Când a sosit luna iunie, în Horington se făcuse o căldură de-a dreptul enervantă.

După ce orele de studiu individual s-au încheiat seara, Sophie Tanner a așteptat ca ceilalți elevi să iasă în șir indian înainte de a se urca pe bicicletă. A luat-o pe drumul spre o alee liniștită pentru a se îndrepta spre casă. Poate că era pustie, dar își putea scurta drumul cu mai bine de zece minute.

Înainte de a apuca să iasă cu bicicleta de pe alee, a simțit un iz de sânge cu mirosul ei fin.

Sophie era destul de familiarizată cu mirosul de sânge. Alte fete ar fi fugit de la fața locului dacă ar fi fost în locul ei.

Totuși, Sophie nu era o tânără obișnuită. Și-a continuat drumul pe bicicletă ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Într-adevăr, cinci minute mai târziu, a văzut o bătaie care avea loc pe această alee pustie.

Sophie avea un picior pe pământ, iar celălalt pe pedală. A băgat o mână în buzunar și a ținut bicicleta cu cealaltă, în timp ce a fluierat tare pentru a le atrage atenția celorlalți.

Erau peste o duzină de bărbați înalți care băteau un alt bărbat. Cum nu erau lumini pe alee, ea s-a uitat la bărbatul înconjurat de restul sub lumina lunii.

Se pare că el este cel care a fost rănit.

Auzind fluieratul lui Sophie, toți cei prezenți s-au întors să se uite la ea.

"Valea!"

Cum ea era înaltă, slabă și îmbrăcată în uniforma școlară, liderul atacatorilor a răstit furios la ea.

Sprâncenele lui Sophie s-au încruntat de nerăbdare.

"Îmi stați în drum."

"Ți s-a urât cu viața!" a mârâit liderul iritat. Făcuseră eforturi mari înainte de a obține oportunitatea de a acționa împotriva lui Tristan Lombard.

Oricine i-ar fi oprit să facă asta, ar fi trebuit să moară.

A fost de ajuns o singură privire din partea lui pentru a face doi bărbați să mărșăluiască spre Sophie.

Aruncând o privire la ceas, Sophie și-a dat seama că era deja zece și jumătate noaptea.

Înainte ca aceștia să o poată atinge, Sophie a pus celălalt picior pe pedală și a pedalat rapid spre bărbații în negru.

Cât ai clipi din ochi, a reușit să lovească un bărbat cu bicicleta, care s-a prăbușit la pământ într-o grămadă jalnică.

Punându-și ambele palme pe șa, Sophie s-a întors brusc și a lovit cu putere un alt bărbat cu piciorul.

Liderul și-a dat seama, deși prea târziu, că supraestimase limitele lui Sophie.

Imediat, a ordonat: "Omorâți-i pe amândoi." Nu le mai rămăsese mult timp. Dacă soseau oamenii lui Tristan, nu l-ar mai fi putut elimina.

Tristan abia mai era în viață când a auzit ordinul liderului. A încercat imediat să se adune. Nu pot să mor aici.

Sophie plănuise inițial să plece după ce le dădea o lecție bărbaților.

S-a întâmplat să treacă pe lângă Tristan și l-a zărit scurt. Dintr-odată, bicicleta ei s-a oprit pe loc, deși reușise să scape de bărbați.

"La naiba." Sophie s-a răzgândit. O să fac o faptă bună astăzi. Doar pentru astăzi.

În clipa următoare, și-a întors bicicleta și a pedalat spre bărbați.

Cum Sophie nu avea nicio armă, a luat două cuțite de la bărbați.

Folosindu-și bicicleta ca pârghie, a început să-i atace pe bărbați.

Expresiile bărbaților au devenit sumbre când și-au dat seama cât de feroce și rapidă putea fi Sophie.

"Omorâți-i!" a comandat liderul.

Sophie s-a năpustit cu agilitate spre Tristan.

"Încă ești viu?"

"Nu o să mor."

Nu au mai avut șansa să-și continue conversația, căci bărbații au început să se năpustească spre ei.

Sophie era destul de capabilă să-i învingă pe toți cu ușurință. Mișcările ei erau calme, dar pline de atitudine.

După ce toți bărbații au fost bătuți măr, Sophie l-a dat la o parte cu piciorul pe cel care îi bloca drumul.

"La revedere. Cu plăcere." Nu voia să continue să-și bage nasul în treburile lui.

S-a urcat agil pe bicicletă. Era aproape unsprezece, așa că trebuia să ajungă acasă cât mai curând posibil.

Din păcate, bicicleta ei a rămas pironită locului chiar și după ce a început să pedaleze.

