*******Din perspectiva lui Margot*******

Cara aruncă o privire disperată spre ceasul de pe perete, înainte ca ochii ei să se întoarcă fulgerător spre bibliotecara care ne urmărea pe amândouă ca un șoim încă din clipa în care ne așezasem...

"Mai avem doar zece minute să o trimitem pe a ta înainte să ne dea afară pe ziua de azi!" respiră Cara greu, atrăgându-mă într-o altă idee nebunească de-a ei, așa cum făcea de fiecare dată.

Oftând, dau din cap aprobator, privind-o cum dădea clic pe 'da' pentru a-mi oferi consimțământul la o listă nesfârșită de termeni și condiții pe care niciuna dintre noi nu se obosise să o citească pentru a doua oară astăzi...

"Termenul limită este la miezul nopții, așa că probabil am trimis deja prea târziu chestiile astea! Fără îndoială că au ales deja pe cine vor pentru asta, Cara - nu-mi imaginez că guvernul ar lăsa asemenea decizii pe ultimul moment, tu ce crezi?" mă plâng eu, știind că ideea fusese una absolut ridicolă încă de la bun început.

Să ne expediem pe noi însene ca să petrecem timp între patru ochi cu deținuți de maximă securitate ca o nouă formă de reabilitare?

Sigur că da.

Dar de ce aș fi fost vreodată de acord cu așa ceva, vă întrebați? Păi, evident, pentru că nu se face pe gratis!

Abia terminate cu școala, chinuindu-ne să ne găsim de muncă în orășelul nostru de rahat în care nu existau decât ferme, moteluri și mine prăfuite, Cara dăduse peste acest anunț bizar postat săptămâna trecută, în timp ce navigam pe internet - folosindu-ne de acea o oră de WiFi gratuit pe care o primeam săptămânal la biblioteca publică...

'Se caută femei pentru cuplare cu deținuți - recompensă de 25.000 $ la finalizare'

Aproape că mă înecasem cu propria salivă când Cara a spus că voia să ne înscrie pe amândouă, adăugând că suma totală pentru noi împreună avea să fie de 50.000 $...

Dar îndrăznesc să recunosc că, pe măsură ce zilele treceau, reușise cumva să mă convingă de idee - înșirând o sumedenie de moduri în care acești bani ne-ar schimba viețile!

Gata cu tații bețivi și toxici, gata cu viața într-o rulotă mică și plină de igrasie și gata cu traiul fără niciun scop...

"Ok, aproape am terminat, mai avem vreo patru minute până ne taie accesul!" murmură Cara, foindu-se ușor pe scaunul de la calculator pentru a se apleca și mai mult spre ecran...

Își dădu pe spate o șuviță deasă de păr blond care îi cădea pe față, în timp ce eu o priveam cum continua să încarce fotografia digitală pe care ne-o făcusem una alteia cu un aparat foto vechi, pe care ea îl găsise într-o cutie, acasă, și care surprinzător încă mai funcționa.

Pozele nu erau de cea mai bună calitate, dar îndrăznesc să recunosc că reușisem cumva să ne aranjăm destul de bine încât să arătăm cât de cât prezentabil...

M-am lăsat pe spate ca să arunc o privire spre bibliotecară; vârsta i se citea în felul în care se uita la noi pe deasupra ochelarilor - o încruntare supărată care îi punea stăpânire pe întreaga față, ca și cum ar fi fost toată doar un rid.

De ce naiba ne ura atât de tare, până la urmă?!

Încercasem să fim politicoase cu ea în nenumărate rânduri, dar învățasem repede că, dacă nu erai vreun tip tânăr și atrăgător, nu era deloc interesată!

Odată, chiar îmi amintesc că venise un tip să folosească internetul exact ca și noi, iar când ne expirase timpul, pe noi doar ne-a gonit, spunând în schimb că el va primi mai mult pentru că orice ar fi făcut 'părea important'.

Scuturând din cap la această amintire și readucându-mi atenția asupra Carei, am privit-o cum a dat clic pe butonul final de confirmare. O fereastră cu 'Trimis cu succes' a apărut cu litere îngroșate pe ecran, chiar înainte ca bibliotecara să-și dreagă vocea zgomotos din celălalt capăt al încăperii.

