Privirile ni se blochează una într-a celeilalte pentru o secundă, Rebel este prezentă, dar nu suficient de aproape de suprafață pentru a fi observată de ceilalți, iar lumea mea se năruie.

"Stella este Perechea mea", spune Rufus, viitorul nostru Gamma, întorcându-se spre iubita lui de trei luni.

De ce o revendică pe ea drept Perechea lui? De ce nu mă ține în brațe, așa cum ar trebui?

Încă o dată, un bărbat care ar trebui să aibă grijă de mine îmi întoarce spatele. Un bărbat care ar trebui să mă iubească, care ar trebui să mă țină în siguranță. Încă o dată mi se arată că nu sunt demnă.

Nu sunt demnă de iubire. Nu sunt demnă de a fi protejată.

Mă pierd atât de mult în propriile gânduri încât nu-mi dau seama că cineva mă ridică, nici nu văd încotro ne îndreptăm. Tot ce pot să văd sunt ochii lui Rufus în clipa în care realizează că eu sunt Perechea lui predestinată, dar, din nou, mi se arată că nu valorez nimic.

"Meadow." Aud o voce chiar lângă capul meu, dar parcă nu reușesc să mă smulg din adâncurile minții mele.

Simt cum Rebel iese în față. Îi aud vocea, dar sună de parcă aș fi la kilometri distanță.

"Omul meu nu poate face față respingerii. Îi cunoașteți trecutul, iar prin revendicarea Stellei ca Pereche a lui, Rufus a rănit-o mai rău decât a făcut-o oricine altcineva vreodată", spune Rebel, Lycanul meu.

Aud voci în jurul meu, dar cuvintele nu au niciun sens pentru mine și mă fac ghem în străfundurile propriei mele minți.

O aud pe Florence întrebând-o pe Rebel: "Când ai apărut?"

"Acum vreo trei săptămâni, dar până acum nu am înțeles de ce", îi răspunde Rebel.

Aud o mulțime de mârâituri în jurul meu, se pare că nu le place ceea ce insinuează Rebel.

Brooklyn a stat cu mine în ultimele trei zile și, încetul cu încetul, prietenii mei au reușit să mă tragă la suprafață din adâncurile minții mele.

Revin treptat la rutina mea; antrenamentele și patrularea granițelor mă ajută să-mi țin furia sub control, iar Rebel reușește să preia controlul ceva mai des. Nu mai trebuie să se ascundă de prietenii mei, dar încă suntem atente la momentul și locul în care ne transformăm.

Fiecare dintre ei mă lasă să-mi descarc furia, Frații lor mă lasă să-i folosesc drept saci de box și încep să mă simt din nou vie. M-a ajutat, de asemenea, să iau o decizie: dacă Stella va continua minciuna pe care a început-o Rufus, atunci eu voi pleca.

Hayden a reușit să-l convingă pe Alpha Hank să-mi semneze actele pentru teritoriul Renegaților; conform lui Hayden, nici măcar nu s-a uitat pe documente. Nu că m-ar fi surprins, de ce i-ar păsa unui bărbat din această Haită de o femeie pe care nu o cunoaște nimeni.

Să merg la culcare nu mai este unul dintre lucrurile mele preferate, îi văd neîncetat ochii și îi aud continuu vocea. Amintindu-mi de faptul că nu valorez nimic și, indiferent de cât de des îmi spune Rebel că nu sunt o nulitate, sentimentul este constant acolo.

În fiecare zi mă îndrept spre luminișul de lângă granița noastră estică, la doar câteva minute de școală. Este locul în care mi-am întâlnit prietenii și a devenit locul nostru de antrenament; nu vreau ca cineva să mă vadă antrenându-mă.

I-au trebuit câteva săptămâni lui Brooklyn înainte de a mă întreba dacă pot să-și aducă Frații și au trecut luni de zile înainte să capăt suficientă încredere în ei pentru a-i lăsa să mă ajute cu antrenamentul.

Noi nouă avem un program de antrenament brutal, dar în acest moment îl primesc cu brațele deschise și în fiecare zi adorm epuizată. Nu că aș dormi mult, dar este suficient pentru a mă feri de privarea de somn.

Fizic devin mai puternică cu fiecare zi ce trece, mental este cu totul altă poveste.

Trebuie să fiu smulsă din propria-mi minte de mai multe ori pe zi, iar singurul remediu pare a fi să mă țin ocupată.

Devin tot mai hotărâtă să părăsesc Gold Moon cu fiecare zi ce trece, iar acest lucru se consolidează de fiecare dată când aud pe cineva menționându-i pe Rufus și Stella. Rebel devine tot mai agitată ori de câte ori îi aude numele și se răzbună pe orice Proscris pe care îl prindem în timpul patrulelor noastre la graniță.

Prin Haită circulă zvonuri despre Proscrișii morți de lângă granițele noastre, dar până acum nimeni nu știe cine este responsabil de uciderea lor și mă îndoiesc că cineva ar arăta vreodată cu degetul în direcția mea.

Au trecut aproape șase săptămâni de când Rufus a ales-o pe Stella în locul meu, iar cu cât ne apropiem mai mult de aniversarea ei de optsprezece ani, cu atât devin mai agitată.

Prietenii mei continuă să-mi spună că Stella nu ar lua niciodată Perechea predestinată a altcuiva, dar eu și Rebel știm că este o Lupoaică avidă de putere. A spus-o întotdeauna clar că vrea o Pereche de rang înalt și că nu se va da în lături de la nimic pentru a obține ceea ce își dorește.

Fuseseră probleme uriașe în timpul orelor noastre de la școală despre legătura dintre Perechi, iar chiar și după ce Luna noastră i-a spus că nu poate lua Perechea predestinată a altcuiva, a continuat să spună că nu s-ar mulțumi niciodată cu ceva mai prejos de un Gamma.

"Meadow, calmează-te. Încerci să mă omori?" Îl aud pe Tyson întrebând și îmi dau seama că mintea îmi fugise la Rufus și Stella în timpul antrenamentului.

Sunt bucuroasă că Tyson și Lycanul său mă cunosc suficient de bine, altfel s-ar fi străduit și mai mult să mă oprească.

Mă las să cad pe spate și, cu ochii închiși, încerc să mă calmez. Nu mi-am mai pierdut controlul în halul ăsta în ultimele șase săptămâni, dar cred că în sfârșit mă ajunge din urmă oboseala psihică.

Să nu știu dacă Stella va accepta că Rufus nu e al ei. Să nu știu dacă Rufus va spune în cele din urmă adevărul. Să nu înțeleg de ce Perechea mea predestinată mi-ar face așa ceva.

Îmi trec mereu atât de multe întrebări prin minte, mă îndoiesc că cineva ar putea să le dea de capăt. Eu știu că nu pot, și am tot încercat.