Anne Vallois și-a recăpătat treptat cunoștința. Simțea o durere ascuțită în tot corpul.

Când a deschis ochii, a văzut lângă ea un bărbat cu părul negru și des. S-a speriat atât de tare, încât aproape a țipat, dar și-a acoperit repede gura cu mâna.

A avut o străfulgerare a ceea ce se întâmplase cu o noapte în urmă. Când și-a amintit detaliile, îi venea să-și dea palme.

Voise să-și înece amarul la bar pentru că descoperise că iubitul ei o înșelase. Așa ajunsese în această situație.

Nu îndrăznea să-și amintească prea multe și nici nu avea curajul să privească fața bărbatului. S-a dat jos din pat cu stângăcie și, rușinată, și-a adunat hainele de pe jos înainte de a fugi fără să privească înapoi...

Doi ani mai târziu...

Anne se uita la niște videoclipuri scurte în galeria telefonului, în timpul zborului spre casă. Videoclipurile, păstrate cu sfințenie în telefonul ei, erau toate cu niște copii, de la naștere până la vârsta de doi ani.

„Mami!”

„Mami!”

„Mami!”

Auzindu-și copiii strigând-o cu vocile lor cristaline și privindu-le fețele cu pielea albă și fină, zâmbea continuu, iar inima i se topea.

După aventura de o noapte în Suita Prezidențială, de acum doi ani, când Anne era încă studentă, rămăsese însărcinată. Fără să stea pe gânduri, a fugit la spital pentru un avort.

Cu toate acestea, a ezitat când medicul i-a spus că erau tripleți.

Totuși, când a ajuns în sala de operație, a fugit chiar în timp ce se pregăteau anestezicele.

Privind perechea adorabilă de băieți și pe fetiță, se bucura că îi păstrase.

Asta îi mai alina anxietatea și teama de a se întoarce acasă...

Cât timp fusese plecată? Patru, cinci sau șase ani?

Dacă ar fi putut, nu s-ar mai fi întors niciodată.

Cu toate acestea, mătușa ei fusese mereu bună cu ea. Mătușa și unchiul ei prin alianță își doreau ca ea să participe la petrecerea lor aniversară. Le fusese foarte dor de ea, deoarece nu o mai văzuseră de mult timp.

Și lui Anne îi era dor de mătușa ei, dar avea multe amintiri neplăcute din perioada petrecută în Luton.

Plănuia să părăsească Lutonul imediat ce se termina petrecerea...

Anne era îmbrăcată într-o rochie albă și purta o pereche de pantofi cu tocuri înalte. A intrat în sala de bal a hotelului. Decorul sălii era grandios, iar sunetul conversațiilor umplea aerul.

Se simțea pierdută.

„Anne?”

Anne s-a uitat în spate și și-a văzut mătușa care o striga de la distanță. A mers spre ea și a salutat-o: „Mătușă!”

Când l-a văzut pe unchiul ei prin alianță, îmbătrânit, dar bine întreținut, stând lângă mătușa ei, câteva amintiri i-au trecut prin minte. „Unchiule...”

„Știam că ești tu, dar mătușa ta spunea că nu. Anne, bine ai revenit. A trecut atât de mult timp”, a spus Ron Marwood, privind-o pe Anne cu plăcere.

Sarah Vallois a înaintat să o îmbrățișeze pe Anne cu ochii înlăcrimați, spunând: „Anne, chiar tu ești! În sfârșit te-ai întors! Mi-a fost dor de tine. De ce nu ne-ai vizitat după atâta timp...”

Anne s-a simțit vinovată. După ce mama ei murise, tatăl ei nu avusese niciodată grijă de ea. Mătușa ei fusese cea care o luase și o îngrijise bine când Anne începuse gimnaziul. Anne îi fusese recunoscătoare pentru asta...

„Lasă-mă să te privesc mai bine.” Sarah i-a dat drumul lui Anne și a privit-o din cap până în picioare. Sarah a fost uimită și a rostit: „Anne a mea este atât de superbă. În momentul în care ai intrat, ochii tuturor bărbaților s-au ațintit asupra ta”.

„Exact ca tine”, a spus Ron zâmbind.

„Desigur, Anne și cu mine suntem din familia Vallois”, a spus Sarah cu mândrie, fiind foarte mulțumită de Anne. „Să nu pleci acum că te-ai întors. Îți voi găsi un bărbat bun.”

„Poftim?” Anne s-a gândit la cei trei copii ai săi din străinătate și a spus: „Mătușă, nu mă grăbesc. Am doar douăzeci...”

