SAGE

— La mulți ani, Sage, mi-am șoptit singură de îndată ce am deschis ochii.

Eram într-o dispoziție excepțional de bună în această dimineață. Astăzi este o zi foarte specială pentru mine. Pe lângă faptul că împlinesc 18 ani, astăzi este și ziua în care voi sta în fața Zeiței Lunii și îmi voi primi lupul.

Viața mea a fost grea de când a murit tatăl meu. El fusese un Alpha, dar a fost condamnat la moarte când a fost acuzat de trădare. Alpha Gordon, conducătorul Haitei Moonlake Crest, a fost suficient de generos încât să mă cruțe și să mă ia sub aripa lui pentru a mă împiedica să am aceeași soartă.

M-am ridicat și mi-am făcut patul înainte de a mă îndrepta spre baie. Nu m-am putut abține să nu zâmbesc în timp ce eram la duș. Așteptam cu adevărat ziua de azi. Pe lângă faptul că îmi voi primi lupul, Holt mi-a spus că a pregătit ceva pentru ziua mea.

Holt a fost singurul lucru bun care mi s-a întâmplat de când Alpha Gordon m-a luat să locuiesc cu ei. Ei nu m-au tratat niciodată ca făcând parte din familia lor. Sunt mai mult ca o menajeră a lor, care trăiește doar pentru a-i servi. Holt a fost singurul care m-a tratat ca pe o prietenă, nu ca pe o sclavă. Am crezut că Alpha Gordon m-a luat din bunăvoință și că el crede cu adevărat că sunt nevinovată de păcatul tatălui meu. Dar totul a devenit clar în momentul în care am pășit în casa lor. M-au lăsat să stau în buncăr, iar gândacii și șobolanii îmi sunt tovarăși constanți. Îmi este permis să mănânc doar resturile lor.

Dar Holt era diferit. El îmi strecoară constant mâncare proaspăt gătită ori de câte ori părinții lui nu sunt prin preajmă. Nu a țipat niciodată la mine și nu m-a lovit ca ceilalți membri ai familiei sale.

— Odată ce voi deveni Alpha, te voi face Luna mea, Sage. Îți promit. Nimeni nu te va mai răni vreodată.

Acestea sunt promisiunile pe care le-a făcut când și-a mărturisit dragostea pentru mine. Am fost extrem de fericită când mi-a spus asta. Eram deja conștientă de sentimentele mele pentru el înainte ca el să mărturisească. El este singurul punct luminos în soarta mea actuală teribilă. El este singurul motiv pentru care îndur tortura din partea lui Alpha Gordon și a familiei sale.

Am ales să port singurele haine de calitate pe care le dețineam. Holt mi-a dăruit o rochie roz cu flori pentru a șaptesprezecea mea aniversare, anul trecut. Suntem într-o relație de doi ani. Deși am ales să o ținem secretă față de familia lui pentru moment, mă agăț de promisiunea lui Holt de a mă prezenta haitei ca iubita lui în curând.

M-am privit în oglinda mare pentru ultima oară înainte de a urca la etaj să pregătesc micul dejun pentru familie. Asta este rutina mea de cinci ani, de când am ajuns în această casă. Nu contează dacă e ziua mea sau nu; trebuie să-i servesc ca de obicei.

Am fost surprinsă când i-am găsit pe toți în sala de mese. Masa era deja aranjată, iar mâncarea fusese servită.

— Oh, e aici! Femeia pe care o așteptam cu toții, a anunțat Alpha Gordon, zâmbind larg în timp ce se apropia de mine. Bună dimineața, Sage! m-a salutat el înainte de a mă săruta pe obraz.

M-am simțit puțin stânjenită de bunătatea lui bruscă față de mine. M-a luat prin surprindere, deoarece nu l-am mai văzut zâmbindu-mi de când am ajuns aici.

— Haide, Sage. Alătură-te nouă. Am pregătit această mâncare special pentru tine, a spus Erica, soția lui Alpha Gordon.

