Perspectiva Ariei

— Cecul ăla înseamnă clar ceva, a insistat May.

— Haide. Nu facem asta din nou, am suspinat.

— Dacă nu te place, atunci de ce ți-a dat cecul ăla? Probabil te-a văzut plângând și nu a putut suporta. Cu siguranță ar trebui să te duci înapoi și să-l vezi din nou.

— Nu, am retezat-o imediat. Am avut o singură întâlnire perfectă, de basm, cu un burlac bogat. E de ajuns. Nu am de gând să mă întorc acolo și să mă umilesc din nou.

— Dar—

— Hei, voi două! a strigat managerul nostru din celălalt capăt al culoarului. Mai puțină vorbă, mai multă muncă!

Ne-am dat ochii peste cap una la alta și ne-am întors la inventar.

May mă ajutase să obțin această slujbă la supermarket.

Făcea parte dintr-un lanț sub o corporație mare, așa că salariul și beneficiile nu erau rele. May încă credea că este sub nivelul cuiva cu diploma mea, dar, sincer, eram doar recunoscătoare că sunt angajată.

Odată ce ne-am terminat secțiunea, managerul a plecat să țipe la altcineva, iar May s-a furișat înapoi la mine.

— Imaginează-ți doar, a rânjit ea. Ai putea scrie câteva milioane pe cecul ăla în alb și... BUM! Viață de fată bogată instantaneu.

— N-o să fac asta.

— Sigur că n-o s-o faci. Ești prea drăguță, a murmurat ea, jumătate admirativ, jumătate dojenitor. Deci? Ce o să scrii?

Am ezitat.

La început, chiar m-am gândit să scriu prețul unui tricou. 19.99, atât a fost. Pentru că, aparent, demnității mele încă i se pare că contează.

Dar hai să fim realiști, Grayson nu îmi plătea doar înapoi un tricou rupt, altfel i-ar fi dat pur și simplu asistentei sale o bancnotă de 20 de dolari.

Poate... s-a simțit prost că mi-am pierdut și slujba.

— O să scriu suma pe care ar fi trebuit s-o primesc ca plăți compensatorii, am recunoscut în cele din urmă.

Ochii lui May s-au holbat.

— Asta e tot?!

— Știu că nu e mult, dar e ceea ce merit de fapt. Și mă va ajuta să acopăr 2 luni de facturi.

May a suspinat și s-a uitat la mine de parcă aș fi fost cea mai mare idioată în viață. Dar eram hotărâtă.

Voiam doar să plec din mizeria asta cât mai repede posibil. Încă voiam să-i smulg fața arogantă a lui Jace, dar cea mai bună răzbunare acum era supraviețuirea.

6 ore mai târziu, ne-am terminat în sfârșit tura, epuizate și pline de dureri.

Toți ceilalți au putut să plece, dar nu și eu. Mă oferisem voluntar pentru tura de noapte și sarcinile de închidere.

Personalul a plecat unul câte unul, căscând, inclusiv May. În cele din urmă am rămas singură în acest magazin mare.

Acum iată marele secret —

De fapt, locuiam aici acum.

Nimeni nu știa asta, nici măcar May.

Ea credea că mi-am găsit un apartament nou și m-am mutat, dar pur și simplu nu mai puteam s-o deranjez. Colegele ei de cameră deveneau iritate că monopolizam sufrageria și utilitățile.

Iar închirierea propriului loc părea mult peste buget acum.

Așa că am stat în acest supermarket în schimb.

Închideam magazinul noaptea și îl deschideam dis-de-dimineață. Pentru cele 5 sau 6 ore dintre ele, îmi făceam un pat din haina mea și dormeam pe podea lângă secțiunea de refrigerate.

Acum nu mă întrebați de ce nu pot dormi în sala de pauză a personalului. Camera aia era prea caldă fără aer condiționat. Măcar era răcoare lângă congelator.

În seara asta eram extrem de epuizată. Managerul ne-a pus pe noi, fetele, să cărăm prea multe lăzi grele. Am adormit pe podea în câteva secunde.

S-a simțit de parcă dormisem doar 5 minute. Alarma mea nici măcar nu sunase încă.

Și am fost trezită brusc de cineva țipând:

— —OH, DOAMNE! Ce naiba faci?!

M-am ridicat brusc, încă pe jumătate adormită.

Și am înghețat.

În fața mea stătea un întreg grup de oameni. Inclusiv managerul și câțiva tipi în costume. Se uitau toți la mine cu ochii mari.

Iar eu eram doar într-un maiou și pantaloni scurți. Pe jumătate dezbrăcată.

OH, DOAMNE.

Ce naiba... E deja dimineață?!

De ce nu mi-am auzit alarma?

M-am chinuit să-mi trag hainele pe corp, cu mâinile tremurând.

Privirile nu s-au oprit. Au devenit mai invazive.

— Aria Collins! Ce naiba faci?! Managerul a venit furtunos și a răcnit. Dormi pe jumătate goală în magazinul meu?! Ești vreo perversă sexuală?!

Fața mi s-a făcut roșie ca sfecla.

— Nu! E-Eu doar stăteam aici temporar—

— Temporar?! a țipat el, cu ochii ieșindu-i din orbite. Am angajat un salariat, nu un ocupant abuziv nenorocit! Câtă apă și electricitate ai folosit gratis?! Ai furat și mâncare?!

— Nu, jur! Opresc totul când termin, nu folosesc apa decât dacă trebuie... Și am plătit pentru tot ce am mâncat!

Lacrimile îmi încețoșau vederea în timp ce încercam să explic, dar el nu asculta. Scuipatul lui chiar m-a lovit pe obraz în timp ce mârâia.

