Anne a coborât privirea și a zâmbit slab. „Serios?”

„Am auzit că... Anthony a fost și el la petrecerea aniversară a unchiului. Sper că nu ți-a făcut nimic?” a rostit Tommy.

„Nu... nimic, am plecat nu mult după...” Anne nu voia să vorbească despre Anthony.

Menționarea numelui său îi făcea respirația dificilă.

„Dacă îți face probleme, spune-mi. Te voi ajuta”, a spus Tommy.

Anne a fost mișcată.

Când fusese neajutorată în trecut, Tommy o ajutase. Trecuse mult timp de atunci, și ea l-ar fi putut recunoaște imediat.

Acum că Anthony o chinuia, a dat peste Tommy, iar el chiar a ajutat-o să obțină o slujbă la clinica de chirurgie. O ajutase mult și ea îi era recunoscătoare.

Poate că atunci când cineva este neajutorat, caută siguranța în mod subconștient...

„De ce s-a întors Anthony în Luton?” Anne s-a prefăcut că nu știe nimic.

„Nu sunt sigur. Niciunul din familie nu știe”. Tommy s-a încruntat ușor.

Inima lui Anne s-a strâns. „Ai ținut legătura cu el?”

„Nu de când a rupt legăturile cu familia Marwood. Nu am cum să iau legătura cu el”. Tommy s-a gândit la ceva și i-a amintit: „Dacă îl vezi, încearcă să stai departe”.

„Știu...” a răspuns Anne.

În trecut, Tommy îl vizita pe Anthony la Conacul Marwood din când în când. Erau destul de apropiați.

Totuși, Anthony fusese atât de crud încât să rupă toate legăturile.

Dar cineva ca el era puternic.

Demonii obișnuiți nu erau intimidanți, dar demonii amenințători și puternici erau!

În timp ce ei doi se bucurau fericiți de masă, un Rolls-Royce negru se apropia încet de restaurant.

Ochii ageri ai lui Anthony au pătruns prin geamul întunecat și s-au fixat asupra celor doi.

În timp ce mânca, Anne a simțit brusc fiori pe tot corpul. Și-a întors fața spre strada de afară.

Mașinile treceau ca de obicei și nimic nu părea suspect.

Deci... de unde venea acel fior rece...

„Ce este?” a întrebat Tommy.

„Nimic”.

După masă, au ieșit...

„Te conduc acasă”, a spus Tommy.

„E în regulă. Mă pot întoarce singură”.

„Locuiești singură?” a întrebat Tommy.

„Da, am închiriat un loc”.

Tommy s-a gândit: „Trebuie să fie singură”.

„Eu o să plec”, a spus Anne și a plecat.

Tommy a privit silueta mică a lui Anne cu ochi blânzi. Nu se schimbase deloc. Până și silueta ei minionă rămăsese la fel...

Anne a ales cel mai ieftin mijloc de transport. După ce a ieșit din stația de metrou, a mers pe jos o oră înainte de a ajunge la poarta Conacului Royal.

Dacă ar fi avut de ales, și-ar fi dorit să nu se mai întoarcă niciodată...

Când a văzut Rolls-Royce-ul parcat în fața ușii, corpul i-a tresărit.

Era mașina lui Anthony...

Copacii se legănau în întuneric ca niște demoni dansatori.

Anne a înghițit în sec și și-a făcut curaj să intre în conac.

Când l-a văzut pe Anthony, nu s-a putut abține să nu tremure.

„Unde ai fost?” a spus Anthony fără să clipească.

„Nicăieri... Mi-am găsit o slujbă azi. Lucrez la o clinică de chirurgie...” a spus Anne, știind că nu avea rost să se ascundă de el, deoarece putea afla orice fără efort.

Anthony o privea rece. „Vino mai aproape și vorbește”.

Anne stătea la o oarecare distanță, fiindu-i frică de Anthony.

S-a oprit și a înaintat. S-a oprit când era la un metru distanță. „Spun adevărul. Dacă nu mă crezi, poți verifica...”

„Nimic altceva?” Ochii lui Anthony erau întunecați.

Anne a tresărit și și-a pierdut glasul.

„Vrei să aflu eu?” a întrebat Anthony sumbru.

Anne a spus repede: „Nu. Nu știu dacă ar trebui să spun asta... Când eram la clinica de chirurgie, am dat peste Tommy cu o altă femeie, probabil iubita lui? Nu sunt prea sigură. După aceea... am luat cina cu Tommy și m-am întors după cină”.

„Te grăbești așa tare să seduci un bărbat? Vrei să-ți prezint eu câțiva?”

„Nu, te înșeli. Doar am luat masa și nimic altceva!” s-a apărat Anne.

„Îmi amintesc că obișnuia să te placă. Nu i-ai cerut să te trimită departe?” a batjocorit-o Anthony.

Anne a privit în jos. „Îmi știu locul”.

„Stai departe de bărbații din familia Marwood!” a mârâit Anthony.

„Știu...” Anne s-a supus și și-a reprimat frica din interior; a spus: „Pot să închiriez un loc mai aproape de clinica de chirurgie, te rog? E destul de târziu când ajung aici. Trebuie să merg pe jos o oră de la stația de metrou până aici”.

Sufrageria spațioasă a căzut într-o tăcere mormântală. O presiune puternică a înghițit spațiul.

Lui Anne îi era greu să respire. Îi era teamă că el ar putea să nu fie de acord. A adăugat: „Tu controlezi tot Lutonul. Nu contează unde locuiesc...”

Acestea fiind spuse, a văzut picioarele lui Anthony atingând podeaua. S-a ridicat, băgând groaza în inima ei.

Anne a tremurat și a înțepenit. Era îngrozită, dar nu-și putea mișca picioarele. Era ca și cum ar fi fost ținută de ceva invizibil.

Imediat după aceea, bărbia i-a fost prinsă strâns de degetele lui puternice.

Anthony o fulgera cu privirea de sus. Vocea lui era joasă și rece. „Bine”.

Ea a fost șocată. Ochii lui erau atât de întunecați, încât își putea vedea propria reflexie plină de frică în ei.

„Doar dacă ești de acord să fii oriunde vreau eu să fii”, a cerut Anthony.

„Bine...” a încuviințat Anne. Sub privirea lui, a încercat să facă un pas înapoi. „Mă voi întoarce în camera mea”.

Acestea fiind spuse, a urcat cu grijă.

Anthony i-a făcut loc ușor, iar privirea lui era amenințătoare.

Un prădător nu-și făcea niciodată griji că prada ar putea scăpa de sub controlul său.

Fugise acum doi ani. De data aceasta, nu va mai putea!

Când a ajuns înapoi în camera ei, s-a așezat pe marginea patului, dar nu se simțea prea ușurată.

Nu avea să fie niciodată liniștită atâta timp cât se afla sub controlul lui.

Fusese întotdeauna precaută și făcuse lucrurile pas cu pas pentru a evita să cadă în abis.

A doua zi, Anne a lucrat în timp ce căuta un loc de cazare. Când a găsit un loc potrivit, a mers să-l vizioneze în timpul pauzei.

Era un apartament cu un dormitor, de aproximativ cincizeci de metri pătrați, care costa o mie două sute de dolari pe lună. Era destul de scump, dar cum se grăbea să se mute de la Conacul Royal, nu avusese prea mult timp sau opțiuni.