S-a uitat peste umăr și a realizat că Tristan apucase portbagajul bicicletei ei.

Ochii îi fulgerau de furie, pentru că era târziu în noapte.

"Ce mai vrei?"

"Mulțumesc."

Acestea fiind spuse, a leșinat și și-a pierdut cunoștința.

"Ce dracu'?" a înjurat Sophie printre dinți, privind furioasă la bărbatul de pe jos. În ciuda faptului că își pierduse cunoștința, arăta la fel de demn ca întotdeauna. Până la urmă, l-a ajutat să se ridice și și-a adunat toate puterile pentru a-l pune pe portbagajul bicicletei. După ce a făcut asta, a strâns din dinți și a ieșit cu bicicleta din alee.

Deoarece Tristan fusese împușcat, Sophie nu a îndrăznit să-l ducă la spital.

O rană prin împușcare era prea sensibilă. Era destul de mulțumită cu viața ei actuală și nu voia să se întoarcă la viața ei din trecut.

Dacă rana sa nu era tratată, își va găsi sfârșitul înainte ca soarele să răsară mâine dimineață.

Sophie l-a adus la un laborator medical de la Universitatea din Horington. A intrat liberă ca și cum ar fi fost stăpâna locului.

După ce a aprins luminile, l-a așezat pe Tristan pe masa de disecție pe care studenții la medicină o foloseau pentru experimentele lor.

Deschizând unul dintre dulapuri, a scos un halat chirurgical și l-a îmbrăcat.

Nu existau anestezice în jur. El leșinase, așa că ea a presupus că putea suporta durerea.

După ce și-a pus mănușile chirurgicale, Sophie a luat o foarfecă și a tăiat în jumătate cămașa plină de sânge a lui Tristan.

Glonțul era destul de aproape de inima lui, așa că, dacă nu acorda suficientă atenție, inima lui putea suferi o ruptură.

A dezinfectat bisturiul și a început să extragă glonțul.

Tristan se mândrea că este un bărbat dur, dar durerea l-a trezit brusc când bisturiul s-a afundat în pieptul lui.

A privit-o furios pe tânăra de lângă el care ținea bisturiul.

"Cine ești? Ți s-a urât cu viața?"

Sophie nu avea nicio idee că Tristan își va recăpăta cunoștința în acest moment. Era de înțeles, totuși. Avea o incizie pe piept, așa că era la fel ca un cadavru dacă ar fi rămas nemișcat.

"Dacă vrei să supraviețuiești, nu te mișca," a tăiat-o ea cu nerăbdare.

Nedorind să mai piardă timp, Sophie a continuat operația fără ezitare.

"Mm!" a gemut Tristan de agonie în timp ce ea îi tăia pielea. Totuși, acesta a fost singurul geamăt pe care l-a scos pe tot parcursul operației.

Tristan a așteptat până când operația s-a încheiat înainte de a-și permite să leșine.

"Are o voință puternică, nu?" a remarcat Sophie. La urma urmei, Tristan rămăsese treaz întreaga operație și o privise cum îl operează fără să ia niciun anestezic. Prin urmare, merita laudele.

Scoțându-și telefonul, a scris un mesaj și l-a trimis unui nume la întâmplare care i-a fost pe plac.

Sophie a curățat laboratorul și a plecat cu rucsacul ei. Nici măcar nu s-a sinchisit să-i mai arunce bărbatului vreo privire.

După ce a primit mesajul lui Tristan, Felix Northley s-a grăbit tot drumul până la laboratorul medical de la Universitatea din Horington.

A fost uluit să-l vadă pe Tristan zăcând pe masa de disecție.

Mă întreb cine a avut curajul să facă asta? Nu știe oare cine este Tristan Lombard? E unul dintre membrii familiei Lombard din Jipsdale!

Tristan s-a trezit și l-a văzut pe Felix stând în fața lui.

"Domnule Tristan, cine v-a făcut asta?" a întrebat el curios. Persoana respectivă sigur s-a săturat de viață! Nimeni nu îndrăznește să-i facă asta domnului Tristan în Jipsdale.

Tristan i-a aruncat o privire vorbărețului Felix.

"Domnule Tristan, cine v-a adus aici?" Felix transpirase abundent după ce aflase de dispariția lui Tristan.

Dacă își găsește sfârșitul, mulți oameni din Jipsdale vor trebui să moară alături de el! Mă întreb cine este persoana care i-a făcut asta.

Curiozitatea lui Felix a fost stârnită.

"Inamicul a angajat mercenari ca să-mi ia viața. Află cine m-a salvat în seara asta."