SAGE

Simt că îl trădez pe Holt în timp ce iau un taxi spre adresa lui Emily. Știu că ar trebui să am încredere în Holt, dar există o voce în mine care îmi spune să verific. Annika nu a fost niciodată drăguță cu mine, dar nici nu trebuia să mă mintă. Nu are niciun motiv să facă asta, ceea ce mă convinge și mai mult că există un adevăr în ceea ce mi-a spus.

Inima îmi bătea cu putere în timp ce mă îndreptam încet spre ușa casei lui Emily. Inima mi s-a scufundat când am văzut mașina lui Holt parcată în fața casei lor. În ciuda adevărului evident, tot voiam să aud asta din gura lui Holt.

Am expirat zgomotos în timp ce stăteam în fața ușii. Mă gândeam dacă să apăs sau nu pe sonerie. Am ridicat mâna și eram pe cale să apăs când am fost brusc cuprinsă de frică. Îmi era teamă să aflu adevărul. Am decis să mă întorc și să plec. Dar înainte de a putea face câțiva pași, ușa s-a deschis larg. Și acolo am văzut o femeie frumoasă, cu cel mai dulce zâmbet pe care l-am văzut vreodată.

— B-Bună... am salutat nervoasă. Dar înainte de a putea termina, ea m-a îmbrățișat strâns imediat.

— Ce drăguț din partea ta să vii! a salutat ea extaziată. Ești sora lui Holt, nu? Ai venit pentru anunț? a spus ea, afișând cel mai dulce zâmbet. Haide, intră. E mâncare din belșug pentru toți.

Nu am avut ocazia să refuz. Ea m-a tras ușor spre mulțime. Holt era ocupat vorbind cu un membru al haitei noastre, când s-a întors și ne-a observat. L-am văzut pălind când m-a văzut cu logodnica lui.

— Holt, uite pe cine am văzut afară. Credeam că ai spus că nu poate veni pentru că e bolnavă?

Fața lui Holt era plină de surpriză. Probabil că eram ultimul lucru pe care se aștepta să-l vadă astăzi.

— Oh, probabil vorbea despre Annika. Eu sunt Sage, cealaltă soră a lui, m-am prezentat eu, forțând un zâmbet pe față.

Emily părea surprinsă.

— Oh! Nu știam că Holt mai are o soră. Dar, oricum, a fost atât de drăguț din partea ta să vii la logodna noastră. Încă urmează să facem un anunț oficial. Acum sunt doar prieteni și alți membri ai familiei.

Holt părea surprins și în același timp ușurat când nu i-am spus lui Emily cine sunt.

— Felicitări. Voi doi veți face cu siguranță un cuplu bun, am spus, forțând un zâmbet.

— Mulțumesc, a răspuns Emily. Fii o scumpă și ai grijă de Sage pentru mine, Holt? Voiam să petrec mai mult timp cu sora ta, dar încă mai am o mulțime de lucruri de făcut pe aici. Mă întorc într-o clipită, bine? a spus Emily înainte de a-l săruta pe obraji. Apoi a plecat să se ocupe de petrecere.

Nu voiam să rămân singură cu Holt acum, dar nu aveam de ales.

— Felicitări, l-am salutat.

— Îmi pare rău. Nu am de ales, și-a cerut el scuze.

Am luat un pahar de șampanie de la un chelner care trecea.

— Cu toții avem de ales, Holt. Fii bărbat și asumă-ți, am spus înainte de a bea tot paharul dintr-o singură înghițitură. Felicitări din nou pentru logodnă. Te rog, spune-i la revedere lui Emily din partea mea. E o femeie drăguță, ai grijă de ea, am spus înainte de a părăsi petrecerea.

*

*

*

— Câte ai băut, Sage? Vocea lui Hillary era plină de îngrijorare în timp ce mă privea dând pe gât încă un shot de tequila. O rugasem să mi se alăture la bar, căutând alinare în îmbrățișarea amorțitoare a alcoolului.

Credeam că merit această evadare după revelația șocantă care îmi spulberase recent lumea. Tatăl meu adoptiv, Alpha Gordon, îmi decisese soarta, legându-mă de nemilosul Rege Lycan fără măcar să-mi ia în considerare consimțământul. Ce e mai rău e că aceasta este și ziua în care singurul bărbat pe care credeam că mă pot baza m-a abandonat și m-a lăsat de izbeliște.

