Ayla

Un bărbat înalt, cu pieptul lat, se apropie prin praf. Pare mai înalt decât tocul ușii. Învăluit de umbre, nu-i pot vedea decât sclipirea ochilor aurii și conturul corpului său proiectat de lumină. Aud zgomotul bocancilor lui în timp ce pășește în buncărul subteran care mă adăpostește. Recunosc imediat că acest bărbat este un lup Alfa. Este extrem de dominant și asta pulsează prin încăpere, făcându-mă să-mi plec involuntar capul și să-mi supun gâtul doar prin prezența energiei sale, în ciuda faptului că nu o am pe Aramana. Miroase a pământ și pin. A pământul pădurii și a copacilor frumoși. Îmi amintește de libertatea pe care am avut-o odată. Abilitatea de a alerga prin pădure, mirosurile pământului și moliciunea solului pădurii între degetele de la picioare, briza în păr și soarele strălucind pe fața mea sau încălzindu-mi blana în timp ce urmăream iepuri și mă jucam cu frații mei. Miroase reconfortant. Miroase a pace. Miroase a acasă.

Este el noul meu gardian? Noul meu stăpân care să mă abuzeze? Poate un Alfa hoinar care ia ce vrea? Simt partea din față a cuștii mele și încep să mă dau înapoi când gardianul care era întins peste mine sare de pe mine direct în aer și spre noul Alfa. Este imediat doborât de noul Alfa care îi aruncă un croșeu de dreapta. Văd lovitura venind în licărirea luminii de pe scări și a fost fulgerător de rapidă. Gardianul nu a avut nicio șansă să se apere. Se lovește tare de beton, un sunet puternic de trosnet răsunând odată cu bufnitura cu care lovește podeaua nemiloasă, apoi nimic.

Urmează liniștea.

Prea multă liniște.

Încep să respir greu și zgomotos în timp ce intru în panică și mă retrag în cușca mea. M-a ucis pe gardian, ceea ce ar trebui să-mi aducă lacrimi de bucurie, strigăte de exultare, dar în schimb sunt copleșită de o anxietate și o frică extremă. Mintea mea începe să gonească cu gânduri și este copleșitor. Dacă el e mai rău? Dacă ceilalți metamorfi pe care îi miros au venit să mă țină imobilizată? Dacă vor să mă vâneze? Hiperventilez în acest moment și încep să am grețuri și amețeli. Nu pot suporta o stare falsă de călduri acum. Nu pot fugi de o haită de metamorfi. Nu pot... eu... pur și simplu... nu pot.... *„Aramana? Aramana, mă auzi, am nevoie de tine.”* Împing în mintea mea, căutând, implorând, sperând să mă conectez, dar sunt întâmpinată de tăcere.

„Șșșș șșșș șșșș”.... „E în regulă. E în regulă. E în regulă.... Nu o să-ți fac rău. Suntem aici să ajutăm.... Promit. Știu că probabil nu înseamnă mare lucru pentru tine acum, dar eu îmi țin mereu promisiunile. Va fi în regulă.” Noul Alfa îmi șoptește din întunericul din fața cuștii mele. Sună atât de calm și reconfortant. Ajutor. Un cuvânt normal care ar trebui să aducă alinare. Un cuvânt de care nu-mi amintesc când s-a manifestat ultima dată în viața mea. Nimeni nu mă ajută. Nimeni nu spune un cuvânt despre ce îndur, ce mi se face și nimeni nu mă alină. Mai ales alfa dominanți, plini de furie ucigașă. Fac promisiuni false și cu siguranță nu le pasă de confortul meu. Te frâng și te lasă o umbră a ta de fiecare dată.

Simt o mână caldă, mare, bătătorită atingându-mi gamba și tresar instantaneu și mă feresc. Mâna se întoarce. În câteva secunde, sunt copleșită de cea mai caldă îmbrățișare și acoperită cu cea mai moale pătură de fleece pe care am simțit-o vreodată în viața mea. Simt de parcă sunt într-un cocon în mijlocul unei grămezi de iepurași călduroși. Vreau să mă topesc în această pătură, să o frec pe tot corpul meu și să mă ascund pentru totdeauna. Să nu mai interacționez niciodată cu niciun metamorf. Observ că respirația mi se încetinește și încep să mă simt mai calmă. Mâna aspră rămâne pe piciorul meu.

