Așez piciorul pe treapta trăsurii și, plecându-mi capul, intru. Este întuneric, dar când îmi ridic privirea, deslușesc o umbră mare, cu forma unui bărbat. Aerul îmi părăsește plămânii de parcă aș fi primit o lovitură în piept. Mă așez cu spatele foarte drept și umerii rigizi. Încerc să nu privesc direct spre umbră.

"Să mergem," spune el, bătând în acoperiș cu o voce calmă, dar puternică. Este masculină și hipnotică. "Vreau să ajung acasă cât mai curând posibil."

Dorința lui e ordin pentru mine.

Caii nechează în timp ce biciul pocnește, spărgând calmul nopții. Prindem viteză, acompaniați de tunetul copitelor pe drumul pietruit. Privesc pe fereastră, evitând ceea ce îmi trezește cu adevărat și interesul, și teama.

Trece cam o oră, timp în care șezutul meu are de suferit la fiecare denivelare a drumului. Tăcerea este sufocantă, dar presupun că nu pot aștepta la altceva. Nu e ca și cum relația aceasta de prădător și pradă va fi una prietenoasă și cordială. Mă mișc pe scaun pentru a găsi o poziție mai bună.

Cinci minute mai târziu, mă mișc din nou.

"Încetează să te mai miști," spune el tăios. "Parfumul tău ajunge până la mine."

"Îmi pare rău," șoptesc.

Acum el este cel care se mișcă, ieșind din umbră când lumina lunii îi iluminează fața. Îl face să pară și mai palid. Este el. Bărbatul de mai devreme. Și din nou, acei ochi albaștri și reci îmi fac părul de pe ceafă să se ridice. Nu există viață în ei, sunt goi, morți. Are buze groase, strânse într-o linie fermă, pomeți înalți și tăioși și o barbă de câteva zile, îngrijit tunsă. Ochii mei nu se pot opri din a-l privi, complet uluită de frumusețea lui. Acești monștri chiar sunt frumoși. Frumoși ca să atragă, să vâneze, să ucidă.

Realizez în timpul examinării mele că ochii lui mă privesc de asemenea și roșesc instantaneu. Îmi întorc privirea spre fereastră. Chiar și așa, simt greutatea privirii lui asupra mea. Mă joc cu degetele, număr gropile care scutură trăsura, orice pentru a mă distrage de la el. Prezența lui este atât de tangibilă încât atârnă greu în aer.

Își lasă degetele lungi și grațioase să alunece spre fereastra trăsurii și îl văd cum o deschide câțiva centimetri. Curentul de aer rece care pătrunde mă face să mă agăț mai strâns de pelerină și să mă înfășor în ea. Postura lui rigidă se relaxează ușor în timp ce pieptul i se dezumflă cu o expirație profundă.

Poate mai trece o oră până când trăsura se oprește și vocea vizitiului ajunge la urechile mele. Curiozitatea mă trage și încerc discret să văd din coada ochiului ce se află afară. Nu pot desluși prea multe, doar trunchiurile groase ale copacilor și vegetația sălbatică. Câteva minute mai târziu ne punem din nou în mișcare și trecem prin porți acoperite de iederă. Trăsura se înclină ușor, indicând că drumul este abrupt. Însoțitorul meu rămâne impasibil, fără să se miște nici măcar un centimetru.

Ca și cum soarta nu m-ar fi pedepsit destul în seara asta, urmează o serie de nenorociri: drumul abrupt, o denivelare și stângăcia mea. Trăsura se zdruncină și corpul meu este azvârlit înainte, izbindu-se de ceva extrem de dur.

Degetele, care par mai degrabă gheare, judecând după cât de adânc mi se înfig în umeri, mă împing rapid la o parte. Capul meu este mult sub al lui și îmi ridic privirea, înfricoșată. Ochii lui mă străpung ca niște pumnale. Inima îmi tresare când îi văd expresia aspră, nările dilatate, maxilarul încordat și buzele curbate de nemulțumire.

"Rubine irosite."

Mă respinge de parcă apropierea mea ar fi fost o boală fizică. Spatele meu se izbește de scaunul de lemn și mici pete negre îmi dansează în fața ochilor.

"Nu ți-a cerut nimeni să plătești atât de mult pentru mine," murmur furioasă.

"Ce-ai spus?"

