Chiar înainte să deschid ochii, ceva se simte diferit – legat de mine și de spațiul în care mă aflu – din diverse motive.

Stau întins pe o canapea, lucru pe care nu-l fac *niciodată*. Pentru asta este făcut patul meu Alaskan King, comandă specială, cu cearșafurile lui negre de mătase.

Există un miros îmbătător care pătrunde în aer. Și nu mirosul unic de sânge, pe care îl pot detecta de la o milă distanță. Mă cheamă, calmându-mi simultan sufletul *(dacă aș avea unul)* și dând foc sistemului meu nervos.

Deschizând ochii, mă uit la un tavan total diferit de cel al apartamentului meu de tip penthouse. Acesta are pete maro de apă în câteva locuri și câteva crăpături în colț. *Zeițo, sper să nu se prăbușească acoperișul peste mine.*

Sunt la bustul gol, iar jumătatea mea inferioară este acoperită cu o pătură gri. Când o trag mai aproape de nas, acel miros ceresc devine mai intens și inhalăm instinctiv o gură adâncă din el.

Întorcând capul spre stânga, mai mult din cameră devine clar. Sunt într-o sufragerie mică, cu mobilier puțin. În colț este o fereastră arcuită cu o banchetă tapițată încorporată dedesubt. E acoperită cu mai multe perne decorative decât ar trebui să fie legal permis.

Ochii îmi cad pe femeia care doarme în fotoliul de vizavi de mine. Sforaie ușor și puțină salivă i se scurge din colțul gurii deschise. Nu mă pot decide dacă e adorabil sau deplorabil. *Ce naiba? De când îmi pare ceva adorabil?*

În poala ei stă o carte deschisă, dar nu pot desluși titlul din acest unghi. Sper că e educativă, ca o autobiografie a uneia dintre marile minți ale acestei țări. În dreapta mea, în spatele ei, este o bibliotecă colosală, ticsită cu cărți care au fost citite de nenumărate ori, dacă cotoarele crăpate sunt vreun indiciu.

Coborându-mi picioarele pe podea, mă așez drept și studiez restul camerei. Holul este, probabil, prin ușa din dreapta mea, unde se vede baza unei scări. O bucătărie mică poate fi zărită prin arcada care e în stânga mea, în spate. Un televizor de dimensiuni decente este montat pe perete în stânga mea, lângă fereastra arcuită.

Frumoasa adormită este îmbrăcată într-o pijama de flanel de culoare roșie care îi îmbrățișează formele pline, apetisante. Nasturele de sus al cămășii i-a sărit din butonieră, iar decolteul ei adânc îmi imploră atenția. *Ce n-aș da să desfac și următorul nasture – ar fi complet goi în fața mea atunci. Încetează, om al cavernelor ce ești.*

Privind în jos, observ un bandaj impermeabil pe partea stângă a abdomenului meu, și evenimentele de aseară revin năvălind ca o inundație torențială.

Îmi amintesc cina la restaurant cu câțiva dintre cercetătorii mei de top. Îi dădusem șoferului meu seara liberă pentru că era aniversarea lui și plănuisem să comand un Uber când se termina seara. Așa că, atunci când am ieșit din restaurant, mi-am luat rămas bun de la ceilalți și am deschis aplicația de rideshare pe telefon. Dar o mișcare bruscă mi-a atras privirea, și atenția mi s-a îndreptat brusc în acea direcție.

Văzul meu îmbunătățit mi-a permis să reperez tatuajul distinctiv cu un liliac roșu luminescent din spatele urechii persoanei. *Atât de nenorocit de clișeic.*

Fără ezitare, am început să-l urmăresc pe bărbatul îmbrăcat în negru. Dar a ține pasul s-a dovedit dificil pentru că nu-mi puteam folosi abilitatea de a mă mișca extrem de rapid pe străzi aglomerate cu muritori.

