Aceasta este prima mea călătorie înapoi în S.U.A. de când am obținut jobul visurilor mele. Am la dispoziție câteva zile să recuperez timpul pierdut cu prietenii mei și să mă relaxez înainte să fiu nevoită să mă întorc la Paris, iar primul lucru pe care l-am făcut a fost să fac rost de un bilet în primul rând la turneul Strikers ca să-i văd pe Toxic Rose Thorns — trupa mea preferată din toate timpurile.

Nu este prima dată când îi văd. Am mai fost de câteva ori înainte să devină celebri, pe când eram la facultate. Dar este prima dată când îi văd de atât de aproape și sunt entuziasmată. Biletele se epuizaseră de săptămâni întregi, dar șefa mea super, incredibil de frumoasă și nemiloasă a tras niște sfori ca să mă ajute să obțin un bilet. A fost probabil absolut ultimul de acest fel și iată-mă aici. La câțiva centimetri distanță de a săruta afurisita aia de scenă, extrem de nerăbdătoare și așteptând ca trupa asta de rahat din deschidere să-și termine treaba.

Nu e corect. De fapt, nu sunt chiar atât de răi.

Mă uit în urmă să văd că arena este cu siguranță arhiplină. Marea de oameni privește spectacolul, dansând și făcând mosh pit pe scârțâitul dulce al celei de-a doua trupe care cântă. Fac câteva poze și mă asigur că prind numele de pe banner, astfel încât să le pot asculta muzica mai târziu, cu puțin mai puțin haos.

Acesta este primul concert la care vin singură, dar nu mă simt singură. Roiul de oameni din public e plin de energie. Niciunul dintre noi nu este străin în acest moment. Suntem cu toții cei mai buni prieteni în timp ce așteptăm să iasă trupa noastră preferată și să ne binecuvânteze cu gloria lor metalcore.

"Îmi place la nebunie ținuta ta!" îmi atrage atenția una dintre fetele rezemate de balustradă. "De unde o ai?"

"Eu am făcut-o," râd. "Îmi place tricoul tău. Am și eu unul de la primul lor concert la House of Blues,"

"Da!" își înfășoară brațele în jurul meu. "Ai fost?"

"Da, a fost la a douăzeci și una mea zi de naștere," dau din cap.

"O, Doamne. Și eu am fost acolo. Cu fostul meu," își dă ochii peste cap. "El e cel care m-a introdus în chestia asta,"

"Ce nebunie. Și pe mine m-a introdus fostul meu," râd.

"Nu-l chema cumva Connor, nu-i așa?"

"Nu," clatin din cap. "Îl chema Jose,"

"Ugh," amândouă râdem. "Ea e prietena mea Naty. Eu sunt Jesse,"

"Phoebe," le strâng mâinile.

"Nu am mai întâlnit o Phoebe până acum," țipă prietena ei. "Trebuie să facem o poză,"

"Okay," râd.

"TRT la trei," strigă ea ridicându-și telefonul. "Unu. Doi. Trei!"

Toate trei strigăm TRT, iar ea face patru sau cinci poze dintr-odată.

"Care e contul tău de Quick Howl?" întreabă Jesse.

"CT_OFPhoebs98," spun, iar ea îl tastează în telefonul ei. Se uită la mine confuză.

"Tu ești?" întreabă ea, ținându-și telefonul sus.

"Da,"

"Ești verificată. Ai patru milioane de urmăritori,"

"Lucrez pentru Royal Threads. Sunt designer," râd eu. Amândouă țipă.

"O, Doamne! Ador noua lor colecție roz Academia. Sfinte căcat," țipă Naty. "Eu lucrez pentru Gossip Daily. Sunt reporter,"

"Eu sunt în industria muzicală," spune Jesse. Telefonul îmi bâzâie în buzunar. Văd că acum amândouă mă urmăresc și că m-au etichetat într-o poză.

Sunetul chitarei lui Knightly Blake răsună din boxe și conversația noastră este instantaneu uitată. Mulțimea izbucnește în țipete când cortina este ridicată, dezvăluind luminile negre și laserele mov.

Inima îmi tresare când el se oprește la marginea scenei, cu chitara lui preferată de un albastru deschis fix în fața noastră. Țipătul mi se blochează în gât în timp ce el se apleacă în față să vorbească la microfon. Întregul concert se derulează într-o ceață de țipete și cântat la unison. Se termină mult prea devreme, lăsându-mi corpul vibrând și dorindu-mi mai mult.