Evident, abuzasem de ospitalitatea lor.

Din nou.

"Bine, bine, am terminat, Doamne, ai zice că dumneata plătești facturile nenorocite la electricitate pentru locul ăsta!" bombăni Cara printre dinți, închizând laptopul cu ceva mai multă forță decât era necesar.

Expir și îmi masez tâmplele. "Cara, stai puțin, chestia asta este de-a dreptul nebunească. Și dacă ne aleg pe noi pentru asta?"

Cara îmi zâmbește larg, cu ochii sclipind la acest gând. "Atunci ne facem naibii bagajele cât de repede putem și pupăm locul ăsta de adio!"

Dau ochii peste cap, dar nu mă cert cu propriile mele nesiguranțe. E mai ușor să o las să-și trăiască fanteziile, având în vedere că totul părea oricum mult prea frumos ca să fie adevărat.

Care erau șansele să fim noi alese pentru ceva atât de important? O idee nouă de a reforma infractori periculoși și să te gândești că ar putea avea încredere în unele ca noi să-i ajute? Nici pomeneală!

Ne urnim amândouă să ieșim din bibliotecă, fără să ne obosim să dăm bună ziua când trecem pe lângă birou - știind că și în cele mai bune zile ne-am fi considerat norocoase dacă am fi primit un mormăit drept răspuns...

Aerul de vară era greu, cu miros de praf și benzină de la autostrada din apropiere, umplându-ne plămânii în timp ce pășeam pe pietriș.

Realitatea vieții noastre mizerabile de aici m-a strivit ca de obicei — ciclul nesfârșit de locuri de muncă fără viitor și predictibilitatea sufocantă a tot.

Ce-am fi ajuns dacă rămâneam în orașul ăsta? Poate niște bețive? Sau poate însărcinate cu vreun ratat fără ambiții, ducând o viață mizerabilă plină de neajunsuri? Opțiunile erau puține și toate erau înfiorătoare.

Cara mă prinde de braț în timp ce începem drumul înapoi spre parcul de rulote de la cealaltă margine a orașului. "O să-mi mulțumești pentru asta când ne vom scălda în bani - crede-mă pe cuvânt." Chocoti ea, în timp ce eu scuturam din cap dezaprobator.

"Da, dacă mai ieșim vii de acolo, vrei să spui? Pe lângă asta, cum am mai zis, probabil e prea târziu pentru noi să ne mai înscriem!" Ne readuc pe amândouă la realitate, sau cel puțin încerc, pentru că deodată Cara se aruncă în fața mea pentru a mă opri brusc - picioarele mele aproape împiedicându-se într-o oprire precipitată.

"Au nevoie de sute de femei pentru proiectul ăsta - se desfășoară în toată țara, Margot! Pe deasupra, nu-mi imaginez că prea multe se vor înghesui la șansa de a sta cu un infractor periculos, tu ce crezi? Așa că lasă atitudinea asta negativistă și începe să crezi că viețile noastre s-ar putea schimba în bine în orice zi acum!" spune Cara cu o față serioasă, îndreptând spre pieptul meu un deget acuzator ca un avertisment.

Expirând greu, urmat de o dare dramatică a ochilor peste cap, am cedat în cele din urmă și am dat din cap. "Bine, ok! O să am puțină încredere! Dar nu vom ști dacă ne-au răspuns până săptămâna viitoare - doar dacă nu cumva vrei să călătorim ore întregi până în orașul următor ca să vedem dacă au o bibliotecă ce oferă WiFi gratuit acolo?!" chicotesc, privindu-i zâmbetul cum i se întinde înapoi pe față.

"Nici nu-mi spune! Femeia aia de acolo e o scorpie nenorocită la modul cel mai serios! Și pentru ce? Sigur știe și ea că noi, tinerii, n-avem nimic mai bun de făcut cu timpul nostru pe aici, deci de ce să nu ne lase să stăm puțin mai mult? Nu e ca și cum locul e plin de oameni care au nevoie să folosească calculatoarele alea nenorocite." mormăie Cara, în timp ce grăbim din nou pasul.

Soarele după-amiezii târzii ardea jos pe cer în timp ce noi continuam să ne plângem, învăluind totul în jurul nostru într-o lumină aspră, aurie.

