Ayla

*„Termină-ți masa, drăguțo, altfel tu și sora ta vă veți petrece timpul liber plivind curtea în loc să vă furișați de pe proprietate fără pază, crezând că nu veți fi prinse niciodată.”, declară mama categoric, încercarea ei de a ne face să mâncăm mai mult eșuând când realizarea că am fost prinse ne lovește. „Mamă, nu am încercat să-i lăsăm în urmă, doar că nu puteau ține pasul.”, contraatac eu, sperând că o voi convinge să nu fie supărată. „V-ați furișat de pe proprietate ascunzându-vă pe acoperiș. Ați alergat literalmente peste case, peste acoperișuri, Ayla, cum ar fi trebuit să țină pasul cu voi, hmm? Când ei nici măcar nu v-au văzut plecând?” întreabă mama. O, da, e supărată. Mă uit la sora mea, Ada, care e cu doi ani mai mică decât mine. La 12 și 14 ani putem crea partea noastră corectă de necazuri. „Nu uita de garduri. Am sărit și peste alea.”, intervine ea, pecetluindu-ne soarta. „Da, cum aș putea uita. Să escaladați garduri, să vă puneți în pericol plecând, ca să nu mai vorbim de plecarea fără pază.”*

Visez. Sau mai degrabă retrăiesc o amintire din copilărie. Nu-mi amintesc când am avut ultima dată un vis frumos. Sunt mereu pline de abuzul și tortura pe care le îndur sau de cuvintele bărbaților care mă bântuie. Ochii îmi sunt grei și sunt atât de obosită. Încep să mă cufund din nou în inconștiență când sunt lovită din nou de acel miros reconfortant. Acel pământ de pădure. Acel pin reconfortant. El e aici. Bărbatul care mă alina înainte ca totul să se întunece.

„E inconștientă de patru zile, Eric, putem face ceva mai mult pentru a-i grăbi vindecarea?”

„Am pus-o pe nutriție și a luat câteva kilograme. Analizele de sânge au arătat o cantitate extrem de mare de omag. Ar trebui să fie moartă cu cantitatea care era în corpul ei. Ca să nu mai vorbim că era în insuficiență renală. Semnele vitale sunt stabile acum și a arătat semne de trezire cognitivă la stimuli. Cred că omagul a fost folosit pentru a-i suprima lupoaica. Nu cred că lupoaica ei a abandonat-o. Scanările cerebrale susțin această teorie. Cu toate acestea, nu aș putea ști dacă s-a transformat vreodată sau cât timp va dura să scoată toată otrava din sistemul ei, dar cred că atunci când va ieși, am putea să o ajutăm să-și atingă lupoaica, Thane.”

Aud o conversație în jurul meu, dar nu pot să-mi deschid ochii. Aramana nu a plecat. Nu m-a abandonat! Știam, după gustul amar al terciului de rahat cu care mă drogau. Doar că nu știam cu ce. Vreau să deschid ochii. Vreau să pun întrebări, dar mi-e atât de frică. Aceștia sunt bărbați. Acesta este un alfa. Poate că miroase uimitor și reconfortant, dar asta nu înseamnă că nu e periculos, dar de ce m-ar salva și ar avea grijă de mine dacă ar fi periculos? Sunt atât de confuză și nu sunt sigură ce ar trebui să fac, dar știu că nu pot lua nicio decizie fără să mă trezesc mai întâi. Mă dor ochii și sunt grei, dar simt cum îi rotesc sub pleoape. E greu, dar e un progres.

„Ritmul ei cardiac crește și îi văd ochii mișcându-se, cred că ne poate auzi, Thane.”

„Micuță Lupoaică? Ne poți auzi? Poți să-ți deschizi ochii pentru noi? Sunt sigur că ai multe întrebări, la fel ca și noi, dar avem nevoie să fii trează mai întâi. Ești în clinica de aici, din haita mea. Eric, vindecătorul nostru, a avut grijă de tine, dar e timpul să te trezești pentru noi.”

Încerc încet să-mi ridic pleoapele. Am reușit să le ridic pe jumătate, dar totul este neclar. „Așa. Continuă, continuă să clipești pentru noi. O faci. Fetiță bună.” Văd clar că aceste cuvinte de laudă vin de la cel mai superb metamorf pe care l-am văzut vreodată în viața mea. Este aplecat peste patul meu, mâna mea mică odihnindu-se în mâna lui uriașă și bătătorită. Are părul negru scurt, mai lung deasupra și aranjat dezordonat, pielea măslinie, o barbă scurtă de câteva zile de bărbierit ratat, maxilar puternic, nas drept, gene lungi, pomeți înalți și cei mai vii ochi verzi care mă fac să simt că poate vedea direct în sufletul meu. Îmi amintesc de pădurea a carei mireasmă o poartă. Zâmbește încet când ochii mei sunt complet deschiși și are gropițe care îi însoțesc zâmbetul băiețesc. Ar trebui să fie ilegal cât de superb este acest alfa.

„Bună ziua, micuță lupoaică. Eu sunt Thane Knight, din Haita de la Miezul Nopții din La Plata, iar acesta de aici este Eric, unul dintre vindecătorii noștri.” Îmi întorc încet capul spre stânga și văd un bărbat stând lângă patul meu. Are ochi albaștri superbi, păr blond dezordonat și mușchi peste tot. Și el este superb. Toată lumea din această haită este frumoasă?

„Mi-ai tras o sperietură zdravănă când ai ajuns aici. Analizele tale erau groaznice; ești plină de otravă și sever deshidratată și subnutrită. Mă bucur că ești trează. Ai fost inconștientă patru zile.” îmi spune Eric.