Până m-am întors la mașina închiriată, mi-am amintit că vorbisem cu fetele acelea și am râs de mine însămi pentru că nici măcar nu le-am luat numerele de telefon. Stau aici puțin, iar apoi aștept să ies din parcarea aglomerată.

Mă opresc să-mi iau niște taco-uri și băuturi înainte de a mă întoarce la apartamentul BnB în care voi sta până la sfârșitul lunii, înainte să mă întorc la muncă. Din coincidență, nu era prea departe de locația concertului. Probabil aș fi mers pe jos dacă nu aș fi fost o mare lașă și oarecum speriată de întuneric. Mi-a luat mult mai mult să ajung aici decât mă așteptam. Îmi iau mâncarea și noul merch TRT ca să urc.

Chiar când dau colțul prin hol pentru a ajunge la lifturi, cineva se izbește direct de mine. Scap o parte din lucruri, dar nu și mâncarea.

"Da, nu mi-am scăpat taco-urile," râd și mă aplec să iau puloverul de pe jos.

"Îmi pare atât de rău," spune tipul și se întinde după lucrurile mele. "Eram pe telefon,"

"E în regulă. Se întâmplă," spun.

Amândoi ridicăm privirea în același timp și eu îngheț. Gura mea proastă se cască larg când privirea mi se ciocnește de ochii lui superbi, de un verde-jad. El se uită în jos la pulover și la vinil.

"Nu cred," râde el. "Abia te-ai întors de la concertul meu?"

Deschid gura, dar tot ce iese este un chițcăit. Ăla e afurisitul de Knightly Blake. I-am atins cizmele pe scenă mai devreme în seara asta. Atât de aproape am fost de el, iar acum stă îngenuncheat în fața mea ținându-mi lucrurile.

"Mai respiri?" face cu mâna prin fața ochilor mei.

"Sfinte căcat. Frate! Ești Knightly Blake," îmi scapă din gură suficient de tare cât să răsune în tavanul înalt al holului.

"Ai noroc că nu mai e nimeni aici," râde el. "Ești bine?"

"Da, nu mi-am scăpat taco-urile," spun și îl las să mă ajute să mă ridic.

"Nu ne-am fi dorit asta," spune el adunându-mi lucrurile.

"Îmi pare atât de rău. N-am vrut să țip așa în fața ta," îmi cer scuze.

"Se întâmplă," rânjește el analizându-mă din priviri. "De unde ai costumul meu de la turneul de anul trecut?"

"Eu l-am făcut. E costumul meu preferat de la faza cu bretelele încoace. Um, nu cred că aș fi fost lăsată să intru în locație dacă aș fi apărut în el," de ce am spus asta? Ce dracu' e în neregulă cu mine?

"Păcat. Pun pariu că ai arăta uimitor în el," ridică el ușor dintr-un umăr. Izbucnesc în râs.

"Asta a fost destul de jenant," recunosc.

"De ce ești atât de roșie?" râde el.

"Tocmai m-a agățat Knightly Blake," clatin din cap nevenindu-mi să cred. "Ar fi ciudat dacă aș cere o poză?"

"Deloc," își strânge el buzele.

Oare roșește? Du-te dracu' de aici. Îmi pun repede lucrurile jos și scot telefonul din buzunarul de la spate.

"Chiar sunt roșie," râd ridicând telefonul. "E cool. O s-o editez mai târziu. Gata?"

"După tine," rânjește el. Fac poza și i-o arăt. "Asta e bună. Să ai grijă să mă etichetezi în ea,"

"Okay," sunt de acord și îl privesc. Mă domină în înălțime cu cel puțin cincisprezece centimetri, lipsită fiind de pantofii mei obișnuiți cu toc. Mă face să mă simt mică, și eu nu sunt o persoană mică.

"Tu și prietenele tale stăteați în față în seara asta. Aproape că te-am călcat pe mână," se uită în jos la lucrurile mele.

"Ai văzut asta? Aș fi fost onorată să fiu călcată de tine," ce naiba?

"Așa să fie?" râde el și simt cum fața mi se încinge și mai tare.

"Gata, acum amândoi am spus ceva stupid," încerc să-mi ascund jena. Amândoi râdem.

"Nu ne urmărești cumva, nu?" întreabă el.

