Capitolul 2: În siguranță și protejată

Brianna

Tatălui meu îi plăcea să mă terorizeze psihologic, iar cel mai mult îi plăcea să-mi spună că trebuie să fiu mai drăguță, să mă îmbrac bine și să mă machiez. Mă numea inferioară tot timpul, de-ai fi crezut că acesta era al doilea meu prenume. Când oamenii îmi spun în ziua de azi că sunt atât de frumoasă, tresar la compliment, deoarece fetița din mine îmi spune că mint.

Faptul că trăiam în mizerie de când ieșisem de pe băncile liceului mi s-a părut o pedeapsă menită pentru mine. O viață de căcat pentru o fată de căcat, mai ales de când mi-am părăsit părinții și am tăiat legăturile cu ei. Tatăl meu s-a crezut mereu un zeu și, în nopțile grele, juram că el pusese toate astea în mișcare, chiar dacă nu mai era prezent în viața mea. Am simțit mereu că mâinile lui îmi strângeau gâtul ca o lesă și, cu cât trăgeam mai tare sau încercam să fug, cu atât mă sugruma mai mult. Sunt destul de sigură că, dacă tatăl meu m-ar fi găsit, m-ar fi bătut măr pentru că am plecat de acasă. Știu că a încercat să mă caute, deși pe fratele meu l-a dezmoștenit cu mult timp în urmă. A spus: Bryce e bărbat și ar trebui să-și trăiască propria viață, dar crede că eu sunt proprietatea lui, la fel cum e și mama. Mama e incredibil de frumoasă și de-a dreptul proastă. E obsedată de el, iar el e obsedat de el însuși.

Dacă tatăl meu ar vedea clădirea asta, cartierul ăsta și penthouse-ul în care urmează să locuiesc, ar face o criză. A fost mereu gelos și complet dezechilibrat. Vrea să fie bogat și important, dar nu este. Lucrează la o companie de investiții de succes, dar nu este CEO sau altceva. E o funcție de nivel mediu, dar mereu s-a înconjurat de oameni impresionanți, astfel încât lumea să presupună pur și simplu că era important și să ne considere o clasă de mijloc superioară. Pe când, în realitate, nu eram.

Nu voi minți să spun că decalajul de trei ani dintre Port Harcourt și Ogume nu m-a speriat. Am reușit să scap de tatăl meu pentru că eram, literalmente, în cealaltă parte a țării. Bryce era în Port Harcourt de ani de zile, totuși, și nu primise nicio vorbă de la părinții mei, așa că aia cred că a fost doar paranoia mea vorbind. Am recurs la măsuri extreme pentru a tăia legăturile cu acei oameni, a trebuit să blochez jumătate din familia mea care l-ar fi ținut la curent și l-ar fi informat pe tatăl meu despre lucrurile pe care le vedeau pe rețelele de socializare. Totul este setat pe privat.

A trebuit să tai legăturile cu cea mai bună prietenă a mea din Ogume pentru că tatăl ei și tatăl meu erau, de asemenea, cei mai buni prieteni, așa că tatăl ei a presat-o să-i spună tatălui meu lucruri despre mine. Nu sunt o persoană ușor de găsit, am un număr nou de telefon și nicio adresă înregistrată nicăieri. Am foile matricole, dar sunt destule școli de design vestimentar încât ei să nu știe la care aș fi putut merge. În plus, nu sunt minoră, iar facultatea nu le-ar fi oferit părinților mei nicio informație oricum. Am avut destule reverii și dorințe că voi deveni un designer de succes, dar vocea aia mică din adâncul minții îmi spune că nu sunt suficient de bună. Dar o altă voce intruzivă îmi spune că, dacă sunt suficient de bună, numele meu va deveni public, iar familia mea va avea din nou acces la mine. Port Harcourt este centrul modei, dar cât de curajoasă voi fi? Obișnuiam să-l am pe Bryce, fratele meu mai mare, drept protector. La unsprezece ani, a trebuit să învăț cum să fiu propriul meu protector. De cine trebuie să fiu protejată acum, mă gândesc, și ce urmează?

Penthouse-ul lui Callan era imaculat, primul nivel avea un living cu un tavan de douăzeci de picioare, cu orizontul orașului ca priveliște de la fereastră. Era un șemineu cu gaz din ardezie neagră care aducea un anumit tip de masculinitate spațiului și o bucătărie separată și generoasă alături de sala de mese. Al doilea nivel avea, aparent, o sală media cu bar. Dormitorul matrimonial principal, cu baie dublă, zonă de dressing și camere secundare cu baie proprie. N-am apucat să-l văd cu adevărat pentru că David era foarte agitat și vorbea întruna.

"Domnul Harold este un bărbat pretențios, nu i-ar plăcea să vă uitați sau să îi atingeți lucrurile." A murmurat el și mi s-a părut că tipul ăsta, David, era dădaca mea pe ziua de azi.

Singurul loc pe care aveam practic voie să-l ating era canapeaua din living, unde noi doi ne-am așezat prompt și ne-am uitat la câteva ore bune de prezentări de modă.

"Este ca să intru în atmosfera din Port Harcourt." i-am spus.

Obișnuiam să o ador pe Veeky James și moda pentru care era cunoscută. Îmi doream viața ei, chiar dacă nu era mereu luxoasă. Când eram copil, fiind în situația mea, simțeam că sunt făcută să fiu în acea prezentare. A fost o evadare, dar acum sunt aici, voi locui în Port Harcourt, nu era ceva la care să mă fi așteptat.

