Eram moartă.

Am murit în noaptea în care el a vrut să-și protejeze noua iubire și m-a obligat pe mine să atrag ucigașul.

După ce am murit, trupul meu a fost transformat într-un specimen și închis într-o vitrină de sticlă.

Cu toate acestea, Michael Ford a înnebunit brusc…

…

Nici eu nu aveam habar de ce sufletul meu s-a întors la Reședința Ford din Huma după ce am murit.

"De ce nu dau încă de Stephie? Au trecut deja câteva zile."

Lois Smith stătea pe canapea, continuând să murmure încet: „A fost mereu ascultătoare și nu mi-ar ignora niciodată apelurile. Oare s-a întâmplat ceva?”

De la vârsta de 18 ani, am devenit parte a familiei Ford, ca fiică adoptivă.

Mama fusese cea mai bună prietenă a mătușii Lois. De când părinții mei au murit într-un accident de mașină, mătușa Lois m-a luat la ea pentru a deveni membră a familiei Ford.

„Mamă, uită de ea. E adultă acum. Ce s-ar putea întâmpla?”

Michael părea ușor iritat și aruncă o privire la ceas. „Azi e ziua lui Yas. Eu am plecat.”

Privindu-l pe Michael, am scos un chicotit de milă față de mine însămi. Nu exista nicio șansă să-i pese dacă eram vie sau moartă.

Pe vremuri, eram ceea ce familiile noastre numeau iubiți din copilărie. Îmi plăcea să mă țin după el, iar lui îi plăcea să mă țină de mână.

A spus că mă place, iar eu l-am iubit ca o idioată un deceniu întreg.

Era păcat că iubirile de tineri erau atât de fragile. După ce Michael și-a întâlnit adevărata dragoste, toate sentimentele dintre noi s-au spulberat într-o clipă.

„Of, Michael. Umblă zvonul acela despre un criminal în serie în ultima vreme. Criminalul vizează în mod special femei tinere și drăguțe.

Am un sentiment groaznic. Michael, încearcă să o contactezi pe Stephie. Spune-i că îmi e dor de ea.”

Mătușa Lois era îngrijorată, rugându-l cu o voce stinsă.

După moartea părinților mei, mătușa Lois fusese singura care mă iubise și avusese grijă de mine ca și cum aș fi fost fiica ei biologică.

Voiam să o consolez și să o iau în brațe. Dar nu mai puteam face asta.

În schimb, o făceam să se simtă atât de îngrozitor.

„Mătușă Lois, îmi pare rău…” m-am înecat în cuvinte. Mi-am deschis brațele, vrând să o îmbrățișez.

Dar nu o puteam atinge deloc.

„Nu e decât o vagaboandă nerecunoscătoare. Chiar dacă e supărată pe mine, n-ar trebui să-ți ignore apelurile. A devenit atât de arogantă.”

Când Michael vorbea despre mine, chipul i se umplea de dezgust.

Mi-am amintit cum Michael fusese rănit de niște răpitori pe vremuri. Nu mi-a păsat de propria siguranță și i-am atras pe acei oameni după mine, sperând că Michael va supraviețui.

Îmi aminteam încă momentul dinainte să leșine, când mi-a spus că se va purta frumos cu mine pentru totdeauna.

Acum, iubirea aceea dispăruse, iar eu devenisem o vagaboandă pentru el.

„Michael Ford, acum sunt moartă. Ești în sfârșit liber.” Stăteam lângă el și făceam haz de necaz.

„Deci, se pare că am fost mereu doar o vagaboandă nerecunoscătoare pentru tine.”

„Michael, știu că nu vrei să te însori cu Stephie. Dar mereu a existat un aranjament de căsătorie între voi doi.

Ați fost cândva iubiți din copilărie și ați legat o relație frumoasă când erați mici. Cum o s-o privesc în ochi pe mama ei dacă nu te însori cu ea?”