Adidașii ne scârțâiau pe drumurile de pietriș și praf în timp ce mergeam, căldura apăsându-ne spatele ca o greutate invizibilă.

Orașul părea pustiu, ca întotdeauna — doar porțiuni lungi de asfalt crăpat, camionete acoperite de praf și firme decolorate atârnând deasupra unor magazine dărăpănate.

Am trecut pe lângă benzinăria de pe colț, unde un bătrân într-un maiou pătat se legăna înainte și înapoi într-un scaun de plastic afară, mestecând o scobitoare. S-a uitat chiorâș la noi când am trecut pe lângă el, dar niciuna dintre noi nu i-a acordat vreo atenție. Oamenii de pe aici aveau mereu ceva la care să se holbe, ceva de spus, dar niciodată ceva care să merite ascultat...

Parcul de rulote era încă la o distanță de vreo cincisprezece minute de mers pe jos și, cu fiecare pas, greutatea a ceea ce tocmai făcusem mi se cuibărea tot mai adânc în stomac.

"Și dacă asta nu e ceea ce credem noi că e?" am întrebat, dând cu piciorul într-o piatră desprinsă de pe drum.

Cara a pufnit, împingându-mă în joacă. "Mereu despici firul în patru. Ai văzut și tu anunțul — e simplu. Câteva săptămâni acolo, poate luni, ne punem bine cu vreun tip care probabil mai mult latră decât mușcă, și apoi suntem libere să plecăm cu cincizeci de mii de dolari în buzunare."

M-am încruntat, dar nu se înșela în privința unui lucru — nimeni din orașul ăsta nu primea o șansă ca asta. Eram blocate într-un loc care nu avea nimic de oferit, supraviețuind cu orice slujbe mărunte reușeam să găsim, trăind din gustări de la benzinărie și WiFi împrumutat.

Era de rahat.

Banii ăștia chiar ar putea schimba ceva, în ciuda lucrurilor pe care trebuie să le facem pentru a-i obține...

Dar cu toate astea, nu puteam scăpa de sentimentul că tocmai ne înscriseserăm la ceva mult mai mare decât puteam noi înțelege.

"Chiar nu ești deloc emoționată că am putea fi alese, totuși?" am continuat, ajustându-mi cureaua genții mele uzate pe umăr. "Vreau să zic, ăștia sunt deținuți din viața reală, Cara. Adică ucigași. Membri de bande. Oameni care nu aparțin de lumea de afară dintr-un motiv bine întemeiat... s-ar putea să arunce o privire la noi și să pună capăt la tot - fără cincizeci de mii pentru noi, ci doar moarte!"

Cara a scos un sunet batjocoritor. "Sau poate că sunt doar niște tipi judecați greșit care au făcut greșeli. Știi cât de stricat e sistemul judiciar. Unii dintre ei sunt probabil inofensivi. Și, în plus, nu ne mutăm cu ei pentru totdeauna. Am fi acolo doar să le oferim un umăr pe care să plângă, să-i ajutăm să se adapteze la viața de afară, nu?" A rânjit ea, dându-mi din nou un ghiont. "Poate chiar o să-ți găsești un iubit fierbinte, un băiat rău reformat, în tot procesul ăsta."

I-am aruncat o privire fulgerătoare. "Asta nu e absolut deloc amuzant."

Ea doar a râs, dându-și părul blond și transpirat pe spate peste umăr.

Adevărul era că nu știam la ce să mă aștept. Anunțul nu intrase în prea multe detalii dincolo de bani, „programul revoluționar de reabilitare” și acordul de confidențialitate cu care fuseserăm practic de acord orbește.

Dar dacă era pe bune — și dacă eram alese — atunci în câteva săptămâni, totul ar putea fi cu adevărat diferit.

Poate chiar mai bine?

Dar pe măsură ce traversam strada și pășeam pe cărarea de pământ care ducea spre parcul de rulote, nu puteam ignora gândul care se furișa și stăruia în colțul minții mele.

Habar nu aveam în ce ne băgasem.

Dar, de asemenea, credeam că nu putea fi mult mai rău decât locul în care eram deja prinse ca într-o capcană - în gaura asta de iad a unui loc...