— Dintre toate zilele — a trebuit să alegi ziua în care vine corporația, ca să campezi în magazinul meu perfect. Mizerabilă și scârboasă mică—

— Aria Collins?

O voce nouă mi-a strigat numele. Venea de la unul dintre acei bărbați la costum.

Mi-am ridicat privirea. Și inima mi-a căzut în stomac.

Doamne, îl știam pe tipul ăsta. Cred că îl cheamă Jonathan. Un fost coleg de-al meu de la Apex.

— La naiba, chiar tu ești, a rânjit el surprins, ridicând din sprâncene. Aproape că nu te-am recunoscut la început.

— Tu... ce faci aici? m-am bâlbâit eu.

— Apex deține acest lanț de supermarketuri. Facem inspecții la fața locului astăzi, a spus el cu un rânjet, ochii alunecându-i pe picioarele mele goale. Mamă! Majoritatea oamenilor ajung la fundul sacului după ce sunt concediați de la Apex, dar tu cazi mai repede decât oricine.

— Muncesc. Îmi câștig existența decent, am spus cu voce tremurândă. Nu e nicio rușine în asta.

— Oh, serios? a rânjit el disprețuitor. Slujba ta include să zaci pe jumătate goală pe podea? Ce e asta, o nouă șmecherie de prostituată?

Costumele au izbucnit în râs. Lacrimile mele de furie erau pe punctul de a cădea.

— Îmi pare atât de rău, domnule. O voi concedia imediat. A gemut managerul.

— Stai așa, a tărăgănat Jonathan cu un rânjet. Tipa asta a fost concediată de la Apex pentru că a dat în bară o afacere de șapte cifre. S-ar putea să vrei să-ți verifici inventarul. Ar putea să fure.

Eram furioasă.

— Știi că asta e o minciună! Jace a inventat totul. Nu am făcut niciodată o singură greșeală la muncă—

— Oh, te rog, m-a întrerupt el. Toată lumea din industrie știe cum ai dat-o în bară. Jace a fost atât de jenat încât a trebuit să-și ceară scuze tuturor clienților în locul tău.

Managerul m-a apucat de încheietură.

— Atunci cu siguranță furi și din acest magazin. Gata. Mergi la închisoare. Când voi afla ce ai luat, trebuie să plătești înapoi totul!

Inima îmi bătea cu putere în piept.

Nu mă îndoiam nicio secundă că managerul va inventa ceva ce nu am furat, exact cum m-a înscenat Jace înainte. Nu era greu pentru tipi ca ei.

Dar nu puteam merge la închisoare.

Bunica mea nu avea pe nimeni pe care să se bazeze în afară de mine. Nu pot să o părăsesc.

Știam ce trebuie să fac.

Lupul din mine a ieșit la suprafață în secunda următoare. Am mârâit la manager, mi-am smuls brațul și am fugit.

— Opriți-o! a strigat cineva în spatele meu.

Nu aveam nicio idee unde mă duceam. Pur și simplu am fugit, la naiba. Disperată și îngrozită.

La ușă, m-am izbit direct de cineva care intra.

— Pleacă de lângă Alpha! a lătrat un bodyguard.

M-am clătinat înapoi panicată. Dar o mână mare mi-a prins încheietura, stabilizându-mă.

— Aria?

Mi-am ridicat privirea, tremurând încă involuntar.

Doamne, chiar e el! Nu-mi venea să cred că e aici.

Era o încruntare strânsă între sprâncenele lui Grayson în timp ce mă analiza. Apoi și-a descheiat rapid haina și m-a înfășurat în ea, acoperindu-mi corpul pe jumătate gol.

— E OK. Vocea lui era profundă, cu o urmă clară de furie.

I-am strâns cămașa, gâfâind după aer.

Dar oricât de tare am încercat, părea că nu pot respira deloc. Lacrimile îmi curgeau pe obraji.

— Are un atac de panică, a spus o femeie în apropiere. Alpha, dacă îmi permiteți—

M-am rugat în tăcere să nu mă predea. Și nu a făcut-o.

— E în regulă, Nova. Rămâne cu mine, a refuzat el. Aria. Respiră.

Pași panicați au răsunat în spatele nostru. Vocea lui Jonathan a răsunat, uluită:

— Alpha Grayson! C-Ce se întâmplă aici?!

— Nova, a spus Grayson cu o voce rece, periculoasă, stai aici. Nu lăsa pe nimeni să plece.

— Da, Alpha.

M-a luat pe sus de parcă nu cântăream nimic, cu un braț sub picioarele mele, celălalt în jurul spatelui meu. Mi-am încolăcit instinctiv brațele în jurul gâtului său.

Apoi m-a cărat prin mulțimea uimită, în magazin, și a găsit o cameră privată.

— Ești în siguranță aici, a spus el după ce a închis ușa.

Atunci am cedat. Plângând în hohote.

Frică, rușine, panică — toate s-au revărsat într-un torent dezordonat și neputincios.

I-am strâns încheietura de parcă ar fi fost singurul lucru care mă ținea să nu mă destrăm. Nu s-a retras.

Am plâns timp de 10 minute încontinuu. El a așteptat ca hohotele mele de plâns să se potolească.

— Mu-mulțumesc... Sunt mai bine acum, am tras eu nasul în cele din urmă.

Mi-a șters o lacrimă de pe obraz cu degetul mare. M-am înfiorat la felul în care îmi atingea pielea.

— Ești întotdeauna un dezastru când te găsesc, a spus el. De ce oare?

— Nu știu... Soarta? m-am înecat eu.

A scos un chicotit întunecat.

— Asta nu e bine.

— D-De ce? Nu intenționam să fiu mizerabilă tot timpul.

Vocea lui era joasă, aspră și încordată.

— Pentru că îmi este din ce în ce mai greu să te las în starea asta, a spus el.