1 - Kennedy

Sunetul sfâșietor al anvelopelor scârțâind. O bufnitură puternică și o explozie de sticlă. O forță invizibilă aruncându-mă în față. Dar niciun control asupra a nimic, nimic de care să mă prind în timp ce mâinile îmi zboară prin aer. Mă lovesc de o suprafață solidă și tresar violent. Trag aer în piept în timp ce deschid ochii clipind. Sunt în camera mea. Sunt mereu în camera mea. Încă mai simt mirosul de cauciuc ars și benzină. Vaporii înțepători încă îmi ard nările. Coșmarul ăsta nu va dispărea niciodată. Este același lucru în fiecare noapte. Așa a fost timp de doi ani. Mai trag o dată aer adânc în piept, încercând să-mi curăț mirosul din nas și imaginea de pe spatele pleoapelor.

Ușa mi se deschide brusc și cel mai bun prieten al meu dă buzna spre mine. La punctul ăsta, cred că ar trebui pur și simplu să împărțim o cameră, la cât de mult timp petrece cu mine aici. Nu spune nimic, doar se bagă sub pătura pufoasă de puf și mă înfășoară în brațele lui, așezându-mi capul pe pieptul său. Bătăile inimii și mirosul lui sunt suficient de reconfortante pentru ca eu să adorm la loc, într-un somn fără vise.

Am același vis în fiecare noapte de la accident. Nu știu ce ar trebui să fac. Am fost la toți doctorii la care m-a trimis mătușa Beth și nimic nu pare să ajute, cu excepția faptului de a fi lângă Jeremiah. Îmi dă viața peste cap, care oricum este deja un r*hat absolut. Nu am nevoie de și mai multe situații bizare. Și nici pentru el nu este super convenabil.

„Aw, scumpo, pari obosită. Încă o noapte grea?” mă întreabă mătușa Beth, de parcă nu m-ar fi auzit țipând din cealaltă parte a casei.

Nu mă lasă inima să fiu o adolescentă morocănoasă cu ea, totuși; ea și unchiul James au făcut atât de multe pentru mine în ultimii ani. Nu au fost obligați să mă ia în grijă, dar când niciun alt membru al familiei mele nu a făcut un pas în față pentru a cere tutela unei adolescente de cincisprezece ani, cea mai bună prietenă a mamei mele și soțul ei m-au luat fără ezitare. Ea a fost cea care a stat cu mine în spital cât m-am recuperat și tot ea m-a ținut în brațe când doctorii mi-au spus că părinții mei nu au supraviețuit. S-a asigurat că sunt văzută de cei mai buni doctori și specialiști pentru a mă ajuta să procesez întreaga situație.

„Da. Par să se înrăutățească, dar nu știu de ce,” mormăi în timp ce mă așez la insula ei masivă, iar ea îmi pune în față o farfurie cu toate mâncărurile mele preferate pentru micul dejun; eu îi ofer doar un zâmbet larg și încep să mănânc.

„Ești gata?” Oh, urletul melodios al celui mai bun prieten al meu se aude de undeva din casă zece minute mai târziu. Ce m-aș face fără el în viața mea?

„Aproape. Mătușa Beth încearcă să mă îndope cu mâncare și nu pot să fiu nepoliticoasă și să las ceva în farfurie,” spun, băgându-mi o furculiță plină de mâncare în gură.

„Mamă, știi că ea nu are nevoie să mănânce aceeași cantitate ca mine, nu? O să trebuiască să o rostogolesc până la școală.” Îmi aruncă el cuvintele, îndreptându-se spre frigider, de parcă el n-ar avea de gând să ia o farfurie plină ochi și să o înfulece.

„Tocmai m-ai făcut grasă?!” Încerc să-i ard una de pe scaun, dar e rapid ca d*racu și ratez. „Vă reamintesc, domnule, că mă antrenez la fel de mult ca tine. Doar că corpul meu nu este predestinat să fie ca de zeu, cu mușchi tari ca piatra așezați peste alți mușchi.”

„Deci, vrei să spui că sunt atrăgător și ar trebui să ieșim cândva?” Se sprijină de tocul ușii bucătăriei în timp ce își aruncă rucsacul pe umăr, băgând simultan mâncare în el. Nu pot să neg că cel mai bun prieten al meu este super atrăgător. Este unul dintre cei mai bine făcuți tipi pe care i-am văzut vreodată și sunt o mulțime de băieți bine făcuți aici. Sunt destul de sigură că este o trăsătură genetică a vârcolacilor. Cu părul lui ciocolatiu, care îi cade într-o șuviță strategic de dezordonată în creștetul capului, de parcă și-ar fi trecut degetele prin el, dar nu s-a obosit să-l aranjeze. Ochii lui de un caramel deschis te pot atrage și aproape te fac să nu-i observi buzele pline. Statura lui de peste un metru optzeci urlă „te voi păstra în siguranță” sau „te voi rupe în b*taie”, în funcție de persoana căreia i se adresează. Dar, nu îi voi spune niciodată toate astea cu voce tare; egoul lui nu are nevoie de o astfel de stimulare. Totuși, nu am simțit niciodată o atracție hormonală față de el. Pentru toate intențiile și scopurile, el este fratele meu și suntem super apropiați, dar cam atât.

