DIN PERSPECTIVA ALINEI

"De ce faci asta?" Durerea îmi străpungea corpul în timp ce încercam cu disperare să mă târăsc departe de Seraphina.

Ar fi trebuit să fie sora mea. Sigur, fusesem adoptată, dar ea mereu mă copleșise cu iubire. Și totuși, acum, ochii îi ardeau de ură și dezgust în timp ce mă privea de sus.

"Chiar ești atât de proastă, sau pe bune nu înțelegi?" a rânjit ea, cu vocea mustind de dispreț, în timp ce eu o priveam, cu durerea amestecându-se cu confuzia.

Făcusem mereu tot ce-și dorise. O lăsasem ani de zile să-și asume meritele pentru modelele mele de bijuterii. Atunci de ce se întorcea acum împotriva mea?

"Te... rog, doar spune-mi cu ce am gre... greșit. Promit că voi fi mai bună." Cuvintele mele erau o rugăminte slabă, frângându-se în timp ce lacrimi fierbinți îmi șiroiau pe obraji.

"Ughhh!" Seraphina mi-a lovit cu piciorul mâna întinsă, de parcă i-ar fi provocat repulsie. "Asta e ceea ce nu suport la tine!" a scuipat ea, cu nările înfiorate. "Te porți atât de dulce și inocentă, cu fața aia de porțelan și ochii ăia mari, cenușii, de căprioară, făcându-i pe toți să cadă în mrejele tale." Pumnii i se încleștaseră, iar tot corpul îi tremura de furie. "Te urăsc atât de mult!"

"De ce?" am croncănit, cu vocea abia peste o șoaptă. Capul îmi zvâcnea dureros în locul în care unul dintre bătăușii ei mi-l izbise de peretele rece și neiertător al depozitului abandonat.

"De ce? De ce?" a țipat ea deodată, cu vocea aspră de furie. "Pentru că mi-ai furat viața!" A scuipat cuvintele ca pe un venin.

"Poftim?" am gâfâit, respirația tăindu-mi-se într-un amestec de durere și confuzie.

"Mi-ai furat optsprezece ani din viață!" a sâsâit ea. "Am fost blocată într-un orfelinat, în timp ce tu trăiai viața care îmi era destinată mie! Eu ar fi trebuit să fiu logodită cu Lucian, nu tu!" Amărăciunea îi îmbrăca fiecare cuvânt, iar mâinile îi erau strânse pumni pe lângă corp.

Stomacul mi s-a întors violent. Despre ce vorbea? Nu era vina mea că dispăruse în copilărie, iar când mama și tata au găsit-o, în urmă cu șase ani, n-o trataseră cu altceva decât cu iubire.

Și Lucian? Ce legătură avea el cu toate astea? Nici măcar nu-l plăceam.

"Lucian?" Sprâncenele mi s-au încruntat a confuzie. "Știi bine că nu-l plac. Dacă îl voiai, ar fi trebuit pur și simplu să o spui. Sunt sigură că mama și tata ar fi anulat logodna noastră și te-ar fi cuplat pe tine cu el—"

"Încetează să-i mai numești mama și tata!" a țipat ea, tăindu-mi vorba. Ochii îi ardeau de o furie pură. "Sunt părinții mei, nu ai tăi!" Respira greu, iar furia ei era palpabilă, înainte de a continua. "Pe lângă asta, chiar crezi că mama nu a încercat să rupă logodna ta? Lucian a fost încăpățânat ca un catâr, n-ar fi luat de nevastă pe nimeni altcineva în afară de tine!"

"Dar nu-l iubesc," Vocea mea era o șoaptă, iar disperarea se strecura în tonul meu în timp ce inima îmi bătea cu putere. "Pe Adrian îl iubesc!" I-am cercetat chipul, sperând, rugându-mă să vadă că nu intenționasem niciodată să-i iau nimic.

"Oh, Doamne, cât de proastă poți să fii?" A râs maniacal, sunetul provocându-mi fiori reci pe șira spinării. "Adrian nu te iubește, idioato, mă iubește pe mine."

Cuvintele ei m-au tăiat ca un cuțit, sfărâmându-mi inima într-un milion de bucăți.

"Nu-i adevărat." Am protestat, dând viguros din cap, încercând să ignor durerea pulsatorie din craniu.

"Ba da, este." A rânjit ea, cu chipul contorsionat de o satisfacție crudă. "Toți anii ăștia, doar s-a folosit de tine. Pur și simplu ai fost prea proastă ca să vezi asta."

"Nu!" am strigat, cu vocea tremurândă.

"Ar fi trebuit să-l asculți pe Lucian, să știi." Tocurile ei de designer au țăcănit amenințător pe podeaua rece de beton în timp ce se apropia de mine. Sunetul a răsunat sinistru în depozitul gol. "A tot încercat să te protejeze de noi, dar tot ce ai făcut a fost să-l umilești, să-l insulți și să-l trădezi."

Deodată, m-a apucat de bărbie, degetele ei înfigându-se în pielea mea în timp ce mă forța să o privesc în ochi.