"Nu, aici stau," clatin din cap și mă aplec să-mi adun din nou lucrurile. Mă ajută și-mi înmânează totul înapoi. Liftul face ping și se deschide, lăsând să iasă un cuplu în vârstă cu cățelul lor urât. Amândoi intrăm în lift. Mă întind spre butoane în același timp cu el și amândoi apăsăm etajul patru. "Faci mișto de mine, nu se poate."

"Exact la asta mă gândeam și eu," râde el și își întoarce ușor capul să se uite la mine. Suntem la vreo un centimetru distanță unul de celălalt. "N-o să mă lovești dacă te sărut, nu-i așa?"

"Am mâinile pline," îi reamintesc.

"Corect. Nu vrei să-ți scapi taco-urile," spune el. Fac un pas înapoi până când spatele meu lovește peretele de oglindă din spate și deodată buzele lui sunt pe ale mele.

Primul meu instinct este să fug. De obicei așa fac, dar când face un pas mai aproape, îngropându-și mâna în părul meu, nu am altă opțiune decât să cedez. O simte în secunda în care o fac, pentru că limba lui îmi mătură buzele și nu ezit să-l las să preia controlul. Pielea mea prinde viață când mă atinge. Liftul face ping, iar el se îndepărtează fără să-mi dea drumul.

"O, Doamne," chițcăi eu, făcându-l să rânjească.

"Împart camera cu încă doi,"

"Nu e nimeni la mine," spun fără ezitare.

"Condu-mă," face un pas înapoi.

Îmi țiuie urechile când pășesc afară din lift. Mă uit înapoi la el să mă asigur că asta este real. Chiar o să fac asta? Mă pot gândi la câteva motive pentru care nu ar trebui, și aproape toate se termină cu mine moartă sau răpită. Mă opresc în fața ușii mele.

"Cardul meu e în buzunarul de la spate," spun.

Rânjetul șiret care îi traversează fața este de ajuns ca să-mi spun dă-o-ncolo. Dacă pe reduta asta îmi voi găsi sfârșitul, aici se termină. Vârfurile degetelor lui urcă pe spatele coapsei mele înainte de a-și băga mâna în buzunarul meu și a scoate cardul de acces. Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei și îmi susține privirea în timp ce-l trece prin cititor.

"Așa da," spune el pe un ton jos. Îmi ling buzele, gustându-i dulceața mentolată.

"Mulțumesc," lupt cu nevoia de a râde din nou, pentru că de ce naiba tocmai i-am mulțumit? Intrăm și merg imediat spre masa din sufragerie să pun totul jos. "E o mizerie. Sunt aici pentru muncă,"

"Ești artistă?" întreabă el, uitându-se peste schițele și portofoliile mele deschise.

"Sunt designer vestimentar," spun, întinzându-mă după Redd's Apple Ale pe care l-am luat mai devreme. "Vrei o băutură?"

"Sigur," spune el, venind spre mine.

Îi împing cutia spre el și ia una. Nici măcar nu se uită la ce anume i-am oferit. Amândoi deschidem sticlele și bem complet sincronizați. Ăsta e un vis. Trebuie să fie. Al lui a fost mai mult o sorbitură. O pune jos și se întinde spre talia mea. Când se poziționează în fața mea, îmi ia sticla din mână.

"Nu am mai făcut asta," recunosc.

"Ești virgină?" îmi cercetează fața.

"Nu, nu. Mă refer la partea cu aventura de o noapte," râd nervoasă.

"Te voi ghida eu,"

Scap o gâfâitură când degetele lui mi se înfig în coapse, apoi mă ridică pe masă. Gura lui e pe mine din nou și de data asta nu am nimic în mâini care să mă oprească din a-l atinge. Sfinte căcat! Asta mi se întâmplă chiar acum.

Mâinile mele sunt peste tot pe el și, dacă are o problemă cu asta, nu se plânge. Corpul lui este ferm, dar nu într-un mod exagerat de musculos. Cămașa mea zboară prima, apoi sutienul. Dinții lui îmi ating ușor gâtul în timp ce mă împinge blând pe spate pentru a ajunge la sânii mei goi. Sunetul care îmi scapă îl face să rânjească în timp ce mă mușcă de partea exterioară a sânului. Usturimea nu face decât să mă trezească și mai tare. Îi trag tricoul peste cap și-l arunc.

