Pleosc! Durerea din obraz a usturat-o suficient cât să-i aducă lacrimi în ochi Siennei Elliott, în timp ce dinții i-au clănțănit și pielea i-a luat foc. A făcut tot posibilul ca umezeala din ochi să nu i se prelingă pe față. Lăsând capul în jos, a încasat ploaia de insulte și jigniri care a însoțit palma.

"Serios, Sienna! Nu e chiar atât de complicat!" a strigat Jenna Burk, cu mâinile în șolduri, în timp ce chipul ei drăguț se schimonosea într-o grimasă urâtă. "Sunt doar niște ouă, la naiba! De ce nu ești în stare să faci nimic bine din prima? Îmi pregătești micul dejun de când aveai șase ani! Te-ai gândi că în cincisprezece ani ai fi capabilă să faci și tu ceva cum trebuie, dar presupun că ești doar o c*țea inutilă, la fel ca maică-ta!"

Ultima parte a insultei a durut cel mai mult. Sienna nici măcar nu o cunoscuse pe mama ei, Jodi, care murise la naștere în noaptea în care ea venise pe lume. Acea noapte, în urmă cu douăzeci și unu de ani, îi pecetluise soarta în moduri pe care încă nu le putea înțelege. De atunci, fusese în slujba familiei Alpha. Deși primise un răgaz pe vremea când era bebeluș, fiind plimbată de la o familie la alta din haită, de îndată ce a fost suficient de mare ca să poată merge, a fost adusă în serviciu aici, în casa lui Alpha Kent, și pusă să o slujească pe fiica lui la fiecare pas.

Jenna era cu doar un an mai mare decât Sienna, dar învățase să-i dea ordine de la o vârstă destul de fragedă, luând exemplu de la mama ei vitregă, Veronica, care se căsătorise cu Alpha la scurt timp după ce prima lui soție murise — chiar în noaptea în care se născuse Sienna.

Farfuria cu ouă și pâine prăjită a zburat spre ea, ratându-i capul la milimetru. Sienna nu s-a ferit. De-a lungul anilor, învățase că a tresări făcea ca lucrurile să fie și mai rele. Farfuria s-a izbit de peretele din spatele ei și s-a spart într-o mie de bucăți, amestecând cioburi de sticlă albă cu ouăle de pe podea.

"Curăță, c*țea!" a strigat Jenna, chiar când sunetul tocurilor înalte ale Veronicăi a răsunat pe podeaua de lemn.

"Ce se întâmplă?" a întrebat mama ei vitregă, intrând în încăpere. "A stricat Sienna ouăle din nou?"

"Da!" a scuipat Jenna. "Ca de obicei. Nici nu știu de ce mă mai obosesc să încerc să o pun să-mi gătească."

"Îmi pare rău, draga mea." Veronica s-a apropiat și și-a bătut fiica vitregă pe umăr cu dragoste, în timp ce Sienna s-a apucat să curețe mizeria pe care o făcuse Jenna. Cel puțin de data asta farfuria îi ratase capul. Avea o mulțime de cicatrici pe partea laterală a capului de la farfurii de sticlă. Avea nenumărate cicatrici peste tot pe corp din cauza cruzimii Jennei și a familiei sale, precum și vânătăi și tăieturi în diverse stadii de vindecare, și oase rupte care se sudaseră prost, fără nicio atenție din partea vindecătorilor haitei. Din fericire, metamorfii se vindecau mai repede decât oamenii. Sienna avea să fie bine. Cel puțin, asta își tot spunea ea însăși.

"Ce planuri ai pentru azi, scumpo?" a întrebat Veronica.

Sienna le-a văzut pantofii în timp ce se mutau în bucătăria alăturată, spre blat. A presupus că Jenna își va face un shake proteic, așa cum făcea în majoritatea dimineților. Faptul că îi ceruse să-i facă ouă și pâine prăjită fusese doar un mod de a o ridiculiza. Era un lucru pe care tânăra crudă îl făcea în fiecare zi. Niciodată nu le mânca de fapt. De cele mai multe ori, ajungeau pe jos sau mânjite pe cămașa Siennei. Odată, Jenna a obligat-o pe Sienna să le mănânce de pe podea, râzând de ea și spunându-i încontinuu că e un "câine rău".

Oricât de rău era în momentul de față, s-ar fi putut și mai rău.

După ce a adunat majoritatea cioburilor mari de sticlă, Sienna a luat niște prosoape de hârtie pentru a șterge ouăle și pâinea prăjită, încercând să nu tragă cu urechea la conversația dintre Jenna și Veronica. Dar i-ar fi prins bine să știe care erau planurile Jennei pentru ziua respectivă, ca să fie pregătită. Dacă avea nevoie de ceva, cum ar fi un prosop pentru antrenament sau o anumită pereche de pantofi pe care îi plăcea să-i poarte la cumpărături, Sienna ar fi trebuit să ghicească dinainte și să se asigure că toate nevoile îi erau satisfăcute înainte ca Jenna măcar să deschidă gura, altfel avea să înfrunte furia ei.

"Ies în oraș cu Candy și Marissa," a spus Jenna. "Mergem la plajă."

"Va fi distractiv," a spus Veronica, așezându-se la insula de bucătărie în timp ce Jenna arunca ingrediente în blender.