"Nu-l meriți!" a scuipat ea, dându-mi capul la o parte cu repulsie.

"Minți." Vocea îmi era abia peste o șoaptă. Nu voiam să o cred. Nu puteam să o cred.

A pufnit, "Oare?" Înclinându-și capul în mod batjocoritor, a continuat: "Ce motiv aș avea să te mint, din moment ce oricum mori?"

Inima îmi bătea ca o tobă în piept în timp ce îi cercetam chipul, căutând orice urmă de minciună. Dar nu era nimic. Adevărul rece și dur mă privea din ochii ei. Fiecare cuvânt rostit de ea era autentic.

Dar... de ce?

"O știi pe prietena aia a ta, Talia?" a continuat ea, pe un ton plictisit, aproape nonșalant, de parcă ar fi discutat despre vreme. "Și-a dat seama ce puneam la cale și, ei bine... a trebuit să o reducem la tăcere."

Am gâfâit, respirația tăindu-mi-se în gât, iar ochii mi s-au lărgit de o groază pură. "Poftim?!"

Talia era moartă? Prietena mea cea mai bună, roșcata cea focoasă?

"Ai împins-o departe de tine și ai neglijat-o," Seraphina a clătinat din cap cu o milă simulată. "Și chiar și la sfârșit, nu mințea. Încerca să te salveze."

A scos un râs amar, de parcă gândul la loialitatea neclintită a Taliei i-ar fi provocat greață.

"Știi care au fost ultimele ei cuvinte pentru mine? Chiar înainte să-i înfing un cuțit în piept?" Un zâmbet malefic i s-a întins pe buze. Nu a așteptat să-i răspund. "M-a implorat—să nu te rănesc."

Vocea Seraphinei a devenit tăioasă, iar ochii i-au sclipit cu un amestec de furie și ceva ce semăna a resentiment. "Chiar nu înțeleg de ce oamenii ăștia îți rămân loiali când tot ce ai făcut vreodată a fost să te porți cu ei ca și cu niște gunoaie."

Mi-am simțit tot corpul amorțind.

"Tu... ai ucis-o pe Talia?" am șoptit, cu inima strângându-se dureros în piept.

Lacrimile mi-au încețoșat vederea pe măsură ce realitatea se așeza în mintea mea. Crezusem că părăsise țara. Îmi spusese că se va muta cu părinții ei, din moment ce eu nu voiam să o ascult. Ultimul lucru pe care i-l spusesem fusese să stea departe de mine și de treburile mele. Îi spusesem să nu-mi mai arate niciodată fața.

N-aveam nicio idee că era moartă.

Cum putusem să fiu atât de proastă?

Mă concentrasem atât de mult să-mi ofer loialitatea celor care nu o meritau, în timp ce-i respingeam pe singurii oameni cărora le păsa cu adevărat de mine.

În timp ce mă chinuiam să procesez tot ce spunea, a intrat Adrian.

Vederea lui mi-a aprins o scânteie de speranță în piept, fragilă, dar arzând de disperare.

"Adrian." L-am strigat, cu un mic zâmbet încercând să răzbată prin durerea întipărită pe fața mea. Dar ceea ce a făcut el apoi m-a distrus complet.

Adrian nici măcar nu m-a privit. A mers direct la Seraphina, a tras-o de talie lipind-o de pieptul lui și a sărutat-o apăsat pe buze.

Respirația mi s-a tăiat în gât.

"Nu..."

"S-a rezolvat?" a întrebat Seraphina, zâmbindu-i larg, de parcă eu nici nu aș fi existat, de parcă întreaga mea lume nu s-ar fi prăbușit în jurul meu.

Cum de nu observasem niciodată că ăștia doi se culcau pe la spatele meu?

"Da." Răspunsul lui a fost tărăgănat. "În clipa în care a primit vestea că Alina a fost răpită, prostul îndrăgostit a sărit în mașină, gonind încoace ca un maniac, complet inconștient că frânele mașinii îi fuseseră modificate. A fost o coliziune la viteză maximă. A murit pe loc."

A ridicat telefonul, arătându-i ceva Seraphinei.

Te rog, fă să nu fie Lucian. M-am rugat la Dumnezeu să nu fie Lucian.

"Ooooh, asta sigur a durut." A spus ea, uitându-se la ecran înainte de a izbucni în hohote de râs. Apoi, ca și cum și-ar fi amintit brusc că încă eram acolo, s-a întors spre mine ridicând din umeri, nonșalantă.

"Mă rog. Ultima persoană de partea ta a murit."

"Nu-i adevărat," am șoptit, simțind cum ultima fărâmă de speranță mi se spulberă în neant. "Lucian nu poate fi mort." Am clătinat din cap, refuzând să cred.

Lucian era un bărbat puternic și încăpățânat, nu putea să moară pur și simplu, atât de ușor.

Seraphina a întors telefonul spre mine, iar stomacul mi s-a prăbușit.