Până în această noapte, fusesem fata timidă și ascultătoare care urma ordinele fără întrebări. Simțeam că nu am altă alegere. Tatăl meu fusese ucis, acuzat de trădare, când haita noastră a căzut victimă unui atac al lupilor renegați. Gordon, bărbatul care mă adoptase, a fost singurul suficient de generos să mă ia sub aripa lui. Nimeni nu îndrăznea să-i conteste directivele, iar eu rămăsesem recunoscătoare pentru adăpostul pe care mi-l oferea, în ciuda a ceea ce făcuse tatăl meu. El a preluat haita și a devenit noul Alpha după ce tatăl meu a murit.

Dar în seara asta, a fost dezvăluit în sfârșit motivul din spatele deciziei sale de a mă adopta. Toți Alpha haitelor au fost de acord să trimită una dintre fiicele lor pentru a face parte din haremul tiranului și a deveni una dintre soțiile sale. Acum, e timpul ca Haite Moonlake Crest să-și plătească datoria. Iar Alpha Gordon avea toate intențiile să mă trimită pe mine în locul fiicei sale, Annika.

Dar ceea ce e mai dureros decât toate astea este faptul că singurul bărbat pe care l-am iubit vreodată a ales puterea în locul meu. A promis să mă protejeze, și totuși, el e primul care mă sacrifică atunci când tatăl său a decis că măritișul meu cu nemilosul Rege Lycan ar fi cel mai bun lucru pentru haită.

În timp ce stăteam la bar, privind în paharul meu gol, gravitatea destinului meu mă apăsa ca o furtună iminentă. Prezența lui Hillary și sprijinul ei neclintit erau singura rază de lumină în această noapte neagră a vieții mele. S-a aplecat mai aproape, cu vocea doar puțin peste o șoaptă, de parcă se temea că pereții ne-ar putea trăda secretele.

— Ce vei face, Sage?

I-am întâlnit privirea.

— Ce alegere am?

Imediat după ce am spus acele cuvinte, mi-am amintit ce i-am spus lui Holt. Toată lumea are o alegere. Da, așa e. Și în seara asta, am o alegere. Poate că nu pot scăpa de soarta de a mă căsători cu cineva pe care nu-l iubesc, dar pot alege cui îi voi dărui virtutea mea.

— Stai! Cunosc privirea asta. Nu poți face asta, Sage!

Am zâmbit misterios.

— Dar încă nu ai auzit ce am de gând să fac.

— Ba da, dar te cunosc și știu privirea aia. Ești pe cale să faci ceva periculos.

— Da, la fel este și căsătoria cu acel nemernic pompos, am replicat, cuvintele mele fiind o ripostă ascuțită împotriva viitorului care fusese creat cu cruzime pentru mine.

Panicata, Hillary s-a grăbit să-mi acopere gura cu mâna ei delicată, cu o privire frenetică în ochi în timp ce scana barul după urechi indiscrete. Muzica pulsa în fundal, basul asurzitor acoperind majoritatea conversațiilor. Oamenii erau prea absorbiți de propriile vieți și drame pentru a da atenție schimbului nostru șoptit.

— Ești nebună? Cineva te-ar putea auzi! a spus ea, masându-și ușor tâmpla.

Am zâmbit și am spus:

— Nu-ți face griji. Muzica e prea tare; sunt sigură că nimeni nu poate auzi ce am spus, i-am zis, urmat de un chicotit.

— Știi ce? Hai să mergem acasă. Ești beată. Tatăl tău ne va ucide dacă descoperă că am fost la barul ăsta, a sugerat ea. Dar înainte de asta, mă duc repede la toaletă. Nu pleca nicăieri, bine? Așteaptă-mă aici. Ezita să mă lase singură, mai ales după ce am spus. Dar se pare că nu are de ales. S-a întors repede și a fugit spre toaletă.

Am profitat de ocazie pentru a-mi executa planul, nepăsându-mi cine va fi. Aveam nevoie doar de cineva pentru astă seară, și problema mea ar fi rezolvată. Scanând ringul de dans, am căutat un partener dispus.

Barul era plin de bărbați dornici, fiecare o potențială evadare din soarta mea predeterminată. În ciuda dorinței lor palpabile, niciunul nu mi-a captat interesul până când l-am văzut pe el – o figură captivantă. Privirea lui gri a întâlnit-o pe a mea într-o conexiune magnetică, făcând lumea să se estompeze în jurul nostru. Timpul părea să înghețe, iar el a devenit singurul meu focus.