Sienna aproape că terminase de curățat mizeria, dar avea nevoie de mătură. S-a furișat spre cămară, unde era ținută, având grijă să nu facă zgomot în exces ca să nu i se spună să nu mai fie o "vacă zgomotoasă". Jennei îi plăcea să o strige cu nume de animale, chiar dacă Sienna era o ființă plăpândă care abia dacă primea suficientă mâncare, în timp ce Jenna era o blondă voluptuoasă, cu genul de forme care înnebuneau bărbații.

Totuși, Sienna nu o invidia pentru felul în care arăta. Nici că-i păsa de băieți. Grijile ei erau la nivel de supraviețuire. Luatul vieții de la o zi la alta era forța ei motrice în fiecare dimineață când se trezea.

Sienna s-a întors la mizerie și a măturat-o, golind fărașul în coșul de gunoi fără să scoată un sunet, înainte de a se duce să ia mopul și găleata. Oricum avea de măturat și de spălat toată podeaua astăzi, la fel cum făcea în fiecare zi, așa că putea la fel de bine să facă asta în timp ce curăța resturile de gălbenuș lipicios. Jenna și Veronica stăteau de vorbă în timp ce Jenna își bea shake-ul proteic, care, pentru nasul ascuțit al Siennei, mirosea a vitamine cu o tentă de fructe stricate. Chiar dacă nu i se permitea să se transforme, ea tot avea toate calitățile unui lup, inclusiv capacitatea de a simți mirosuri distincte de la mare distanță. Și-a ținut respirația în timp ce a trecut pe lângă locul unde stătea Jenna, întrebându-se ce naiba avea femeia în băutura aia de mirosea atât de groaznic.

"Probabil că o să ne uităm și după băieți cât suntem acolo," spunea Jenna. "Sam și Chet ne-au tot dat târcoale în ultimul timp. Sunt niște tocilari, dar sunt cam drăguți." A chicotit și și-a dat părul pe spate, peste umăr, așa cum făcea când flirta.

Veronica, care nu așteptase deloc mult să facă primul pas spre Alpha Kent după ce soția lui a murit, i-a zâmbit Jennei, care îi era mai degrabă o prietenă decât un copil pe care trebuia să-l crească. "Acel Chet e al naibii de sexy. Ador cât e de musculos."

"Categoric," a spus Jenna. "Are umerii lați și un piept sculptat." Sienna scotea detergentul pentru mop de sub dulapul aflat chiar în spatele Jennei și se oprise pentru a muta câteva alte obiecte. Jenna a interpretat greșit lipsa de mișcare. "Serios, Sienna! Nu mai trage cu urechea! Stai acolo în spate și salivezi după Chet? De parcă el ar avea vreodată de-a face cu tine, c*țea proastă."

Sienna n-a spus nimic, ca de obicei. Doar a ținut capul plecat și a luat obiectul de care avea nevoie, dorindu-și ca Jenna să plece odată. A pus găleata pentru mop în chiuveta adâncă pentru a lăsa apa caldă să curgă și a încercat să ignore conversația, dar acum vorbeau despre ea.

"Îți imaginezi?" a râs Veronica. "Sienna și Chet la o întâlnire! Ar trebui să-i spui asta!"

"Te rog!" a chicotit Jenna. "Da, ar muri dacă i-aș menționa măcar asta. Niciodată n-o s-o privească vreun bărbat ca pe o femeie."

"Micul monstru patetic," a spus Veronica. Vocea ei suna aproape plină de compasiune.

Jenna s-a întors și a turnat restul shake-ului ei proteic în găleata cu mopul Siennei. "Ups," a zis ea cu un zâmbet malefic. Sienna a încercat să nu se înfurie, dar era greu. Găleata fusese aproape plină. "Presupun că va trebui să pui altă apă. Scuze, dar nu-mi pare rău!" A izbucnit în râs și s-a întors pe călcâie, în timp ce Veronica i s-a alăturat chicotind.

Sienna a golit cu grijă conținutul găleții și a luat-o de la capăt, încercând să se concentreze pe partea plină a paharului. Cel puțin cele două femei ieșeau acum din încăpere. În curând, Sienna avea să fie singură. Chiar dacă era o existență aspră să nu ai prieteni sau familie, să fii singur era adesea mult mai bine decât să fii cu oricine altcineva de pe lume. Cel puțin, când era singură, nu era nimeni acolo care să o rănească sau să o înjure. Nimeni în afară de ea însăși.

Ridicând găleata grea din chiuvetă, a așezat-o pe podea și a luat mopul din dulap. I-a venit în minte un cântec. Era unul pe care obișnuia să-l audă cântat de o mamă bebelușului ei pe când Sienna era mai mică. Când era mai mică, obișnuia să viseze că mama ei o ținea în brațe, o legăna și îi cânta acel cântec. Când era singură, uneori și-l fredona, dar nu îndrăznea s-o facă până când ceilalți nu plecau din casă. Apoi, avea câteva ore de liniște pentru a-și termina treburile. După aceea, dacă avea timp, își făcea în secret exercițiile de antrenament. Deși părea o ființă slabă, Sienna Elliott avea un secret. Într-o bună zi, avea să arate lumii că nu era chiar o victimă sigură așa cum credeau ei. Într-o bună zi, singurul preș din viața ei avea să fie cel pe care îl va călca atunci când va fugi din această viață pentru totdeauna.