RAVEN

Să stau înăuntru era sufocant, așa că am făcut ceea ce mă pricepeam cel mai bine: am sărit pe fereastră și am plecat. Mă bucuram de aerul proaspăt; era ușor răcoros, dar nimic care să ne afecteze pe noi, vârcolacii. Mi-am înfășurat brațele în jurul meu în timp ce mă plimbam, bucuroasă că purtasem cizmele mele din piele întoarsă până pe coapse. Mă plimbam chiar la marginea copacilor, când am auzit pe cineva plângând isteric. Un copil, pe deasupra.

Îngrijorată, am urmat sunetul doar pentru a da peste Liam luptându-se cu o Azura foarte supărată. Fața ei era de un roz închis și părea distrusă.

"Ai nevoie de ajutor?" am întrebat fără să stau pe gânduri.

S-a încordat înainte să se întoarcă brusc spre mine. Zeiță, era atât de enervant de chipeș... Chiar și în timp ce se lupta cu o piticanie furioasă, cu fața roșie și drăgălașă.

Stomacul mi s-a zbătut emoționat, simțindu-mă dezbrăcată sub privirea lui tăioasă, intensă, care tot mă dădea peste cap.

Era ca și cum ar fi fost un străin pe care nu-l recunoșteam. Ochii lui mă ardeau; i-am văzut întunecându-se când i-au căzut pe coapsele mele goale. Bluza asta stupidă supradimensionată era ridicol de scurtă, dar nu mă așteptasem să dau peste el... Am rezistat impulsului de a o trage în jos și, în schimb, am rămas calmă.

"Ochii sus, Westwood", am remarcat.

M-am apropiat, m-am întins și am luat-o pe Azura din brațele lui. Uram asta... felul în care inima îmi bubuia când el era aproape. Oh, cum îmi doream să pot da timpul înapoi la vremea când îl aveam ca prieten, fără legătura asta... Inima mi s-a strâns dureros și m-am concentrat în schimb pe Azura, care a început să se zbată cu mine, țipând.

"O vreau pe Mama!"

"Mama și tata au ieșit și nu se vor întoarce o vreme", a adăugat Liam, doar făcând-o să plângă mai tare.

"Aww, Zuzu. Uite, Mama se va întoarce curând!" am spus, înfășurându-mi strâns brațele în jurul ei, doar ca să țipe și mai tare.

L-am ignorat pe băiețoiul ursuz din spatele meu, întorcându-mă și ducând-o spre locul de joacă.

"MAMA!" a țipat ea.

"Ce i-ai făcut?" l-am întrebat pe Liam, fără să mă obosesc măcar să mă întorc, știind că ochii lui erau ațintiți pe mine.

"Nimic. A băut niște suc acidulat și pe urmă a vrut să iasă afară, așa că am adus-o... Apoi pur și simplu s-a supărat", a spus el pe un ton posomorât. "A fost probabil de la cofeină."

"Mă îndoiesc", am spus așezându-mă pe leagăn. Am pus-o pe poala mea, înfășurându-mi brațele în jurul ei, cu capul ei pe umărul meu, în timp ce am început să o legăn ușor. "Probabil era prea obosită. Sunt sigură că trebuia să fie ora ei de culcare."

"Da."

Balamalele leagănului de lângă mine au scârțâit când Liam s-a așezat cu prudență.

Nu-l mai văzusem niciodată așezându-se pe el înainte... Când eram mai mici, obișnuia să spună că el este Alfa și că e prea mare pentru asta. Pe măsură ce am crescut, am realizat că de fapt o făcea doar pentru a ne lăsa pe mine și pe Kia să ne dăm tot timpul. În timp ce Damon ne împingea...

Amintiri care mă dureau. Am mângâiat-o pe Azura pe spate, legănând-o ușor, plânsul ei diminuându-se în ciuda faptului că încă mai trăgea nasul.

Ultima dată când venisem aici fusese în acea noapte fatidică...

Inima lui bătând, mirosul lui și picioarele lui lungi erau de neignorat, chiar și atunci când încercam să nu-i dau atenție.

"Să o iau eu?" a vorbit el după un moment.

"Las-o să se liniștească", am spus sărutând creștetul capului ei.

"Adoarme", a murmurat el.