„Care este numele tău?” întreabă Thane și mă panichez rapid, mintea mea gonind cu un milion de mile pe oră cu gânduri. Să le spun? Nu pot avea încredere în ei; nu-i cunosc. Contează măcar dacă știu? Dacă încep să vorbesc din nou, mă vor răni doar ca să mă audă? Dacă nu, mă vor răni pentru că nu o fac?

„E în regulă, micuță lupoaică, nu trebuie să ne spui acum, dar ne-ar face lucrurile mai ușoare.” mă încurajează Thane, dar mă uit fix la el. Pur și simplu nu pot să o fac. „Poți vorbi?” Scutur încet din cap „nu”. Nu o minciună directă, ci un adevăr parțial.

„Poți scrie?” Mă uit fix în ochii lui verzi și adânci. Au pete de maro închis prin ei. O culoare pe care nu am mai văzut-o niciodată. Am un moment de curaj. O fărâmă, dar e acolo și decid să risc. Mă ridic încet în șezut și mă împing înapoi în pat, trăgându-mi genunchii la piept și îmbrățișându-mă pentru confort. Pierderea atingerii lui când îmi mișc mâna mă face să mă simt conflictuală, ceea ce este confuz în sine. Dau încet din cap „da”.

„Mă întorc imediat.”, spune Eric și părăsește rapid camera, lăsându-mă singură cu alfa. Mă uit din nou la el și se uită fix la mine. O expresie neutră, ușor curioasă pe față. Aproape ca și cum ar încerca să lege informații sau să rezolve un puzzle. Mă studiază în tăcere; fac același lucru cu el.

Eric se întoarce la marginea patului meu cu un blocnotes și un creion. Întinzându-mi-le, mi-am mărit ochii șocată. Asta se întâmplă cu adevărat. Thane poate simți aparent reținerea mea, pentru că se apropie mai mult și își pune mâna pe genunchiul meu în timp ce îmi întind picioarele încet, pregătindu-mă să le răspund la întrebări și convingându-mă mental. Este o atingere ușoară, dar mă alină.

„Ia-ți timp, știu că ai trecut prin multe și ți-e frică, dar chiar vrem să te ajutăm și avem nevoie și ca tu să ne ajuți.” Afirmația lui mă confuzează ușor. Ce ajutor ar putea dori de la mine? Respir adânc, iau creionul și scriu „Numele meu este Ayla Frost.”

„Ayla.”, șoptește el încet, ca și cum ar fi o ușurare să audă asta. Îmi zâmbește cu gropițele acelea și simt că roșesc. Nu am cum să ascund asta, ceea ce văd că observă, pentru că zâmbește mai larg. „Ayla, vreau să-ți pun niște întrebări dificile, doar câteva acum, dacă crezi că ești pregătită. Ne putem opri oricând. Nu există răspunsuri corecte sau greșite și nu voi fi supărat în niciun fel dacă încetezi să răspunzi. Suntem clari?” Dau din cap „da” și, cu asta, Eric iese din cameră.

„Ayla, cu câte luni în urmă ai fost luată?” Mă uit la hârtia mea și scriu „În ce an suntem?”

„An? Încă este 2024.” Îmi trag hârtia înapoi și număr mental. 10 ani. Au trecut 10 ani de când am fost luată. Asta înseamnă că am 24 de ani. Nu pot explica, dar această revelație mă face să zâmbesc. Îmi scriu rapid răspunsul și i-l arăt. El, însă, nu zâmbește. Pare șocat. Gura îi atârnă ușor deschisă, sprâncenele lui, jur, îi ating linia părului. „Ai fost răpită acum 10 ani? 10 ANI?” Îi zâmbesc și scriu rapid „Mă bucur să știu asta. M-am întrebat ce vârstă am cu adevărat. Acum știu. Am 24 de ani.”

Își închide gura și se uită fix la mine. Ochii lui se mișcă rapid înainte și înapoi pe fața mea. Se uită repede în jos la podea, mâinile lui acum făcute pumni pe coapse și un mârâit jos începând în pieptul lui. Se uită la mine și ochii lui încep să clipească slab auriu, apoi înapoi la verde. Lupul lui trebuie să se agite dintr-un motiv anume și încep să intru în panică. Îmi aduc picioarele înapoi și mă retrag cât de departe pot în pat. Se uită la mine și expresia lui este un amestec de furie și tristețe. „E în regulă, micuță lupoaică. Nu faci nimic greșit și nici nu ai putea. Doar că îmi este greu să-mi imaginez că ai stat atât de mult în acea temniță. Lupul meu nu este fericit în acest moment. Cred că trebuie să ies pentru o vreme și să te las să te odihnești. Știu că este mult pentru tine și te-ai descurcat atât de bine. Îl voi chema pe Eric înapoi aici să vorbească cu tine. Poate că îți poate aduce niște mâncare adevărată astăzi, dar ar trebui să te odihnești. Voi reveni mai târziu pentru a continua această conversație, promit. În regulă?”

Dau rapid din cap „da” și el continuă cu „Fetiță bună” și iese din camera mea. L-am supărat? Știu că a spus că nu, dar nu pot avea încredere în asta. Poate că nu ar fi trebuit să-i spun nimic. Dacă crede că sunt prea distrusă pentru a rămâne aici? Prea multă muncă. Poate ar trebui să încep să mă gândesc cum pot ieși de aici. Îmi trag păturile peste umăr și mă uit fix în colț. Aud gândurile ca și cum ar țipa la mine,

„Ești marfă stricată.” „Ei nu vor să te ajute; vor să pleci.” Închid ochii și scot o respirație tremurată. Poate că trebuie să plec de aici.