E plin de cerneală peste tot. Le știu pe unele dintre ele de când eram mai mică și nu aveam nimic mai bun de făcut decât să fiu obsedată de el și de ceilalți membri ai trupei. Nu-mi vine să cred că le văd de aproape și în persoană. Le ating, le trasez conturul pe brațul lui și pe gâtul lui, în timp ce el continuă să-mi prindă sânii în palme și să-i muște.

"La naiba, ești frumoasă," spune, descheindu-mi blugii. Mă ridică puțin ca să-i tragă în jos pe coapse. Mă pune înapoi și mi-i dă jos împreună cu cizmele. "Ai purtat asta ca să mă vezi cântând în seara asta?" Nu mă pot aduce să spun nimic, așa că doar dau din cap. "Ăștia nu sunt chiloți de fată cuminte,"

"Nu tu decizi asta," râd eu. "Dar poți să-i dai jos,"

"Aș prefera mai degrabă să-i las unde sunt," rânjește el. "Întinde-te pe masă,"

Mâna lui apasă pe burta mea și fac așa cum îmi cere. Zâmbește și trage materialul tanga-ului meu într-o parte. Degetele lui mă mângâie blând. Chițcăi din nou când mă freacă într-o mișcare circulară. Mă las pe spate pe masă când își strecoară degetul mijlociu în mine.

"Așa," mă laudă el. "Relaxează-te pentru mine,"

"Numele meu este Pheobe," îl informez.

"Îmi pare bine de cunoștință, Pheobe," rânjește el privind în sus la mine. "Mă poți striga Knight,"

"Okay," mă las pe spate. "Knight,"

Își alunecă degetul afară din mine, băgându-și mâinile sub mine ca să mă ridice de pe masă. Își îngroapă fața între picioarele mele și tot ce pot face este să mă țin cu disperare. Exact ca la concert, totul se întâmplă într-o ceață.

Se întâmplă aici, pe masă, cu picioarele mele înfășurate în jurul lui, în timp ce limbile noastre ajung să se cunoască mai mult decât intim. Începe încet și sunt recunoscătoare pentru asta, pentru că, exact la fel ca restul corpului său, Knightly Blake a fost binecuvântat de toți zeii afurisiți din univers. Sincer, nu e corect față de niciun alt bărbat de pe pământ.

Următorul lucru pe care mi-l dau seama e că sunt aplecată peste masă, cu mâna lui coborând pe fundul meu, împărțind palme zgomotoase, în timp ce continuă să mă laude și să mă numească fata lui cuminte. Ne împleticim până în sufragerie, unde mă ghemuiește pe canapea reușind să mă prindă cu succes sub el în fiecare poziție la care se poate gândi. Nu știam că mă pot îndoi în unele dintre pozițiile în care m-a pus.

Ajungem la duș și în cele din urmă ne petrecem restul nopții în cameră până când adorm. Sunt delicioasă de amorțită peste tot când mă trezesc în dimineața următoare. El e de negăsit și, pentru moment, cred că e mai bine așa.

Mă ridic și găsesc vinilul pe care l-am cumpărat aseară pe blatul din bucătărie. Este semnat de fiecare membru al trupei, iar în partea de jos, unde este semnătura lui cu marker argintiu, scrie: Nu-ți face griji, Pheobe. Pentru mine, vei fi mereu fata mea cuminte. Micul nostru secret. Knight.

Gândindu-mă înapoi la noaptea aia, în ciuda modului în care s-a terminat totul, nu voi putea niciodată să regret alegerea pe care am făcut-o. Înainte de asta, viața mea fusese goală și el mi-a oferit cel mai grozav cadou pe care l-aș fi putut cere vreodată. Ei bine, cadouri. Două, cu aceiași ochi frumoși de un verde jad. Aizen și Ayrie. Cele două mici accidente pe care le-am descoperit crescând în mine la Paris, două luni mai târziu.

Dispăruse fetița nesăbuită care eram după ce mă eliberasem din ghearele tatălui meu. Lucrurile au devenit mai clare. Scopul nu mai era să-i demonstrez tatălui meu că mă puteam descurca pe cont propriu fără el. Totul era pentru ei. Ei au pus cu adevărat lucrurile în perspectivă pentru mine și totul s-a datorat acelei nopți. Nu credeam că va fi omul care a devenit, așa cum s-a purtat când a aflat că e tată, știind că nu am avut niciodată intenția de a-l lăsa să afle. Soarta cumva m-a favorizat și îi voi fi pentru totdeauna recunoscătoare lui KNIGHTLY.