*"Nu ai unde să te duci unde să nu te găsesc. Ești a mea. Vei fi întotdeauna a mea și îmi voi sădi sămânța în tine, astfel încât să nu fii niciodată liberă."*

*Cuvintele unui monstru care uneori este om.*

**DRAVEN**

Când am coborât din tren la gara Port Orchard, primul lucru pe care l-am observat a fost ceața densă care înconjura orașul. Ca niște fâșii de fum într-o pătură grea, ramificându-se ca niște brațe dintr-un singur nor, se întindea peste tot. Se înfășura în jurul brazilor și urca de-a lungul versantului muntelui. Se așeza peste țărmul oceanului și peste docurile din Port Orchard, Washington.

Cerul de deasupra se profila într-un gri profund, în ciuda faptului că era mijlocul după-amiezii, iar o burniță fină dansa în aer. Era frumos, iar acum, era casa mea.

Aplicasem pentru un job la unul dintre puținele baruri din oraș în timp ce încă locuiam în Florida. Economisisem în ultimii trei ani, așteptând ziua în care voi dispărea în sfârșit din Miami, pentru totdeauna. În urmă cu aproximativ două săptămâni, am avut șansa mea. Și am profitat de ea.

Pe de altă parte, nu sunt sigură dacă ai putea numi ceea ce făceam înainte „trăit”. Cred că semăna mai mult cu a exista.

Și...

A suferi.

Scuturându-mă de amintirile oamenilor pe care i-am lăsat în urmă, pășesc pe strada moderat de aglomerată. Port Orchard nu era cel mai mare dintre orașe, dar, dintr-un motiv oarecare, erau mulți oameni pe străzi. Magazine pitorești aliniază cvartalul pe care mă aflu, cu turnuri de căsuțe în stil vechi urcând pe dealurile din spate. În dreapta mea, puteam vedea piața de pește proaspăt de lângă docuri, iar în stânga mea, o piață plină de viață, cu localnici fermecători care își vindeau mărfurile.

Încântător.

Studiasem harta acestui oraș pe telefon înainte să-l fac țăndări, înapoi în Miami. Am fost fericită să văd că pozele acestui loc erau destul de precise. Online arăta ca un rai virtual. Pentru cineva care dorea să evadeze în ploaie și ceață, părea perfect. Realitatea nu a dezamăgit.

Săltându-mi rucsacul mai sus pe umăr, mă îndrept spre docuri, în direcția noului meu loc de muncă.

The Moonlight Lounge suna sofisticat, dar știam că nu va fi așa. Nu la salariile pe care le ofereau. În plus, acesta nu era un oraș plin de mașini de lux și clienți de fițe. Când am aplicat pe internet, de la biblioteca din Miami, nu am crezut cu adevărat că voi primi postul. A fost doar o speranță îndepărtată într-un șir de speranțe îndepărtate cu care fantezam.

Ironic, acest post venea cu un apartament situat deasupra localului. Doi iepuri dintr-o lovitură, așa că, desigur, a fost primul pe lista mea de dorințe. Proprietarul voia pe cineva care să poată nu doar să fie barman, ci să servească și ca un fel de îngrijitor intern al locului. Așa că, firește, era perfect pentru cineva ca mine. Cineva care nu dorea exact să-și aibă numele pe vreun contract de închiriere.

Totuși, s-ar putea să fi bifat „accidental” căsuța marcată „bărbat” în loc de „femeie”, iar oferta pe care am primit-o *era* adresată unui domn Draven Piccoli, dar nu aveam de gând să corectez această neînțelegere până nu ajungeam. Ceea ce urma să fac acum. Nu mulți îngrijitori sunt femei. Acum, tot ce a mai rămas de făcut este să mă rog ca angajatorul meu să treacă cu vederea mica mea scăpare și să mă lase să rămân.

Dacă nu? Ei bine, atunci m-aș baricada într-un motel sau ceva de genul, până mi-aș găsi de lucru în altă parte. Acum că sunt aici, gen *chiar* aici, sunt complet fermecată de aura misterioasă care înconjoară locația. Acum, vreau ca aceasta să fie casa mea.

Aruncând o privire spre semnul neon pe care scria intermitent Moonlight Lounge într-un font modern cu litere violete, trag adânc aer în piept și împing ușa.

Barul este curat și mai mult gol. Nu e complet neobișnuit pentru baruri la această oră a zilei. Lumina slabă și interiorul retro din piele dau locului un aer aproape mafiot. Pășind mai înăuntru spre barul lung de lemn, îmi trag gluga de pe cap și privesc în jur.