Acolo, pe ecran, era Lucian, cu fața plină de sânge și lipsit de viață, în timp ce-l închideau într-un sac pentru cadavre.

"Nu!" am țipat, copleșită de agonie.

Îmi petrecusem toată viața urându-l, respingându-l, și cu toate astea... murise încercând să mă salveze.

Făcuse totul pentru mine, chiar îmi cedase întregul lui imperiu pentru a-și dovedi dragostea. Și eu ce făcusem?

I-l predasem lui Adrian.

Adrian, care acum stătea lângă Seraphina, privindu-mă cu ochi reci, indiferenți. De parcă aș fi fost o străină. De parcă nu m-ar fi cunoscut niciodată.

"De ce faci asta, Adrian?" am plâns, cu vocea frântă. "Ți-am dat totul!" Disperarea îmi sfâșia pieptul. "De ce m-ai salvat de la înec dacă mă urai atât de mult?!" am țipat, adunându-mi ultimele puteri.

Un râs crud i-a scăpat de pe buze: "Tu crezi că eu te-am salvat? Lucian a fost cel care te-a salvat în ziua aia, nu eu."

Respirația mi s-a oprit.

"A fost un asemenea laș," a spus Adrian cu un rânjet. "Nici măcar nu a stat pe capul tău până te-ai trezit, așa că a trebuit să intervin eu."

L-am privit fix, simțind cum lumea mi se înclină în timp ce amintirile din acea zi, de acum șase ani, mă inundau.

Lucian.

Lucian fusese cel care mă scosese din apă când Seraphina și prietenii ei s-au gândit că ar fi amuzant să mă împingă în piscină, știind prea bine că nu știu să înot.

Îmi aminteam că am prins cu privirea un spate care se îndepărta, dar când m-am trezit, Adrian stătea la căpătâiul meu. Crezusem tot timpul că el fusese.

Dar fusese Lucian.

Un suspin mi s-a blocat în gât, iar pieptul mi s-a strâns.

"A fost Lucian," am șoptit, cu o voce goală. "Întotdeauna a fost Lucian."

Amintirile s-au prăbușit peste mine, amintiri pe care fusesem prea oarbă și încăpățânată ca să le recunosc.

De fiecare dată când dădeam de necaz, Lucian era mereu acolo. Chiar și atunci când îl respingeam, țipam la el și îl înjuram.

Făcusem o greșeală teribilă.

Pierdută în starea mea tumultuoasă de regret și disperare, un miros ascuțit, înțepător, m-a lovit brusc.

Benzină.

Am ridicat privirea alarmată.

Adrian stătea la câțiva pași distanță, turnând benzină pe podea, lichidul formând bălți groase și întunecate în jurul meu.

Sângele mi-a înghețat în vene.

"Nu... vă rog, nu o faceți." Am implorat, încercând să mă mișc, încercând să mă ridic, dar corpul nu voia să coopereze. Mă simțeam atât de slăbită. Deja pierdeam sânge de la rana de cuțit din stomac, iar vederea îmi devenea neclară pe margini.

"Mi-ai luat totul." Am spus slăbită, cu vocea abia șoptită, întorcându-mă spre Seraphina. "Nu ești mulțumită?"

Ea mi-a întâlnit privirea cu un zâmbet malefic.

"Nu."

Respirația mi s-a blocat în gât.

"Voi fi mulțumită doar atunci când nu vei mai exista pe lumea asta." A spus ea, aprinzând o brichetă.

Minuscula flacără a dansat în mâna ei, luminoasă și înfometată, nemiloasă.

Apoi, fără nicio ezitare, a aruncat-o în fața mea.

Flăcările au erupt instantaneu, prinzând viață cu un vuiet în timp ce se răspândeau în jurul meu, lingând cu lăcomie podeaua îmbibată în benzină.

Am țipat când focul mi-a ajuns la picior, arzându-mi pielea palidă.

"Vă rog, ajutați-mă!" am strigat, cu vocea frângându-se în timp ce mă luptam să respir prin fumul gros care îmi umplea plămânii, zgâriindu-mi gâtul ca o mie de ace de foc.

Dar nu mi-au venit în ajutor.

În schimb, au râs, reci, fără inimă și complet indiferenți.

În timp ce flăcările mă învăluiau, i-am privit cum se întorc, ieșind la pas din depozit, ținându-se de mână, fără să-mi arunce măcar o privire în urmă.

M-am trezit rugându-mă la orice și la toate la care mă puteam gândi.

M-am rugat pentru un miracol, chiar dacă, în adâncul sufletului, știam că e zadarnic.

Îmi doream, oh, cât îmi doream să fi făcut alegeri diferite.

Îmi doream să-i fi tratat pe oamenii cărora le păsa cu adevărat de mine cu mai multă bunătate.

Și, pe măsură ce întunericul m-a învăluit în cele din urmă, mi-am pus o dorință la stele pentru o șansă de a mă întoarce și a îndrepta lucrurile.

Apoi—

Totul s-a cufundat în beznă.