De la intrare s-a auzit o agitație. Câțiva bărbați au intrat și s-au așezat de ambele părți, în ordine. Au preluat controlul sălii, iar ambianța plăcută a încetat instantaneu.

În timp ce toată lumea era confuză, un bărbat înalt și bine făcut a intrat. Purta un costum închis la culoare și părea relaxat, emanând o aură puternică. Toți cei din încăpere au fost luați prin surprindere de prezența lui.

Anne a privit inexpresiv la acea față vag familiară. Avea un chip chipeș, dar serios, și o pereche de ochi întunecați și neprietenoși, care o priveau rece.

„Anthony?” a strigat Ron cu surprindere.

Anne a simțit cum îi amorțește scalpul. În acel moment, nu a mai simțit prezența celorlalți din jur. Piesele amintirilor ei risipite s-au regrupat.

Noaptea aceea în Suita Prezidențială, acum doi ani...

Fiii ei care semănau tot mai mult cu tatăl lor pe măsură ce creșteau...

Toate emoțiile pe care le îngropase ieșeau încet la suprafață în acest moment...

Cum putea el... Cum putea el să fie bărbatul din noaptea aceea?

Cum putea fi el Anthony Marwood, fiul vitreg al mătușii ei...

Anthony, înalt de aproape 1,90 metri, mergea spre ea, emanând o aură puternică ce făcea aerul din jurul lui sufocant.

„Anthony, când te-ai întors?” Ron nu se aștepta ca fiul său biologic, cu care se certase, să apară la petrecerea lui aniversară.

Sarah, care era alături, a înțepenit și părea panicată.

Îi fusese întotdeauna frică de Anthony. Deși era fiul ei vitreg, părea mereu înspăimântător.

„Oh? Nu sunt binevenit?” a întrebat Anthony cu o voce joasă și răgușită, cu o undă de furie. Privirea lui ascuțită s-a mutat spre fața lui Anne.

Anne a privit în jos, cu fața palidă. A simțit fiori pe șira spinării, ca și cum ar fi fost o pradă.

„Desigur că nu! Sarah și cu mine suntem încântați să te vedem. Ce coincidență! Și Anne s-a întors!” Ron s-a uitat la Anne și a întrebat: „Ți-o amintești pe Anne? A stat cu noi când era la liceu.”

Anthony a fixat-o pe Anne cu o privire intimidantă. „Nu pot uita.”

Anne nu îndrăznise să-l privească pe Anthony în față de la bun început, pentru că era intimidată. „Mătușă, eu... Mă duc la toaletă”, a spus ea.

Înainte ca Sarah să poată vorbi, Anne a fugit. Chiar s-a ciocnit de cineva, dar a plecat în grabă după ce și-a cerut scuze.

Când a găsit toaleta, s-a privit în oglindă; cea mai mare frică a ei ieșise în sfârșit la iveală.

„Ce să fac?

Oare știe Anthony că eu am fost femeia de acum doi ani? Pare puțin probabil, nu? Nu m-ar fi atins dacă ar fi știut. Mă disprețuia pe atunci!

Indiferent de situație, nu pot rămâne aici! Am atâtea videoclipuri cu copiii mei în telefon.

Ei sunt copiile lui fidele. Cum ar putea să nu bănuiască?

Nu! Nici vorbă! Nu trebuie să știe!

Ar trebui să fie o ușă prin spate pe aici, nu?” și-a spus Anne.

Apoi a ieșit pe ieșirea de urgență fără să-și ia măcar rămas bun. Totuși, după ce a făcut câțiva pași, a fost oprită de doi bărbați care îi stăteau în cale.

Picioarele i s-au tăiat, pentru că a recunoscut că erau gărzile de corp ale lui Anthony...

Între timp, un membru al personalului a trecut pe acolo cu o tavă. Anne a făcut un pas înapoi și a aruncat tava spre gărzile de corp înainte de a se întoarce să fugă!

„Prindeți-o!”

Băuturile i-au stropit pe bodyguarzi, dar aceștia nu au pierdut timpul.

Anne a încercat din răsputeri să fugă și s-a ascuns în bucătăria hotelului...

„Accesul permis doar personalului”, a strigat cineva la ea.

Lui Anne nu-i păsa! A fugit în spatele bucătăriei și a văzut o ieșire pe unde bucătarii ieșeau să fumeze în pauze.

A ieșit în grabă și a ajuns pe o alee.