"Doamnă Gregg, aveți cancer în fază terminală..."

Fața îmi era palidă când l-am întrebat pe doctor: "Ce ați spus?"

Doctorul și-a presat brațul peste dosarul meu medical și a pronunțat clar fiecare cuvânt. "Doamnă Gregg, uterul nu v-a fost curățat complet atunci când ați făcut un avort în urmă cu doi ani. Apoi, ați avut o infecție și aceasta a cauzat ca celulele din uterul dumneavoastră să devină canceroase..."

L-am întrerupt cu lacrimi în ochi: "Cât timp mai am?"

"Celulele canceroase se răspândesc. Mai aveți cel mult trei luni de trăit..."

Nu am mai putut auzi nimic altceva din ce a spus doctorul. Mintea îmi vâjâia puternic, iar cuvintele „trei luni de trăit” îmi răsunau în cap...

În acea noapte, la vila familiei Gregg:

M-am prăbușit pe pat ca un câine mort, îngropându-mi capul în pernă. Inima îmi era plină de tristețe.

Persoana care fusese intimă cu mine mai devreme era soțul meu, Dixon Gregg.

Timp de trei ani întregi, făcea doar ceea ce voia și pleca cu o expresie rece pe chip de fiecare dată când venea la vilă.

Nu îmi spunea niciodată nimic, de la început până la sfârșit.

Exact ca astăzi, se schimbase în costum după ce ieșise din baie și se pregătea să plece.

I-am strigat numele încet.

Și-a strâns buzele subțiri și m-a privit cu indiferență.

Când i-am întâlnit privirea impasibilă, tot ce voiam să-i spun mi s-a oprit în gât. Până la urmă, am îngăimat răgușită: "Ai grijă de tine."

Am putut auzi cum mașina a pornit la parter. M-am dat jos din pat pentru a privi Maybach-ul negru de jos și l-am sunat pe Dixon.

A răspuns și a întrebat nerăbdător: "Ce s-a întâmplat?"

Eu și Dixon eram căsătoriți de trei ani. Exista cineva pe care îl plăcea când s-a căsătorit cu mine, dar socrul meu l-a amenințat cu viața acelei femei și l-a obligat să mă ia de soție.

S-a împotrivit, dar în cele din urmă, a fost forțat să renunțe la femeia pe care o iubea și să se căsătorească cu mine în schimb.

Timp de trei ani, m-a tratat cu răceală și cruzime.

Chiar și când era cu mine, se gândea la o altă femeie. Numele ei era Gwen Worth.

Îmi amintesc că aveam doar paisprezece ani când m-am îndrăgostit de Dixon. Erau primele stadii ale iubirii. Când îți place cineva, îl așezi pe acel om în inima ta. Pe atunci, era profesorul de pian pentru clasa de alături.

Chiar și acum, încă nu știu de ce m-am îndrăgostit de un bărbat oarecare, cu șapte sau opt ani mai mare ca mine. Poate a fost pentru că era chipeș și vorbea blând și cald, sau poate pentru că prima dată când l-am auzit cântând la pian, a cântat ultima melodie pe care mi-o cântase mama înainte să se stingă din viață.

Nu v-aș putea spune care a fost motivul. În acel an, l-am urmărit pe Dixon peste tot timp de câteva luni, până când a plecat de la cursul de pian și nu l-am mai putut găsi.

Nici măcar nu apucasem să-l întreb cum îl cheamă.

În anii care au urmat, nu l-am mai putut găsi pe bărbatul care cântase la pian. Apoi, Directorul familiei Gregg a venit la Corporația Shaw și m-a cerut de noră...

Familia Shaw era foarte bogată și cea mai puternică familie din orașul Wu. Eu m-am născut în familia Shaw. Înainte să-l întâlnesc pe Dixon, părinții mei au murit într-un accident de avion. Trupurile lor nu au fost găsite niciodată.

Am devenit brusc cea mai puternică persoană din orașul Wu.

Și eram în cel mai singuratic și trist punct al vieții mele când l-am întâlnit pe caldul Dixon Gregg.

Ne mai întâlniserăm de câteva ori înainte, iar el știa că mă țineam după el. Cu toate acestea, m-a tratat ca pe o elevă obișnuită și nu a fost niciodată deranjat de prezența mea, nici nu a încercat să mă alunge. Noaptea, îmi spunea cu blândețe: "Domnișoară, e timpul să mergi acasă, altfel părinții tăi se vor îngrijora. E periculos să umbli singură noaptea."

Inima mi se încălzea când mă gândeam la trecut.

Simțeam că Dixon era cald și atent pe atunci.

Am închis ochii. Cel mai mare regret al meu a fost că am acceptat să mă logodesc cu Dixon în urmă cu trei ani, după ce am fost rugată de tatăl lui. Nu îmi doream asta, deoarece existau atât de multe familii care voiau să-și unească forțele cu familia Shaw prin căsătorie.

Dar domnul Gregg mi-a arătat o fotografie. Când am văzut acel chip familiar, inima mi s-a strâns cu putere și am început să simt un freamăt de anticipare.

Pentru că acela era bărbatul la care mă gândisem zi și noapte.

Am făcut un pariu îndrăzneț.

Am pariat că Dixon Gregg se va căsători cu mine.

Am pariat că, chiar dacă mariajul nostru era lipsit de iubire, ne vom trata reciproc cu respect și politețe.

Am pariat că va avea grijă de mine și îmi va arăta afecțiune, așa cum s-ar cuveni unui soț adevărat.

Nu ar fi trebuit să fie așa, să mă umilească la fiecare pas.

În urmă cu doi ani, a dat chiar ordin cuiva să scape de copilul din pântecele meu.

Nici măcar nu i-a păsat de demnitatea mea sau de anticiparea pe care o simțeam. Mi-a vorbit cu cruzime în fața doctorului și a spus: "Caroline Shaw, nu ești demnă să-mi porți copilul."

Dixon Gregg mă ura. Mă ura atât de mult încât a scăpat de copilul nostru!

El uitase...

Uitase de acea fetiță care îl urmase odată peste tot, zi și noapte.

Pentru el, mă folosisem de puterea familiei Shaw pentru a-i forța mâna tatălui său, pentru a deveni soția lui și pentru a o alunga pe femeia pe care o iubea.

Pentru el, eram o păcătoasă de neiertat.

Mă gândeam întruna la ce se întâmplase în trecut. Poate că tăcusem prea mult timp. Dixon m-a avertizat întunecat: "Nu-mi pune la încercare bunătatea. Știi că nu am pic de răbdare cu tine."

Mi-am venit în fire și mi-am înăbușit durerea pe care o simțeam în inimă. Am spus încet, cu un râs: "Dixon Gregg, hai să facem o înțelegere."