„Așa. Încetinește-ți respirația. Inspiră pe nas și expiră pe gură, încet. Din nou.... inspiră și expiră... fetiță bună. Te descurci atât de bine, Micuță Lupoaică.... o fetiță atât de bună”, șoptește el blând, și corpul meu vrea să se topească de la cuvintele lui reconfortante de laudă, dar mintea mea știe mai bine. Mulți Alfa vor încerca să te ademenească într-un fals sentiment de siguranță înainte să-ți tragă o palmă peste față și să te arunce peste o masă cu un public care îl aclamă. Sau un alfa îți dă drumul și îți dă un gust de libertate doar pentru a fi vânată și încalecată de oricare metamorf care te prinde. Un joc pe care obișnuiau să-l joace cu plăcere. Unul la care nu mai vreau să particip.

Vederea mea începe să se încețoșeze în timp ce mă strâmb să văd în întuneric și realizez acum că abia îmi pot deschide ochiul stâng. Am un gust puternic de fier în gură și realizez că e propriul meu sânge. Trebuie să-mi fi spart buza și cred că sângerez la cap. Pieptul și abdomenul îmi ard ca focul de fiecare dată când respir. Ceea ce se întâmplă des acum.

„Nu, nu, nu. Unde te-ai dus, Micuță Lupoaică? Rămâi aici cu mine, nu începe să te îndoiești... doar... stai calmă. Nu suntem cei răi. Suntem aici să ajutăm. Știu că ți-e frică. Nu te învinovățesc, dar trebuie să rămâi calmă. Pierzi mult sânge și ești aproape de inconștiență”, mă informează el rapid, apoi se îndepărtează de fața cuștii mele.

Aud o a doua pereche de bocanci venind spre mine și ritmul cardiac mi se accelerează. „Șșșș... nu... nu intra în panică. Acesta este un vindecător. Poate să-ți atenueze durerea pentru a te ajuta cu transportul înapoi la haita noastră, unde îți vom oferi îngrijiri medicale. Ești... în... siguranță.” Scapă ultima parte printre dinți, într-un mârâit jos din piept, ca și cum gândul că aș fi în nesiguranță i-ar fi greu de suportat.

O mână mai moale și caldă se așază pe tibia mea și un val brusc de căldură îmi urcă de la degetele de la picioare și se întinde încet peste tot corpul meu. Cea mai uimitoare căldură și pace pe care le-am simțit vreodată se instalează în mine, dându-mi foc venelor și încep să simt o ușoară arsură pe frunte și coaste. Nu dureroasă, dar nici plăcută. Forța vindecătoare la lucru în corpul meu. O mână bătătorită se așază pe umărul meu, prin barele cuștii. Sar din nou. Mirosul de pin îmi invadează simțurile și creează o prezență reconfortantă în mine. Nu vreau confort. Nu vreau pace și căldură. E străin și plin de minciuni. Nu pot avea încredere. Simt cum umflătura de la ochi se retrage, durerea se diminuează. Coastele mele sunt sensibile, dar nu mai iradiază durere chinuitoare la fiecare respirație. Pacea care iradiază prin mine îmi aduce un zâmbet ușor pe față. Sentimentul în sine este ciudat. Nu-mi amintesc când am zâmbit ultima dată sau m-am bucurat de vreo vindecare, pentru că vindecarea aduce bătăi proaspete.

O înțepătură rapidă în spatele brațului mă face să mă retrag brusc. O injecție. Ar fi trebuit să știu că asta va urma. Vor doar o stare de călduri și probabil se excită prefăcându-se că sunt eroi, doar pentru a se transforma în ticăloși. Poate preferă sindromul Stockholm la captivele lor. Pregătind femeile să se simtă în siguranță, în timp ce ei sunt amenințarea. Încep să mă simt amețită și totul începe să sune înfundat și distorsionat. Ochii mi se îngreunează, dându-se peste cap. Capul începe să mi se rostogolească pe umeri. Încep să scutur din cap „nu” în mod repetat, în ceea ce pare a fi cu încetinitorul. Capul mi se prăbușește ferm în peretele cuștii. Ochii mei se închid, prea grei pentru a se deschide, și sunetele se opresc.