Imediat am devenit suspicioasă față de bunătatea pe care mi-o arătau. Îmi sărbătoresc ziua de naștere de cinci ani aici și niciodată nu au pregătit ceva pentru mine, nici măcar o felie de tort. Deci, este complet necaracteristic pentru ei să facă așa ceva.

Am un sentiment rău în legătură cu asta. Plănuiesc să mă otrăvească?

L-am căutat pe Holt în jurul mesei, sperând că aș putea primi niște răspunsuri de la el. Dar când privirea mea s-a oprit asupra lui, și-a ferit rapid ochii. Părea plin de remușcări și vinovăție. Dar pentru ce se simte atât de vinovat?

— Aici, ia loc pe scaunul acesta, a spus Alpha Gordon în timp ce trăgea un scaun gol plasat la celălalt capăt al mesei. Odată ce m-am așezat, el s-a întors rapid la locul de pe cealaltă parte a mesei.

— La mulți ani, Sage, a salutat Annika cu un rânjet, ridicând din sprâncene. Arăta de parcă știa ceva ce eu nu știam.

Misterul deja mă ucidea. Am simțit nevoia urgentă de a întreba ce se întâmplă.

— Ce se petrece?

— E ziua ta, Sage. Am pregătit ceva special pentru tine acum că ai ajuns la majorat. În plus, diseară va fi noaptea în care vei sta sub Zeița Lunii pentru a-ți primi lupul, nu-i așa? a răspuns Erica.

— Niciunul dintre voi nu a fost amabil cu mine de când am ajuns aici. M-ați tratat cu toții ca pe o sclavă. Așa că, vă rog să mă scuzați dacă îmi este greu să cred că v-ați dat atâta osteneală doar pentru a pregătit ceva pentru ziua mea, am spus eu.

Râsul lui Alpha Gordon a umplut brusc încăperea. Apoi și-a ridicat ceașca de cafea și a luat o gură.

— Întotdeauna ai fost iute în a pricepe ce se întâmplă, a spus el, dezvăluind zâmbetul diavolesc pe care l-a purtat mereu de când l-am cunoscut. Ai dreptate. Nu este vorba doar despre ziua ta și majorat. Cred că este timpul să plătești pentru toată bunătatea pe care ți-am arătat-o de când ai trădat haita noastră.

— Ce vreți să spuneți? am întrebat confuză.

— Ești conștientă de tratatul de pace dintre Regele Lycan și toate haitele din acest teritoriu, nu? a început el.

Desigur, eram perfect conștientă de asta. Toți Alpha de pe acest continent au fost de acord să-și trimită fiicele în concubinajul Regelui Lycan pentru a controla haitele și a le împiedica să trădeze regatul.

— D-da, m-am bâlbâit eu. Deja bănuiam unde vrea să ajungă, dar încă speram să mă înșel.

— Ei bine, ar trebui să fii încântată să reprezinți haita noastră și să onorezi tratatul pe care l-am semnat, a continuat el.

— Dar tratatul stipula că trebuie să vă trimiteți fiica cea mare. M-am oprit brusc când am realizat ceva.

— Care crezi că este motivul pentru care te-am adoptat, Sage? Este exact pentru acest scop, a spus el, confirmând ceea ce îmi trecea prin minte de când a menționat subiectul. Nu sunt atât de prost încât să-mi trimit adevărata fiică la acel rege sălbatic și nemilos.

Întotdeauna m-a nedumerit de ce m-a adoptat. Acum totul ieșea la iveală. M-am uitat la Holt, sperând să văd o urmă de speranță în această veste teribilă. Dar el a refuzat să se uite la mine.

— Vei pleca la palat mâine. Să nu strici asta pentru haită, Sage. Măcar o dată, fii folositoare, a comentat Erica.

Am rămas tăcută. Nici măcar nu puteam să-mi înghit mâncarea. Tot la ce mă gândeam acum era Holt. Ce se va întâmpla cu noi acum?