„Glumești?! Una dintre aspirantele tale la titlul de Luna mi-ar tăia gâtul în somn. Și acum că ai optsprezece ani, sunt mult mai rele.” Fac o grimasă și mă prefac că vomit.

„Fetele acelea tot îți fac zile fripte, scumpo?”

„Mătușă Beth, e în regulă. Mi-ar face zile fripte chiar dacă am fi perechi predestinate.” Mă prefac că vomit din nou. „Nu mă plac pentru că sunt om și mă consideră inferioară lor, dar cumva am atenția viitorului lor Alpha neînfricat. În plus, nimeni nu a mai încercat să mă lovească cu ceva de mult timp. Sunt doar niște fete proaste cu insulte proaste.” Îmi dau ochii peste cap, de parcă nu m-ar deranja, în timp ce îl împing pe Jeremiah din casă ca să putem pleca spre prima noastră zi din ultimul an de liceu.

Ce nu-i spun este că insultele s-au înrăutățit recent. Aparent, să ai părinții morți și să fii om într-o haită de vârcolaci nu era suficient. Acum, sunt o t*rfă care se culcă cu toți prietenii lui Jeremiah pe la spatele lui, chiar dacă nu am ieșit niciodată împreună și nu o vom face niciodată. Ne cunoaștem de la naștere, la propriu. Avem aceeași zi de naștere și ne-am născut în același spital. Mamele noastre fuseseră cele mai bune prietene din facultate. Au absolvit împreună și au deschis un studio care preda yoga și autoapărare pentru femei. Mama mea a preluat studioul când mătușa Beth l-a cunoscut pe unchiul James și a devenit Luna haitei, ceea ce îți ocupă o groază de timp.

Mătușa Beth a păstrat studioul pentru mine și lucrez acolo câteva zile pe săptămână. Ajut la antrenamente, iar managerul mă învață despre cum funcționează afacerea, astfel încât să o pot prelua într-o zi. Este singurul lucru pe care mama mi l-a lăsat și prin care mă simt cel mai conectată de ea. Au început asta de la zero și au predat atât oamenilor, cât și vârcolacilor. Este o moștenire pe care chiar vreau să o duc mai departe, indiferent ce voi face cu viața mea.

„Tot ai de gând să pleci la facultate anul viitor?” mă întreabă Jeremiah, fără să se uite la mine de pe scaunul șoferului din mașina lui de tip muscle car. Nu aș putea să-ți spun ce marcă e, dar e un negru mat elegant, mare și robustă, cu un motor care mârâie.

Am avut conversația asta de atâtea ori în ultimul an încât nu mai știu ce să-i spun.

„Da, Jer. Trebuie să mă duc. Tu o să începi cu adevărat antrenamentul de Alpha, iar eu sunt om, deci nu e ca și cum mi-aș căuta o pereche. Adică, dacă nu ai fost tu, nu știu cum ar putea altcineva să se compare vreodată,” spun dramatic, punându-mi dosul palmei pe frunte. „Și chiar acum, nu am niciun alt scop util în haită.”

„Știi cât de ciudat a fost asta, nu? Că toți așteptau să vadă dacă suntem perechi. Adică, nu mă înțelege greșit, ești uimitoare și frumoasă, dar ești sora mea geamănă.” Se înfioară dramatic, iar eu pur și simplu râd de el.

„Ești un ciudat. Ești pregătit pentru anul ăsta, totuși? Adică, sunt multe așteptări acum. Totul începe să pară real.”

„Pregătit cum n-am fost niciodată, bănuiesc.” Ridică din umeri. „Avem deja o grămadă de călătorii planificate pentru a-i vizita pe ceilalți Alpha din haite, ca să pot începe să construiesc relații cu ei. Măcar nu sunt singurul Alpha nou. Mai sunt încă doi în alianța noastră, ceea ce ajută. Nu voi fi veriga slabă și nu voi fi tratat ca un puști prost pe cont propriu.” Râd de el, dar înțeleg. Vârcolacii Alpha care vin în vizită pot fi condescendenți cu lupii mai tineri. Este o chestie de ierarhie, dar unii dintre ei, ca unii membri ai haitei noastre, cred că specia, rangul și poziția lor îi fac automat mai buni și le permit să se comporte oricum și să spună orice vor, fără teama de represalii.