Să tac ar fi cea mai rațională opțiune și cea care mi-ar garanta că voi rămâne în viață mâine, dar dacă stai să te gândești, am mai încercat o dată să-mi pun capăt zilelor. Impulsul suicidar pare să fie pe deplin treaz în mine.

"Ce am spus este că nimeni nu te-a obligat să plătești o asemenea sumă de rubine pentru mine."

Își îngustează ochii și își înclină ușor capul cu un aer oarecum amuzat.

"Gazela tutuindu-l pe leu," spune el cu un ton batjocoritor. "Poate îmi vei servi mai bine ca bufon decât ca hrană."

O roșeață, neavând nicio legătură cu rușinea, îmi colorează obrajii. Îmi mușc limba ca să nu mai vorbesc, atât de tare încât s-ar putea să-mi dau și sângele. Degetele mele bâjbâie pe scaunul din spatele meu, căutând sprijin ca să mă ridic.

"Inima îți bate atât de repede, parcă m-ai implora să te las să-mi simți colții..." Se apleacă pe scaun, privindu-mă de sus din poziția lui dominantă, în timp ce eu sunt încă întinsă pe podeaua trăsurii. Îi văd limba mângâind unul dintre colții săi ascuțiți. "...pe gâtul tău..." Ochii i se întunecă până când acea nuanță azurie aproape că dispare. "...sau poate pe alte părți, mai fragede."

Ne oprim din nou. De data aceasta pare să fie oprirea finală, deoarece vizitiul deschide ușa și face o plecăciune adâncă, așteptându-și stăpânul. Îmi oferă ceva ce seamănă a zâmbet zeflemitor și iese din trăsură. Respir din nou când prezența lui se îndepărtează și ies și eu, acolo unde mă așteaptă grupul de femei de mai devreme.

Îmi pun o mână pe inimă pentru o clipă, încercând să-mi recapăt calmul.

Așadar, acel bărbat este Cassian Draven, temnicerul meu și cel responsabil să-și înfigă colții adânc în gâtul tău.

Clatin din cap la acel gând — de unde a apărut?

Vampirițele fac o scurtă reverență în timp ce Cassian trece fără măcar să le arunce o privire. Îl văd urcând rapid scara mică, iar privirea mea îl urmărește în sus... și în sus...

Când îmi dau seama ce se află în fața ochilor mei, nu pot să nu-i deschid atât de larg încât aproape îmi ies din orbite. Aceasta nu este o casă sau un conac obișnuit — este un afurisit de castel. Zidurile sunt din piatră cenușie, cu aspect impenetrabil, treptele spre intrarea principală sunt roase de timp, iar statui de piatră sunt presărate prin grădină. Mă rotesc pe călcâie, grădinile se întind dincolo de ceea ce pot vedea. Aud sunetul apei, croncăniturile unui corb și foșnetul frunzelor în adierea vântului.

Mă concentrez din nou asupra clădirii impunătoare din fața mea. Există ferestre mari, arcuite, cornișele sunt decorate cu fălci deschise, iar în centrul fațadei se află o rozasă din vitraliu. Statui robuste sunt presărate pe ici, pe colo, prezidând peste acoperișuri, iar două sunt postate de o parte și de alta a scărilor, de parcă ar fi paznicii scării principale.

"Nu avem toată ziua la dispoziție," spune vampirița roșcată. "Vei avea timp să admiri frumusețea acestui loc."

"Sau nu." Spune o alta, acoperindu-și gura pentru a ascunde un chicotit.

Degetele îmi furnică de dorința de a pălmui acea față perfectă. Sunt sigură că aș lăsa urme vizibile. Ideea mă ispitește mult prea tare.

Încerc să nu arăt că vorbele ei mă afectează, cu atât mai puțin că îmi trezesc latura cea mai violentă. Pun primul picior pe scări și încep să urc, încet la început și apoi mai repede. Nu sunt surprinsă că, la intrarea în castel, atmosfera este la fel de rece sau chiar mai rece decât afară.

"Lăsați-ne," ordonă roșcata. "O duc eu în iatacul ei."

Mă uit în jur, nu ca să admir luxul și frumusețea locului, ci căutând niște ochi albaștri. Nu se vede nicăieri, așa că presupun că nu-l voi vedea prea mult.

Doar când va dori o sorbitură rapidă.

Iarăși acele gânduri stupide.

Pufnesc, ceea ce îmi atrage o privire plină de reproș din partea roșcatei. Odată ce rămânem singure, începe să meargă, iar eu o urmez.