Chipul lui Michael se întunecă, iar el răspunse rece: „Uită de iubiții din copilărie. Trebuie s-o iau de nevastă doar pentru că am crescut împreună?

Ea era singura îndrăgostită și s-a folosit de vechiul aranjament ca scuză. Ar fi putut chiar să-și arunce demnitatea la gunoi și să mă seducă doar ca să se mărite cu mine.”

Mi-am pierdut controlul până când tot corpul a început să-mi tremure. Am ridicat mâna, vrând să-i trag o palmă lui Michael. Dar totul a fost în zadar.

„Michael Ford, nenorocitule!”

În acea noapte, el fusese cel care înnebunise și pusese mâna pe mine. Și totuși, după toate astea, spunea că eu o făcusem.

…

După ce Michael a plecat, sufletul meu a fost obligat să-l urmeze la petrecerea de ziua lui Yasmin Bailey.

Când am intrat, prietenii lui Michael au strigat-o pe Yasmin cu un zâmbet larg.

„La mulți ani, Yasmin! Mike a cheltuit o groază de bani doar ca să-ți sărbătorească ziua.”

Michael i-a oferit lui Yasmin un zâmbet afectuos și i-a înmânat un cadou, în timp ce toată lumea aclama.

„Michael, tot nicio veste despre Stephie?” Yasmin părea că și-a amintit brusc de ceva și a întrebat cu o voce blândă.

Am rânjit cu dispreț: „De ce joci rolul inocenței? Nu tu ai fost cea care mi-a provocat moartea?”

Michael s-a încruntat. „Nu o menționa ca să strici atmosfera.”

Yasmin a zâmbit. „Nu fi așa. E sora ta, până la urmă.”

„Soră?” a pufnit Michael.

„Aproape te-a omorât, și tu tot vrei s-o aperi. Ești prea bună.”

Yasmin l-a îmbrățișat pe Michael și s-a alintat. „Nu mă deranjează deloc…”

M-am așezat în fața lui Michael și am explicat cu disperare: „Nu am făcut asta! Nu i-am făcut niciodată rău. Ea a fost cea din cauza căreia am murit! Michael, ea m-a omorât!”

Dar Michael nu putea auzi absolut nimic.

Am plâns de anxietate, încercând din răsputeri să mă explic.

După ce am încercat atâta timp, m-am simțit deodată obosită.

Michael nu avusese niciodată încredere în mine.

„Ați auzit? Criminalul ăla în serie tot nu a fost prins. Poliția a găsit deja șase cadavre, și toate erau frumuseți.”

Cineva vorbea despre crime.

„Nu o luase criminalul în vizor pe Yasmin acum ceva timp? Slavă Domnului că ai protejat-o bine, Mike. Altfel, lucrurile s-ar fi terminat urât.”

„Stephanie a încercat să-l atragă pe criminal, dar a dat greș. Nici măcar unui criminal nu i-ar păsa de ea. Haha!”

„Exact. Nici măcar unui criminal nu i-ar plăcea de ea. Cum ar putea concura cu draga noastră Yasmin?”

Michael se simțea stânjenit și era ușor frustrat. „De ce vorbim despre asta?”

După ce și-a aprins o țigară, i-a sunat telefonul. Michael a răspuns.

„Alo?”

„Domnul Michael Ford? Vă sunăm de la Poliția din Huma. Am dori să știm care este relația dumneavoastră cu Stephanie Carlson.”

Michael s-a ridicat brusc și le-a spus tuturor să tacă.

„Liniște, toată lumea!”

Era puțin nervos. Vârfurile degetelor îi păleau. „Stephanie este… sora mea.”

L-am privit pe Michael și deodată am zâmbit.

Chiar și după ce am murit, eram în continuare doar sora lui.

„S-ar putea să fi pățit ceva. I-am găsit telefonul și lucrurile la locul unei crime. Vă rugăm să veniți să-i confirmați identitatea.”