VENUS

Era joi dimineața, și m-am dus să o văd pe mama, ca s-o verific și să mă asigur că e bine. Mă simțeam optimistă în privința chimioterapiei ei, și pentru prima dată după mult timp, nu mai trebuia să-mi fac griji pentru bani. Nu-l mai văzusem pe Dain de când îl dădusem afară. Ducă-se. Chiar schimbasem încuietoarea de la ușă ca să mă simt din nou în siguranță.

Parcursesem contractul și, după multă gândire, decisesem să-l semnez și să-l predau astăzi, după vizita la mama. Acum, stăteam pe scaunul de lângă patul ei de spital. Dormea, cu respirația domoală și regulată.

„Hei, somnoroaso”, am murmurat când s-a mișcat în sfârșit.

„Venus?” S-a întins și a clipit. „Cât timp am dormit? De ce nu m-ai trezit?”

„Ai nevoie de toată odihna pe care o poți obține, mamă.” I-am luat mâna într-a mea, strângând-o ușor. „Ți-am adus sucul tău preferat de mango.” Am pus sticla pe noptieră. „Și... nu eram sigură dacă ai poftă de o brioșă, dar am adus câteva, pentru orice eventualitate. Sper că ai voie să le mănânci.” Am așezat o cutie mică de brioșe proaspăt coapte lângă suc.

„De ce n-aș avea voie?” a chicotit ea încet. „Îți mulțumesc enorm. Începusem să mă satur de mâncarea de spital.” Lacrimile i-au umezit ochii, și a zâmbit.

„Hei, mamă, nu te emoționa pentru niște brioșe”, am tachinat-o, încercând să desțelenesc atmosfera.

„Dain? Ai mai auzit ceva de el?” a întrebat ezitant. Aceasta era partea vizitelor mele de care mă temeam mereu.

„E bine. A stat la Billy”, am mințit, forțând un zâmbet mic. Sinceră să fiu, habar n-aveam unde era, și nici nu-mi păsa.

„Oh, în regulă.” Vocea îi era nuanțată de dezamăgire. Sperase ca el să o viziteze. N-avea să o facă.

Am aruncat o privire la ceas. „Mă îndrept spre muncă acum. Ne vedem mai târziu, bine?” M-am aplecat și am sărutat-o pe nas.

„Te iubesc, Venus.”

„Eu te iubesc mai mult.” Și cu asta, am plecat.

Era timpul să dau ochii cu șeful meu — viitorul meu soț, mi-am amintit cu un chicotit interior la absurditatea întregii situații.

Nu era mult trafic, așa că am ajuns la birou la timp. După ce m-am anunțat la recepție, am aflat că domnul Sinclair era deja prezent.

M-am așezat la birou, mi-am organizat lucrurile și am tras aer adânc în piept înainte de a bate la ușa lui.

„Intră.”

Am pășit înăuntru. El era lăsat pe spate în scaun, emanând aceeași aroganță nepăsătoare ca de obicei.

„Bună dimineața, domnule Sinclair.”

A ridicat privirea din hârtii, ochii lui zăbovind scurt asupra mea. Mi-am ajustat ochelarii și am observat că privirea lui a urmărit mișcarea.

„Bună dimineața, domnișoară Astor.”

„Eu, ăă... am parcurs contractul, și l-am semnat.” I-am întins dosarul. L-a deschis, a scanat semnătura mea din priviri și a încuviințat scurt din cap.

„Bun. Îți voi face o copie a contractului. Îți vei depune scrisoarea de demisie în această după-amiază.”

S-a ridicat și a ocolit biroul, oprindu-se chiar în fața mea. Mi s-a tăiat respirația.

„Ca să-i convingem pe oameni că suntem împreună, trebuie să arăți ca atare, Venus.”

Era pentru prima dată când îmi rostea numele, și auzindu-l de la el am simțit ca un foc cald lingându-mi pielea — periculos, dar delicios.

A întins mâna și mi-a dat părul într-o parte, atingerea lui fiind ușoară, dar autoritară.

„Vei avea parte de o transformare. Cred că așa îi spuneți voi, doamnele. Nu pot fi văzut în public cu tine arătând în halul ăsta.”

Nenorocitule.

„Nu te-ar omorî să fii drăguț. Cum se presupune că îi vom convinge pe oameni că suntem îndrăgostiți dacă te uiți mereu la mine de parcă nu mă poți suporta?”

Buzele i-au tresărit, dar nu a spus nimic. Începeam să mă întreb dacă nu cumva tocmai semnasem un contract cu diavolul însuși.

„Am nevoie ca asta să funcționeze, domnișoară Astor. Aș face orice ca să meargă, inclusiv să te tolerez. Lucrez la asta.” Nu înțelegeam de ce mă displace atât de mult. Nu-i făcusem nimic.

„Bine, pentru că dacă fac asta cu tine, trebuie să fii mai drăguț cu mine, din moment ce nu mai sunt asistenta ta, ci partenera ta.”

A scrâșnit din dinți. „Cristal.” S-a întors la locul lui. „Connor va fi aici în câteva ore, și se va ocupa el de restul. Ești liberă, domnișoară Astor.”

Nu m-am mișcat.

A ridicat o sprânceană. „N-a fost destul de clar?”

„Nu.” Mi-am îndreptat umerii, cu vocea fermă. „Dar mai este ceva.”

S-a lăsat pe spate, curios. „Continuă.”

„Știu că aceasta este o căsătorie falsă, un contract de fațadă”, am spus, pășind mai aproape de biroul lui, refuzând să-l las să mă intimideze. „Dar ai cerut loialitate. Mi-ai spus că va trebui să fiu văzută ca partenera ta în adevăratul sens al cuvântului.”

„Corect.”

„Atunci aștept același lucru de la tine, domnule Sinclair”, am spus, dulce, dar ferm. „Fără aventuri. Fără relații de o noapte. Fără femei misterioase care să se strecoare în și din camere de hotel cât timp suntem căsătoriți. Dacă sunt legată de tine, fie și pe hârtie, mă aștept la exclusivitate. Poate că asta nu este dragoste, dar să fiu a naibii dacă voi fi umilită.”

Ceva a sclipit în ochii lui — surprindere, poate chiar admirație — dar a mascat-o rapid.

„Mă revendici, domnișoară Astor?” a întrebat el, cu o voce joasă, periculoasă.

Nu am tresărit. „Așa este. Este doar corect.”

S-a ridicat din nou, încet, ca un prădător intrigat de prada sa. „Nu ești în poziția de a cere. Tu ești cea care a avut nevoie de asta.”

„Și totuși”, am zâmbit malițios, pășind în spațiul lui, „tu ești cel care a venit la mine.”

M-a țintuit cu privirea, tensiunea fiind palpabilă între noi. „Fie”, a spus el într-un final. „Fără distrageri. Fără altcineva. Vei avea loialitatea mea, atâta timp cât o am și eu pe a ta.”

„Bun”, am șoptit, satisfăcută. „Atunci avem o înțelegere.”

„Ai grijă ce-ți dorești, Venus”, a murmurat el, privirea lui arzându-mă. „S-ar putea să mă capeți cu totul.”