"Care e personajul tău preferat?" l-am întrebat, în timp ce el stătea la capătul complet opus al unei canapele foarte lungi.

"Margaret." A spus el fără nicio ezitare.

"De ce? Pentru că e dependentă de sex?" am întrebat, iar el a roșit, ceea ce m-a amuzat teribil.

"Doar că e voluntară și atât de stăpână pe sine." A răspuns el.

Stăpână pe sine? Nu mă regăsesc.

"Tu așa ești? Stăpân pe tine?" am întrebat.

"Sunt bun la locul meu de muncă, dar tind să am o fire nervoasă." A gesticulat din mână.

Când am auzit sunetul liftului, amândoi ne-am întors spre holul în care se deschidea. A ieșit fratele meu, pe care nu-l mai văzusem de atâția ani. Părea mai matur, este fără îndoială un tip chipeș. Fetele înnebuneau după el în școală, toate prietenele mele erau îndrăgostite de el și uram asta. Părul nostru era de aceeași culoare, șaten castaniu, și ochii albaștri ca oceanul. Avea ochii adânciți în orbite, ceea ce făcea ca chipul lui să aibă trăsături mai masculine decât chipul meu delicat. Avea și câteva tatuaje și o postură încrezătoare pe care nu o avea cu toți acei ani în urmă, înainte de armată.

Nu era un bărbat care să poarte costume, dar iată-l ieșind din lift într-unul dintre cele mai incredibil de superbe costume posibile. Am sărit în picioare înainte să-mi dau seama și am început să alerg spre el. Era mult mai înalt decât mine, dar tot mi-am înfășurat brațele în jurul torsului său tare.

"Bună, mi-a fost dor de tine." Am exclamat emoționată, în timp ce brațele lui m-au înconjurat și m-a mângâiat ușor pe spate.

"Hei, puștoaico." A folosit porecla mea din copilărie. Sunt o fată mignona, iar el mă striga mereu puștoaico. M-a îndepărtat la o lungime de braț ca să mă privească.

"Căcat, îmbătrânești." A clătinat din cap la înfățișarea mea maturizată.

Am pufnit și l-am făcut și pe el bătrân. M-a condus înapoi în living și i-a spus lui David că era liber să plece. Vorbea ca un șef și mi s-a părut atât de ciudat.

"Deci stăm aici o lună sau doar ai vrut să stau aici până îmi găsesc de lucru?" Mi-am înclinat capul spre el.

Dacă Callan Harold este la fel de pretențios pe cât a spus David, mă îndoiesc că ne vrea aici pe post de colegi de cameră o lună întreagă.

"Nu, asta e o clădire în siguranță și protejată. Aș prefera să stai aici." A răspuns el.

"În siguranță?" am întrebat, iar el a tăcut o clipă.

"Da, Port Harcourt este un oraș mare și nu este sigur pentru fetele tinere." Mi-am dat peste cap ochii.

"Locuiesc complet singură în Asaba, Bryce. Nu mai începe să mă tratezi ca pe o fetiță doar pentru că ai rămas blocat în timp la perioada în care aveam unsprezece ani." Am clătinat din cap spre el.

Aceea a fost perioada în care a avut grijă de mine și deseori pare blocat în acel interval de timp cu mine. Nu i-a plăcut subiectul, așa că l-a schimbat. Băgându-și mâinile în buzunare, a stat cu încredere și s-a uitat în jos la mine.

"Unde-ți sunt gențile? Le vom duce sus, în camera ta." M-am uitat în jur, apoi m-am încruntat când mi-a văzut bagajul cu roți strâmbe în spatele canapelei, înspre bucătărie.

"Unde sunt toate lucrurile mele din camionul de mutări?" M-am uitat în jur ca și cum mi-aș fi văzut brusc bunurile.

"N-aveam de gând să aglomerez casa lui Callan, le-am sortat pentru tine. În câteva săptămâni, vom avea propriul nostru spațiu." A făcut un gest să-mi ia geanta, dar nu a tras-o pe roți, ci pur și simplu a ridicat-o și a început să meargă spre scările elegante, plutitoare, iar eu l-am urmat din spate.

"Știi, chiar apreciez că te-ai mutat din vechiul tău loc." Am spus din spate.

Abia m-a privit peste umăr în timp ce ajungea pe platforma de la etajul doi. Sala media era oarecum în spatele podestului scării, iar apoi un hol ne-a dus la mai multe uși. Cea de la capăt de tot era aparent a lui Callan, iar eu am fost dusă la prima ușă pe stânga. Când ușa s-a deschis brusc, n-am putut s-o văd imediat pentru că corpul lui mare îmi stătea în cale.

"E în regulă, devenise prea mic locul ăla pentru mine și nu mai voiam să locuiești singură. Locul tău e aici." M-a surprins cu cuvintele lui și mi-a încălzit inima.

Când a lăsat geanta jos, mi-a aruncat o privire fugară, dar m-am prefăcut că nu observ tensiunea tăcută care a izbucnit atunci când a menționat de lăsatul meu singură. Încă poartă vinovăția de a fi scăpat de părinții noștri—de a fi ales libertatea și de a mă fi lăsat în urmă să îndur dezastrul. Lucrurile s-au înrăutățit și mai mult pentru mine după ce a plecat, dar nu l-am învinovățit niciodată. Armata i-a oferit o viață nouă, l-a forțat să se maturizeze repede.

Amândoi am crescut, dar în lumi diferite și războaie opuse.

Acum, pentru prima dată în opt ani, suntem pe cale să trăim sub același acoperiș—

iar eu deja pot simți trecutul cum se apropie, gata să explodeze în prezent.