** Din perspectiva lui Paige **

Școala a fost fantastică, iar tot personalul a fost foarte primitor. Directoarea, care preferă să i se spună Regina în loc de doamna Green, nu a părut deloc afectată când i-am explicat istoricul lui Jaxon de la școala anterioară.

Până la sfârșitul turului, Jax își făcuse deja prieteni cu câțiva dintre copii și nu mai voia să plece. Regina a fost de acord ca el să înceapă cu program redus de mâine, înainte de a trece la program complet săptămâna viitoare.

Plimbarea înapoi prin oraș a fost plăcută. Ne-am oprit pentru o înghețată la o mică gelaterie. Apoi am luat niște articole pentru artizanat de la un magazin de specialitate, astfel încât Jaxon să poată sta în grădină să picteze, în timp ce eu sun la companiile de utilități pentru a pune totul la punct.

Sunt încă în așteptare cu compania de internet când se aude o bătaie la ușă. Mă uit la Jax, care stă încă în grădina din spate și pictează, și mă duc să deschid. Poppy nu spusese că ne vizitează astăzi, și încă nu cunoaștem pe nimeni aici, așa că sunt tentată să ignor, dar curiozitatea mă învinge și deschid ușa.

Inima mi se oprește în loc pentru o secundă când chipul lui Ryder mă privește cu un zâmbet larg, iar ochii îmi alunecă spre mâna lui, căutând semnul din naștere.

„Hei, scuze că am venit neanunțat, dar treceam pe aici și m-am gândit că poate Jaxon ar vrea să bată mingea”, spune Callen, cu o minge sub braț.

S-a schimbat de haine de când l-am văzut acum câteva ore. A renunțat la șortul și tricoul negru pentru un tricou albastru-azuriu care îi face ochii să pară și mai albaștri.

„Um… de fapt, e ocupat acum”, spun eu, exact în momentul în care Jaxon intră în fugă, ținând sus pictura și declarând mândru că a terminat.

„Callen!” strigă Jax entuziasmat când îl vede la ușă. Aleargă spre el, împiedicându-se de șiretul desfăcut și aterizând cu o bufnitură surdă pe podeaua de lemn, lângă perete.

„Sunt bine”, declară Jax înainte ca eu să apuc să-l întreb.

„Mai încet, amice, nu e nevoie să te grăbești”, spune Callen.

Îl ajut pe Jaxon să se ridice și îl verific. Nu pare rănit, dar pictura lui este complet distrusă, la fel și peretele odinioară imaculat.

Vopsea albastră, roșie și galbenă e mânjită pe perete ca o încercare grosolană de a desena un curcubeu pe peretele de culoarea magnoliei.

„La naiba”, înjur în șoaptă și mă grăbesc spre bucătărie după o cârpă. Nu asta este prima impresie pe care vreau să i-o fac proprietarului când va veni în vizită mâine.

„Îmi pare rău, mami”, spune Jaxon cu ochii plini de lacrimi, privind mizeria de pe perete.

„E în regulă, iubitule, a fost un accident”, îl liniștesc în timp ce șterg vopseaua de pe perete, ceea ce pare doar să înrăutățească situația, întinzând-o și mai mult.

„Uite, lasă-mă să te ajut. E vina mea că am apărut neanunțat”, spune Callen, intrând în casă și întinzând mâna după cârpă.

Sunt pe punctul de a protesta când telefonul prins sub ureche se conectează în sfârșit la un agent. Dau din cap și îi înmânez cârpa lui Callen pentru a prelua apelul. Dacă nu aș avea nevoie de internet pentru muncă, aș fi închis și aș fi sunat înapoi mâine, dar centrul lor de apeluri se închide în curând și trebuie să mă conectez cât mai repede posibil pentru a respecta termenul limită pentru manuscris.

Parcurg toate detaliile mele și negociez o ofertă bună pentru un pachet de televiziune și internet în bandă largă, în timp ce îi privesc pe Callen și Jaxon cum curăță peretele. Apoi ies în grădina din spate să bată mingea, în timp ce eu îi privesc pe fereastră.

Când închei apelul, rămân la fereastră, urmărindu-l pe Jaxon cum se joacă. Pare atât de fericit și se bucură din plin de fotbal. Greg nu a avut niciodată timp să se joace cu el în felul ăsta. Era mereu prea obosit sau prea ocupat, iar eu nu am fost niciodată bună la sport. Tata spunea mereu că am două picioare stângi.