În timp ce își sorbea băutura, ținută într-o mână puternică și grațioasă, mi s-a tăiat respirația. Privirea lui a aprins o dorință pe care nu o cunoscusem, iar inima îmi bătea în sincron cu muzica pulsantă.

Aura lui emana pericol, o forță primară care mă putea copleși, totuși simțeam o atracție irezistibilă. În acel moment înflăcărat, tânjeam să fiu consumată de acel pericol, să fiu ținută în brațele lui.

— Nu el, mi-am repetat, cuvintele fiind o încercare slabă de a-mi proteja inima care bătea nebunește de pericolul pe care simpla lui prezență părea să-l întruchipeze. El însemna necazuri, și acesta era ultimul lucru de care aveam nevoie.

Privirea lui intensă se simțea copleșitoare, sufocându-mă. Trebuia să găsesc pe altcineva. Încercând să-mi mut concentrarea, am scanat barul pentru o nouă perspectivă. Totuși, amintirea brațelor sale tatuate persista în mintea mea, refuzând să se estompeze.

Navigând prin camera aglomerată, anticiparea plutea greu în aer. Muzica vibrantă se potrivea cu bătăile neregulate ale inimii mele. M-am îndemnat să continui să mă mișc, scăpând de pericolul tentant care îmi umbrea fiecare pas.

În mijlocul luminilor învolburate de pe ringul de dans, m-am mișcat urgent, propulsată de nevoia de a scăpa de privirea lui intensă. Nesigură de destinația mea, m-am predat energiei nopții.

Dorințe contradictorii m-au copleșit. Într-un colț retras, m-am sprijinit de perete, încercând să-mi recuperez calmul și să mă distanțez de străinul enigmatic.

Închizând ochii, am încercat să uit privirea lui și alura pericolului. Privirea mea s-a întors acolo unde stătea el, dezamăgirea spălându-mă, deoarece nu era de găsit nicăieri.

— Hillary avea dreptate, am mormăit pentru mine, clătinând din cap ca pentru a risipi atracția irațională pe care o avea asupra mea. Asta e o nebunie.

Am decis să părăsesc barul, făcând pași ezitanți spre ieșire. Pe măsură ce mă îndepărtam de ringul de dans, capul a început să mi se învârtă, probabil din cauza shot-urilor de tequila pe care le băusem mai devreme.

Încercând disperată să mă echilibrez, degetele mele nesigure au eșuat. În loc să lovesc podeaua, am simțit ceva cald și solid sub mine. Am aterizat pe pieptul unui străin, gâfâind de surpriză, ochii mei încețoșați chinuindu-se să se concentreze.

Privind în sus, am întâlnit privirea familiară a acelor ochi gri fascinanți, care se uitau în jos la mine cu un amuzament cunoscător.

— Ar trebui să fii atentă, pisicuțo, a avertizat el, vocea lui fiind ca o catifea fină, un bariton seducător care a trimis fiori pe șira spinării mele.

În acel moment exaltant, inhibițiile mele au dispărut ca ceața dimineții. Cu o îndrăzneală nou descoperită, am aruncat prudența în vânt. Fără un cuvânt, mi-am încolăcit brațele în jurul gâtului său — o mișcare bruscă, îndrăzneață, care l-a surprins. Expresia lui inițială a trecut de la surpriză la un zâmbet șiret.

Deși neașteptat, nu a rezistat mișcării mele impulsive. Brațele lui m-au încercuit ca răspuns, trăgându-mă mai aproape pe măsură ce căldura dintre noi se aprindea.

— Ești o pisicuță curajoasă, a șoptit el.

Am simțit căldura respirației lui tachinându-mi buzele întredeschise, stârnind o nevoie irezistibilă de a-i gusta gura. Fixată pe buzele lui voluptuoase, lumea s-a estompat.

Condusă de o dorință primară, m-am întins cu îndrăzneală, apucându-i ceafa pentru a-l trage mai aproape. Foamea din sărutul meu i-a revendicat buzele cu ardoare. Drept răspuns, el a răspuns cu un sărut plin de pofte, urgent.

Un geamăt involuntar mi-a scăpat în timp ce mâinile lui calde și hotărâte îmi explorau corpul. Atingerea lui a aprins o cascadă de senzații, un amestec de dorință și nevoie. În acel moment încărcat, reținerea s-a estompat, și m-am predat atracției amețitoare a mângâierii lui.

**************