Mi-am ridicat privirea spre el, ochii noștri întâlnindu-se, și aceeași senzație de zdrobire mi s-a strâns înăuntru. Scâncetul îndepărtat al lupoaicei mele a răsunat în mintea mea.

Legătura asta dintre noi... Știam că trebuie să îi pun capăt, dar respingerea avea să rănească ambele părți. Dacă urma să o facem, trebuia să o facem discret și apoi să ne asigurăm că aveam timp să ne vindecăm.

Făcusem o singură promisiune față de mine însămi, că atunci când mă voi întoarce acasă, îi voi respinge pe amândoi. Dar cu crima aia înfricoșătoare și toate celelalte chestii care se întâmplaseră, momentul pur și simplu nu se simțea potrivit.

Am suspinat adânc, auzind bătăile inimii Azurei devenind constante.

"Chiar ai făcut-o să adoarmă."

"Tot ce avea nevoie era un pic de alinare", am spus ridicându-mă, ținând copilul aproape de mine.

"Așa se pare..." S-a întins, încercând să o desprindă de pe mine, când ea a suspinat în somn și și-a strâns mai tare brațele în jurul meu.

"O voi pune eu în pat."

Nu a comentat, aveam senzația că era bucuros să scape de ea.

"Cu ce s-a întâmplat aseară, n-ar trebui să ieși singură."

"Sunt destul de puternică să mă descurc singură", am răspuns.

Nu aveam nevoie de nimic din toate astea. Nu eram un bebeluș.

"Da, dar cu criminalul ăla încă în libertate-"

"Sunt fată mare, Liam", i-am tăiat-o eu.

"Da? Din ce unghi?"

Ochii mi-au fulgerat și m-am întors, privindu-l furioasă pe uriaș.

"Doar pentru că nu suntem toți niște napi uriași, asta nu înseamnă că nu suntem destul de puternici să avem grijă de noi înșine", am spus clătinând din cap cu iritare.

El a ridicat o sprânceană, dar nu a spus nimic în timp ce am ajuns la casa mare din pădure. Luminile străluceau primitor pe măsură ce ne apropiam. El a descuiat ușa și am pășit înăuntru, fără măcar să-mi dau seama cât de frig fusese afară.

Am condus drumul pe scări; habar nu aveam care era camera ei...

Părând să-mi înțeleagă ezitarea, Liam a trecut pe lângă mine, făcându-mi stomacul să se zbată, și a deschis ușa vizavi de camera Mătușii Red. Am intrat și a trebuit să recunosc că avea o cameră atât de drăguță, decorată într-o tematică cu inorogi, în nuanțe de roz, aur roz și alb. Tapetul avea nori pe el, pe un fundal roz sclipitor. Lenjeria de pat și draperiile erau pline de inorogi, iar instalația cu luminițe roz care făcea camera să strălucească mă făcea să vreau pur și simplu să sar pe pat și să dorm în camera asta drăgălașă.

Am dus-o la patul jos; era micuț, totuși destul de mare pentru statura mea de un metru cincizeci dacă aș fi vrut să încap. Uite, chiar aș fi putut dormi aici.

Liam a dat la o parte pătura și am așezat-o încet pe pat. Ea a început să plângă și m-am crispat.

Oh, rahat.

"Șșt, te țin eu", am șoptit, coborându-mă încet pe pat și mângâind-o pe spate.

"La naiba..." a murmurat Liam, "Copiii sunt atât de complicați."

S-a întins, scoțându-i Azurei pantofii. Piciorul ei era lăsat peste talia mea. Brațul lui mi-a atins coapsa, trimițând un șoc de scântei prin mine, și n-am putut opri oftatul care mi-a scăpat. Ochii lui au zburat la ai mei, schimbându-se într-un albastru magnetic, închis. Inima îmi bubuia, dar am privit repede în altă parte, încercând să o descurc pe Azura de gâtul meu.

"O iau eu", a spus Liam, luându-i încet mâinile din jurul gâtului meu.

Doar pentru ca ochii ei să se deschidă ușor, iar începutul unui nou val de lacrimi amenința să se reverse.

"E ok, o țin eu", am spus, fără să mă uit la el. "Oricum e aproape zece; Mătușa ar trebui să se întoarcă curând."

