semn roșu care se întuneca rapid. Apoi, spre groaza mea, linii subțiri și negre au început să se răspândească spre exterior din punctul de contact, formând un model asemănător unei pânze de păianjen pe sub piele.

"Nu," am șoptit, panica ridicându-se. "Asta nu e bine... reacția mea la argint nu ar trebui să fie atât de severă."

Durerea s-a intensificat cu fiecare secundă care trecea. Vederea a început să mi se încețoșeze pe margini. M-am clătinat înainte, strângându-mi punga de cumpărături într-o mână și presând-o pe cealaltă de peretele clădirii pentru sprijin.

Respirația îmi venea în gâfâieli scurte și sacadate, în timp ce o sudoare rece mi-a izbucnit pe frunte. Fiecare nerv din brațul meu urla de agonie, iar eu mă luptam cu valul crescând de frică ce-mi ghemuia pieptul. Liniile negre păreau vii, pulsând cu o energie întunecată care mă făcea să mă înfior de groază. Am încercat să mă stabilizez, forțându-mi corpul să mai reziste măcar un pic.

Liniile negre au continuat să se răspândească în sus pe braț, fiecare pulsație a inimii împingând otrava de argint mai departe în sistemul meu. Respirația mi-a devenit greoaie, iar transpirația îmi șiroia pe frunte în ciuda aerului rece.

Am reușit să ajung doar până în parcare înainte ca picioarele să înceapă să cedeze. Punga de cumpărături mi-a alunecat din degete în timp ce m-am agățat de capota unei mașini pentru a rămâne în picioare. Toxina de argint îmi declanșa natura de lup suprimată, provocând spasme dureroase în tot corpul meu.

"Nu... nu aici," am gemut, luptând împotriva transformării care amenința să mă cuprindă. "Nu pot pierde controlul... nu în public..."

M-am bâlbâit căutându-mi telefonul, dar degetele îmi erau amorțite și necooperante. În trei ani de exil, nu mai experimentasem niciodată o reacție atât de intensă la argint.

Când genunchii mi-au cedat în cele din urmă, am alunecat pe lângă mașină, până pe asfaltul rece. Conștiența îmi dispărea rapid, lumea din jurul meu devenind distantă și înfundată.

Prin ceața durerii, am devenit vag conștientă de niște pași care se apropiau. Nu puteam să-mi ridic capul să văd cine era, dar am simțit pe cineva îngenunchind lângă mine.

O mână caldă mi-a atins brațul rănit și o voce masculină a înjurat. "Căcat, e o rană provocată de argint!"

Voiam să-l împing pe străin la o parte, dar nu puteam forma cuvintele. Atingerea peste rana mea a trimis un nou val de agonie prin mine, intensificând cumva efectul argintului.

"Nu..." am reușit să șoptesc. "Nu mă atinge..."

Străinul mi-a ignorat rugămintea, examinând liniile negre care se răspândeau cu o îngrijorare evidentă. Când s-a aplecat mai aproape, am prins un miros puternic - inconfundabil de vârcolac.

Am încercat să mă zbat, dar puterea mă părăsise. Străinul m-a ridicat fără efort, dar în timp ce făcea asta, toxina de argint păru să reacționeze violent la atingerea lui, răspândindu-se și mai repede prin sistemul meu.

"Doare..." am gâfâit. "De ce... mai rău când... mă atingi..."

Am simțit cum sunt așezată într-un vehicul, vocea străinului fiind urgentă, dar fragmentată în urechile mele. Mișcarea mașinii a accelerat senzația de arsură, iar întunericul a pătruns mai mult în vederea mea.

În mod ciudat, de fiecare dată când străinul mă atingea pentru a-mi ajusta poziția sau a-mi verifica pulsul, arsura argintului se intensifica, de parcă prezența lui amplifica cumva efectul acestuia.

"De ce... atingerea lui... face argintul... mai puternic?" m-am gândit amețită în timp ce conștiența mi se scurgea.

Ultimul lucru pe care l-am înregistrat înainte ca întunericul complet să mă revendice a fost aura puternică de Alfa care mă înconjura, familiară de la... a lui Devon？