Ochii mei se opresc asupra mesei din colțul îndepărtat, cel mai apropiat de ferestrele frontale fumurii. Sunt trei bărbați așezați acolo și fiecare dintre ei ridică privirea în momentul în care intru. Unul dintre ei se încordează, îndreptându-se să mă fixeze cu privirea în timp ce eu mă uit înapoi.

Pieptul mi se strânge. Inima îmi bubuie în urechi. Pentru o clipă, e ca și cum l-aș recunoaște. Ca și cum l-aș CUNOAȘTE, dar asta e imposibil.

Este extraordinar de frumos, cu părul roșcat-brunet închis prins într-o coadă scurtă și ochi de culoarea cărbunelui ars. Adânci și gri și... oarecum pătrunzători. Ceilalți doi bărbați par mai simpli și nici pe departe la fel de intimidanți ca primul. Nimic special acolo, doar câțiva matahale cu atitudine proastă.

Ochii lor se mută spre mine, toți rânjind disprețuitor. Îmi ridic bărbia și privesc în altă parte, sperând în secret ca unul dintre cei trei să nu fie proprietarul.

*Duceți-vă dracului și voi, băieți.*

Îndreptându-mi atenția înapoi spre bar, sun din clopoțelul de lângă casa de marcat, sperând că ar putea atrage atenția oricui s-ar afla în spate.

Un bărbat înalt și corpolent, care pare prea tânăr pentru a fi proprietarul, vine țopăind prin ușile duble batante din spatele tejghelei. Purtând o barbă brunetă neîngrijită și o podoabă capilară pe măsură, și el pare să fie exagerat de bine făcut și imposibil de musculos. Gura tipului se curbează în sus în timp ce mă analizează. Privirea lui mă scanează din cap până în picioare și apoi înapoi. Ochii albaștri și blânzi se îngustează ușor când se opresc asupra rucsacului meu.

— Te pot ajuta cu ceva, domnișoară? întreabă el cu un zâmbet.

Dau din cap.

— Tu ești Bartlett?

Ștergând un pahar cu o cârpă din frotir pe care a luat-o de pe raft, el încuviințează.

— Eu sunt. Tu cine ai fi?

Aici e momentul. Momentul adevărului.

— Sunt Draven Piccoli. Ar trebui să încep munca astăzi.

Bartlett se tensionează, ochii lui căzând spre masa din colț, apoi mutându-se înapoi la mine.

— Nu. Nu poți fi tu. Draven ar trebui să fie un... un bărbat.

Oftez, făcând un pas mai aproape de bar pentru a lua loc.

— Nu, Draven ar trebui să fie îngrijitorul slash barmanul. De ce contează ce sex ar putea avea „Draven”?

Bartlett chicotește.

— Pentru că Draven pe care l-am angajat trebuie să știe cum să scoată oamenii afară dintr-un bar și să ridice cel puțin o sută de lire. EL trebuie să fie capabil să mânuiască o armă la orele mici ale dimineții în noaptea cu lună plină. Iar tu? TU nu arăți ca el.

— Pot să ridic o sută de lire, argumentez eu, cu un zâmbet ciudat. Poate nu de prea multe ori într-o zi, dar pot să o ridic.

Încerc să pun un pic de rugăminte în voce, sperând că pot juca cartea drăgălășeniei și că el ar putea pune botul.

Clătinând din cap și așezând un pahar cu lichid chihlimbar în fața mea, îmi șoptește:

— Bea un pahar, păpușă, și apoi vezi-ți de drum. Îmi cer scuze pentru orice inconvenient pe care ți l-ar fi cauzat asta, dar nu sunt în căutarea niciunui îngrijitor sexy.

Mă încrunt. La naiba. Știam că s-ar putea întâmpla asta, așa că de ce sunt acum atât de dezamăgită?

Ochii mi se umplu de lacrimi pe care am grijă să nu le las să se usuce. Cred că probabil va trebui să vărs câteva ca să obțin ce vreau. Deja mă ustură la gândul luptei pe care asta urmează să o prezinte pentru mine. Poate îmi găsesc un job ca chelneriță. Sau poate, ar putea exista un club de striptease în oraș și pot aplica acolo. Cluburile de striptease nu refuză niciodată o față proaspătă – credeți-mă, aș ști.

Părând să-mi observe disconfortul, Bartlett se apleacă mai aproape de mine.

— Cât de mult ai călătorit ca să ajungi aici, scumpo?

Întâlnindu-i privirea și clipind pentru a-mi reține lacrimile, doar pentru efect, îi ofer un zâmbet tremurând.

— Destul de mult.

El oftează.

— Îmi pare rău să aud asta. Nu te pot ajuta.

La naiba.