În timp ce îi privesc, nu pot să-mi opresc mintea din a-și imagina o altă viață. Dacă Ryder nu ar fi dispărut, și am fi trăit împreună ca o familie în ultimii șase ani. Așa ar fi arătat viața noastră? Jax și Ryder în grădină, jucându-se cu mingea, în timp ce eu pregătesc cina? Mă surprind zâmbind la viața imaginară, apoi oftez.

Trebuie să-l întreb pe Callen dacă are frați. Cred că acesta este cel mai bun mod de a vedea dacă știe despre Ryder, pentru că nimeni nu mă poate convinge că nu sunt gemeni. Nu pot întreba în fața lui Jaxon, totuși. Dacă Callen dezvăluie că este fratele lui Ryder și s-a întâmplat ceva îngrozitor sau Ryder nu vrea să-l cunoască pe Jax, atunci nu voi face decât să-i provoc fiului meu o suferință inutilă.

Pășesc pe ușa din spate, iar Callen îmi zâmbește larg. „Cred că ai aici un viitor star al fotbalului în devenire.”

„Am dat un gol!” spune Jax, ridicând mâna în aer.

„Știu, l-am văzut. Bravo, Jax, a fost un gol grozav”, zâmbesc eu.

„Poate Callen să rămână la cină?” întreabă Jaxon, cu ochii lui mari și albaștri plini de speranță.

„Sunt sigură că Callen are deja planuri.”

„Nu am”, ridică Callen din umeri.

„Minunat”, forțez un zâmbet, deloc încântată să-l am la cină când l-am cunoscut abia acum câteva ore.

„Ce-ai zice să comand ceva de mâncare? E un restaurant italian grozav care livrează, iar lasagna lor e de vis”, spune Callen scoțând un geamăt.

„Îmi place lasagna”, dă Jaxon din cap.

„Trei porții de lasagna, atunci?” întreabă Callen, privindu-mă.

„Sigur, și mulțumesc pentru ajutorul cu peretele și cu Jaxon.”

„Nicio problemă.”

Deși nu voiam să rămână, văd cât de mult se bucură Jaxon să-l aibă aici, și asta îi abate gândul de la Greg. În plus, s-ar putea să găsesc un moment să-i pun niște întrebări când Jax nu e prin preajmă.

Callen a avut dreptate. Lasagna a fost uimitoare și a trebuit să lupt cu impulsul de a geme ca el, când am simțit cum mi se topește în gură. După cină, îl trimit pe Jaxon la etaj să se spele și să se schimbe în pijama, în timp ce noi strângem masa.

„Te pricepi la copii. Ai mulți prichindei în familie?” întreb, încercând să nu pară că îl interoghez.

„Nu, nu în familia mea, dar sunt câțiva copii în grupul meu de... prieteni.” A făcut o pauză, făcându-mă să bănuiesc că ar fi preferat să folosească alte cuvinte.

„Deci, ai multă familie aici, în oraș?”

„Nu chiar. Am crescut în plasament și abia de curând am aflat că am un frate”, spune el în timp ce ducem farfuriile goale la chiuvetă.

Inima îmi bate cu putere în piept și respirația mi se taie. Aproape că scap farfuriile în chiuvetă, în timp ce mâinile îmi tremură.

„Un frate mai mare sau mai mic?” întreb, vocea ieșindu-mi mai pițigăiată decât mi-aș dori.

„De fapt, nu sunt sigur. Suntem gemeni și nu știm care dintre noi s-a născut primul, dar cred că eu sunt cel mai mare”, râde el.

„Și locuiește aici, în oraș?”

„Da, chiar la periferie”, spune el.

Capul mi se face deodată greu și mă prind de blatul de bucătărie pentru a mă sprijini. Am avut dreptate. Este geamănul lui Ryder, iar Ryder este în viață și chiar aici, în orașul în care tocmai m-am mutat. Este soarta sau o coincidență cosmică?

Nu am nicio idee ce să spun mai departe. Să-i spun că geamănul lui este tatăl lui Jaxon? Să-i cer să mă ducă la el sau să-l sune și să-i spună să vină aici? Cum să abordez asta și să-mi protejez fiul?