Stau în spatele mulțimii cu prietenii mei, singurii oameni pe care îi consider familie. Brooklyn stă în stânga mea, cu brațul înfășurat lejer în jurul taliei mele, iar Florence este la dreapta mea. Dakota și Madison stau în spatele meu, făcând aproape imposibil ca cineva să mă vadă.

Frații lor stau în jurul nostru, al celor cinci, și toți o privim pe Stella ieșind din Casa Haitei, cu brațul înfășurat pe după talia lui Rufus.

Stella poartă cizme până la coapse cu toc stiletto, fusta ei abia îi acoperă fundul, iar topul abia îi acoperă sânii. Părul ei șaten îi cade pe spate și poartă șase straturi de machiaj, ca de obicei.

Stella se oprește în fața mulțimii; în câteva minute va fi ziua ei, când va împlini optsprezece ani. Toată lumea este curioasă dacă Rufus spunea adevărul, majoritatea speră că este adevărat și doar o mână de oameni știu cu siguranță că este o minciună.

În ultimele șase săptămâni am tot sperat și am așteptat ca Rufus să-și vină în sfârșit în fire, dar în seara asta acea speranță va fi probabil zdrobită.

Acum șase săptămâni, Rufus a împlinit optsprezece ani, iar la acea vârstă suntem capabili să ne găsim Perechea predestinată. Dacă nu-ți găsești Perechea la aniversarea de optsprezece ani, trebuie să aștepți o Lună Plină.

Nu ar fi trebuit să știu că Rufus este Perechea mea predestinată, dar, pe de altă parte, nu am auzit niciodată de cineva care să-și găsească jumătatea mai devreme. Bine, asta nu e complet adevărat. Uneori se întâmplă să apară cu câteva zile sau săptămâni înainte ca cineva să împlinească optsprezece ani, dar nu cu optsprezece luni mai devreme.

Rebel mârâise în mintea mea când Rufus anunțase în fața tuturor că Stella era Perechea lui. Stella nu a putut confirma asta până în seara asta, la a optsprezecea ei aniversare, și ea îmi va spulbera speranțele dacă va anunța că Rufus avusese dreptate.

"Rufus este Perechea mea." O aud pe Stella spunând, iar mârâituri stinse se aud de la bărbații și femeile care stau în jurul meu, singurii prieteni pe care îi am în această Haită.

"Mă duc la culcare, Brooklyn. Nu pot să rămân", șoptesc în timp ce mă întorc pe călcâie și toți prietenii mei mă urmează înapoi spre casă. Ei știu ce se întâmplă și niciunul dintre ei nu este prea fericit în legătură cu asta, dar nu prea avem ce face.

Gata, mi-a ajuns. Asta a fost picătura care a umplut paharul și știu ce am de făcut.

În ciuda faptului că sunt epuizată, mă zvârcolesc mult timp în pat și, în cele din urmă, adorm cu gândul de a pleca dis-de-dimineață.

Mă trezesc la auzul unui țipăt care îmi îngheață sângele în vene; o secundă mai târziu, un urlet jalnic se aude pe întreg teritoriul.

Pentru o clipă mă gândesc să rămân acolo unde sunt, în patul meu cald și confortabil. Apoi, desigur, încep să mă întreb ce s-a întâmplat, și dacă vreau vreun răspuns, statul în pat nu mi-l va aduce.

În momentul în care îmi deschid ușa, văd că fiecare ușă din stânga și din dreapta mea este de asemenea deschisă. Alergăm cu toții afară din casă pentru a ajunge la Casa Haitei cât mai repede cu putință.

"Îți vine să crezi că Alpha Hank s-a dus să se vadă cu Alpha Lincoln fără întăriri?" întreabă Hayden, fără să adreseze întrebarea cuiva anume. Amândoi știm că cineva îi va răspunde, iar membrii Haitei noastre nu dezamăgesc.

Cel puțin acum înțeleg țipătul înfiorător pe care l-am auzit, legătura cu Perechea sa trebuie să fi fost ruptă și asta înseamnă un singur lucru: avem un nou Alpha.

Nu durează mult până când zvonurile încep să circule și stau aproape de Dakota pentru a afla ce se transmite prin legătura telepatică. Există doar opt membri ai Haitei care știu adevărul despre mine, iar unul dintre acele lucruri este motivul pentru care eu nu am o legătură cu Haita noastră.

În mod normal, un Lup sau un Lycan este inițiat în Haită a doua zi după ce împlinește șaisprezece ani, iar asta îi permite să comunice telepatic cu oricine are nevoie. În cazul meu, nimeni nu s-a obosit vreodată cu mine și asta a inclus și inițierea mea în Haită. Nu s-a întâmplat niciodată și, în cea mai mare parte a timpului, îmi convine, însă în momente ca acesta urăsc faptul că nu am legătura Haitei.

Datorită auzului meu fin, reușesc să pun cap la cap o parte din poveste. Se pare că Alpha Hank a decis să-l viziteze pe Alpha Lincoln singur, pentru a negocia o alianță, dar undeva în timpul vizitei lucrurile au luat o întorsătură proastă, iar acum avem un nou Alpha.

Sunt înconjurată de prietenii mei, când Madison se apleacă mai aproape de mine. "Tot mai plănuiești să pleci, Meadow?" îmi șoptește ea și tot ce pot să fac este să dau din cap. Asta nu-mi schimbă planurile; voi fi plecată înainte ca noul nostru Alpha să sosească și mă voi alătura Renegaților pentru a-i sluji pe Bătrâni.

O jumătate de oră mai târziu, toți se întorc în camerele lor din Casa Haitei sau pleacă spre casele lor; această casă a fost căminul meu de când am împlinit paisprezece ani și se pare că nimănui nu îi este dor de mine la casa în care m-am născut. Mai aștept o oră, înainte de a deschide ușa din nou și privesc fix la cer în timp ce închid ușa singurului cămin adevărat pe care l-am cunoscut de ani de zile.

Cobor încet scările și din când în când mă opresc să ascult, dar se pare că toată lumea doarme adânc.

Apropiindu-mă de graniță, îmi dau seama că de fapt nimeni nu mai patrulează granițele. Sunt prea ocupați să vorbească despre ce s-ar fi putut întâmpla între Alpha Hank și Alpha Lincoln, ceea ce îmi convine de minune.

În momentul în care văd SUV-ul, încep să zâmbesc. Hayden, Fratele lui Brooklyn, mi l-a dat acum șase luni, când a primit unul nou de la Tatăl său, iar înăuntru se află tot ce voi avea nevoie de aici înainte.

Privesc peste umăr înspre Casa Haitei, ultima fărâmă de speranță pe care o aveam se estompează și le șoptesc un rămas bun prietenilor mei, cel mai apropiat lucru de o familie pe care îl am.