"Ești sigură?"

"Da", am spus, fără să-mi scape cum privirea i-a căzut pe picioarele mele goale.

Zeiță, te rog, spune-mi că fundul meu nu e scos obraznic pe afară. A privit în altă parte cu o mișcare lină și m-am bucurat, pentru că altfel aveam de gând să-i fac o morală pe cinste.

M-am aplecat și am desfăcut fermoarul cizmei, trăgând-o din picior înainte de a mă întinde spre cealaltă. Eram pe punctul de a o scoate, încercând să n-o deranjez pe Azura, când Liam a întins mâna, desfăcând fermoarul și trăgând-o jos pentru mine, făcându-mi inima să bată și mai tare.

Ochii lui pătrunzători i-au întâlnit pe ai mei în timp ce a lăsat cizma pe podea și s-a aplecat mai aproape.

M-am agățat strâns de Azura, în ciuda faptului că încercam din răsputeri să rămân indiferentă. Cu toate acestea, nu am putut opri teama să mă consume când am realizat că eram încă vulnerabilă la legătură. Apropierea lui, mirosul lui și ochii aceia periculos de sexy erau o capcană seducătoare pe care nu o puteam nega. Mi-am întors capul în altă parte, închizând ochii.

Nu te pot vedea. Pleacă.

Mi s-a părut că i-am auzit un mic chicotit, dar nu am fost sigură când am simțit pătura acoperindu-ne pe amândouă și apoi l-am simțit îndepărtându-se. Nu am fost capabilă să respir până nu a plecat.

"Voi fi la parter", a spus el încet, înainte de a închide ușa în urma lui.

Ochii mi s-au deschis brusc și am eliberat respirația pe care nu știam că o țineam. Îmi dorisem mereu ca Liam să fie perechea mea, dar pe măsură ce am crescut, aveam acea conexiune atât cu Liam, cât și cu Damon. De parcă exista pur și simplu o chimie acolo. Știu că unii ar spune să aleg pe unul și să-l resping pe celălalt, dar mă doare și doar când mă gândesc să-i fac asta unuia dintre ei. Numai gândul ăsta o făcea pe lupoaica mea să scâncească și pieptul să mi se strângă.

Nici măcar nu era propria mea teamă; era faptul că aș fi fost nevoită să rănesc pe unul dintre ei și, din cauza mea, aș fi putut distruge complet prietenia lor. Nu voiam să fiu acea femeie, nu acum, niciodată.

De aceea nu mă apropiasem niciodată de ei, nevrând să fiu motivul pentru care legătura lor să se rupă. În adâncul sufletului meu, la început, sperasem că vor accepta asta și că am putea fi fericiți, indiferent cât de unică era situația noastră. Cu toate acestea, odată cu trecerea timpului, am încetat să mă mai gândesc la asta și mi-am clarificat mie și lupoaicei mele că nu aveam nevoie de o pereche.

M-am eliberat ușor din strânsoarea Azurei, înlocuindu-mă rapid cu o jucărie de pluș mare. A îmbrățișat-o ușor, dar era într-un somn adânc și eram sigură că acum avea să rămână așa.

Yay!

Mi-am luat încet cizmele și am pășit fără zgomot spre ușă, ieșind în tăcere. Am închis ușa cât de încet am putut în urma mea, făcând un pas înapoi când m-am lovit brusc de cineva; am scos un oftat speriat când o mână mi-a acoperit gura. Înainte să pot măcar să asimilez șocul de scântei care a trecut prin mine, îl aruncasem peste umăr, trântindu-l la pământ, ducând o mână la gâtul lui în timp ce l-am imobilizat cu un genunchi pe pieptul lui.

Pentru prima dată de la întoarcerea mea, un mic rânjet amuzat i-a traversat buzele.

"Mișcare bună, pitico", a spus Liam, făcându-mi inima să o ia la goană la acel vechi alint, ochii lui plimbându-se pe corpul meu până când au zăbovit pe picioarele mele goale.

Dar următoarele lui cuvinte au fost cele care m-au făcut să deschid ochii mari.

"Și o priveliște și mai bună", a șoptit el seducător, dosul degetelor sale coborând ușor pe coapsa mea stângă...