Oprim la școală și tragem pe locul de parcare al lui Jer și, bineînțeles, anturajul de c*țele este aici, așteptând.

„Oooooh! Fan clubul tău e aici ca să se asigure că nu-ți rupi vreo unghie în drum spre cursuri,” spun pe un ton cântat.

„Taci,” mârâie el, trăgând adânc aer în piept înainte de a coborî.

Fetele astea sunt nemiloase în încercarea lor de a-l cuceri și multe dintre ele au optsprezece ani, la fel ca noi, și știu sigur că el nu este perechea lor, dar tot aleargă după el de parcă ar fi disponibil. Adică, nu e deloc vreun sfânt, prin nicio întindere a imaginației, niciunul din gașca lui nu e. Sunt, de fapt, cam c*rvari. Potrivit lui Tommy, era ca să exerseze ca să fie buni pentru perechile lor.

Dar de la ziua noastră de naștere, când a ajuns la maturitate și este capabil să-și simtă perechea, nu cred că l-am mai văzut pe Jer cu o altă fată; nu cred că lupul lui îi va permite. Ei sunt trup și suflet pentru perechea lor și doar pentru perechea lor. Păcat că niciuna din brigada de c*țele nu a primit notificarea.

Lipsa lui de atenție a adus și mai multe zvonuri despre cum s-ar coborî la nivelul meu, dar măcar am putut să le închid gura destul de repede când le-am amintit că asta înseamnă că m-a ales pe mine, nu pe ele. Au schimbat tactica foarte rapid.

Am ieșit amândoi din mașină și a trebuit să mă lupt cu mulțimea care îl înconjura doar ca să pot trece, dar el nu m-a lăsat niciodată la greu, indiferent cât de rele pot fi unele dintre aceste fete, iar acum nu face excepție. Iubesc faptul că nu mă dădăcește și nu-mi poartă luptele în locul meu. Știe că asta ar fi mai dăunător. Chiar știu să lupt pentru mine și am atitudinea necesară să o dovedesc. El doar împiedică trolii să-mi stea în cale sau să mă rețină de la cursuri.

„Kennedy, hai, fată. Băieții ne așteaptă.” Își înfășoară brațul în jurul gâtului meu și mă trage de acolo. „Ce o să mă fac fără tine aici ca să-mi strici c*mbinațiile? Vezi, nu poți să pleci la facultate. Am nevoie de tine aici.”

„În primul rând, asta este treaba perechii tale, așa că mișcă-te și găsește-o odată ca să-i pot preda ștafeta. În al doilea rând, știi de ce vreau să plec. Nu mai pot fi o povară. Vreau să fac ceea ce trebuie pentru părinții mei, pentru mătușa Beth și unchiul James. Trebuie să mă pot întreține singură, nu pot să mă bazez pe voi la nesfârșit.”

„Asta e o minciună și o știi. Ar face bine să te bazezi pe mine la nesfârșit. Eu chiar am de gând să mă bazez pe tine, Războinico.” Încearcă să pară sever, dar fața lui frumoasă nu prea reușește să redea expresia dacă nu este cu adevărat furios. „Și știi că mama nu te va lăsa niciodată să pleci; complotează la fel de mult ca mine ca să te țină aici.”

Înainte să pot răspunde, restul băieților apar arătând ca o prezentare de modă marca Magic Mike înainte să se dea jos toate hainele. Nu o să mint, e posibil să-mi fi lăsat puțin gura apă, dar ce te aștepți când toți prietenii mei sunt atrăgători ca d*racu. Păcat că niciunul dintre ei nu este genul meu și nu sunt perechea lor. Și am testat toate apele, cu excepția lui Jeremiah. Este doar o regulă nescrisă pe care niciunul dintre noi nu o aduce în discuție și nu o dezbatem deloc.

Ben este Beta-ul nostru taciturn, brunet și plin de tatuaje. Tommy este Delta-ul nostru pus pe distracție, iar Jason, Gamma-ul nostru cu alură de surfer blond. Sunt toți înalți și lați în umeri ca Jer, cu mușchi de Adonis îndesați în tricouri prea strâmte. Mă întreb mereu dacă fac asta intenționat sau pur și simplu nu se obosesc să găsească haine care să le vină.

Toți fac acel salut fratern de îmbrățișare când ne întâlnim, și fiecare îmi dă o îmbrățișare și un sărut pe cap sau pe obraz. E totul foarte public și foarte intenționat după anul trecut.