Alpha Gordon și Erica au plecat imediat după micul dejun. Trebuiau să aranjeze niște lucruri pentru logodna de mâine. Am profitat de ocazie pentru a vorbi cu Holt. Poate avea el un plan.

Annika era în camera ei, iar Holt se pregătea să plece când l-am oprit să-l confrunt.

— Care este planul tău, Holt? l-am întrebat. Putem fugi împreună. Hai să lăsăm totul în urmă, Holt. Eu te iubesc, iar tu mă iubești. Cred că este un motiv mai mult decât suficient pentru a ne muta departe.

El a scos un oftat zgomotos înainte de a răspunde.

— Fă ce spune tata, Sage. Nu avem de ales.

Am fost surprinsă de răspunsul lui. Mi-a luat ceva timp să-mi revin.

— Ce vrei să spui? am întrebat, simțindu-mă confuză.

— Dacă nu ești de acord, tatăl meu nu va avea de ales decât să o trimită pe sora mea la acel monstru. Nu pot lăsa să se întâmple asta. E sora mea, a spus el.

Am făcut imediat un pas înapoi, realizând că nu avea de gând să mă aleagă pe mine.

— Deci, e mai bine să fiu eu cea trimisă la cel pe care-l numești monstru, decât sora ta, nu-i așa?

El m-a apucat rapid de brațe.

— Îmi pare rău că s-a ajuns aici, Sage. Dar îți promit, odată ce voi deveni Alpha, te voi aduce înapoi. Mâinile îmi sunt legate acum, Sage. Nu pot fugi cu tine. Nu te poți aștepta să arunc totul doar pentru a fi cu tine. Trebuie să înțelegi.

Am tras adânc aer în piept.

— Ai dreptate. Îmi pare rău. Nu ar fi trebuit să-ți cer să faci asta.

El a zâmbit înainte de a-mi cuprinde obrazul cu palma.

— Știam că vei înțelege. Doar fă ce îți cere tatăl meu, bine? Dacă Regele Lycan te respinge, te voi primi înapoi. Îți promit. Apoi și-a apăsat buzele pe fruntea mea înainte de a pleca.

Nu trecuse mult timp de când plecase Holt, când am auzit o voce în spatele meu.

— Cât de curajoasă ești să-i ceri fratelui meu să-și abandoneze familia și responsabilitatea ca viitor Alpha al acestei haite. Trebuie să fii delirantă, a rânjit Annika în timp ce se sprijinea de tocul ușii.

— Tu nu știi ce avem eu și Holt. Ne iubim și îl cred.

— Serios? Ți-a spus unde se duce acum? Ea a zâmbit ironic.

— Nu trebuie să știu. Știu că este ceva important. Dar am încredere în Holt.

— Așa să fie? Ea s-a apropiat încet de mine și mi-a întins o bucată de hârtie. Asta e adresa lui Emily, a spus ea.

— Cine e Emily? am întrebat confuză.

— Este logodnica lui Holt și viitoarea lui Luna.

Am rămas interzisă. Am încercat tot posibilul să-mi ascund surpriza față de Annika.

— El nu ar face asta. A promis că nu va lua nicio altă Luna în afară de mine, am răspuns cu încredere.

— Dacă ești atât de încrezătoare, atunci de ce nu le faci o vizită? Vezi cu ochii tăi, m-a provocat ea.

— Nu trebuie. Am încredere în Holt.

Ea a pufnit disprețuitor.

— Inocența ta te va ucide, Sage. A ridicat din umeri. Ei bine, oricum e alegerea ta. Încerc doar să fiu drăguță, din moment ce îmi vei lua locul ca noua concubină a Regelui Lycan. Să spunem că e plata mea pentru sacrificiul tău, a spus ea înainte de a mă lăsa uluită în sufragerie.

M-am uitat la hârtia din mâna mea timp de câteva minute.

— Holt nu mi-ar face asta. Am încredere în el, am murmurat.

***************