Nu avea sens ca unul dintre oamenii lui Andras să se furișeze în această parte a orașului. Dar eram hotărât să-l prind, să storc răspunsul de la el și apoi să mă debarasez de fundul lui patetic.

L-am urmărit preț de câteva străzi, alunecând din umbră în umbră. Nu mi-a venit să-mi cred norocului când s-a furișat în cele din urmă într-o alee întunecată, pecetluindu-și practic soarta, pentru că nu aveam de gând să-l las să iasă viu de acolo.

Urmărindu-l pe spațiul îngust, ochii mei au scanat fiecare colțișor și crăpătură disponibilă în căutarea slujitorului lui Andras. Cam pe la jumătatea drumului, o pisică neagră a sărit dintr-un tomberon, provocând o distragere suficient de mare pentru a-i permite prăzii mele să se lanseze de pe scara de incendiu de deasupra, aterizând grațios în picioare și tăindu-mi ieșirea spre stradă.

Înainte să pot rosti un singur cuvânt, a intrat în mine și mi-a înfipt un pumnal în coastă în timp ce-mi șoptea la ureche: „Andras îți transmite salutări”.

În mod normal, colții mei i-ar fi sfâșiat gâtul înainte să-și poată termina propoziția. Dar corpul meu, dintr-un motiv inexplicabil, a refuzat să facă ceea ce creierul îi cerea. O răceală se infiltra prin corpul meu, pornind de unde cuțitul era încă înfipt, paralizându-mă efectiv. Nici măcar vocea nu voia să-mi iasă din gât.

Când bărbatul s-a retras, trăgând pumnalul afară pe măsură ce pleca, mirosul dulceag distinct care plutea în aer a fost primul meu indiciu, iar resturile unui lichid negru pe lamă au fost al doilea. Nenorocitul mă otrăvise cu mătrăgună.

În circumstanțe normale, otrava de mătrăgună este letală pentru un vampir. Dar în cazul meu, pentru că sunt un Rege Vampir, doar m-a paralizat și mi-a încetinit abilitățile de vindecare. Așa că nu puteam să lupt sau să-l omor pe loc, chiar dacă aș fi încercat.

A dispărut în noapte cu un zâmbet victorios în timp ce eu alunecam pe peretele murdar, pierzând controlul asupra corpului meu cu fiecare secundă. În sinea mea, speram ca niciun alt derbedeu să nu dea peste mine, pentru că ar fi putut să-mi pună capăt vieții fără prea mult efort.

Și asta m-a enervat cel mai tare – faptul că nu mă puteam apăra. Redus la a muri de mâna unui netot și nu în toiul unei bătălii glorioase, așa cum profețeau cărțile de istorie.

În cele din urmă, corpul meu a renunțat să mai încerce să rămână lucid și treaz, durerea și amorțeala devenind prea mult pentru ca trupul meu obosit să se vindece singur, făcându-mă să leșin.

Femeia muritoare trebuie să fi dat peste mine și a decis să mă salveze.

Dezlipind parțial bandajul de pe piele, observ că rana s-a vindecat complet, având doar o cicatrice albă vagă ca dovadă că, în urmă cu doar câteva ore, acolo era o rană deschisă.

Găsesc asta ciudat, pentru că am mai fost otrăvit cu mătrăgună înainte și durează cel puțin 24 de ore să-mi iasă din sistem și apoi încă câteva ore ca rănile să mi se vindece. *A avut femeia asta un antidot la îndemână, cumva?*

Înainte să pot contempla toate scenariile și motivele pentru recuperarea mea rapidă, gazda mea începe să se miște. Îmi încrucișez imediat brațele peste piept, îmi pun masca încruntată și aștept ca ea să se trezească și să înceapă să-mi ceară bani pentru că mi-a salvat viața.

Pentru că asta am ajuns să aștept de la omenire. Nicio faptă bună nu e făcută doar pentru că persoana are decență și bunătate în ea. Nu. Cu fiecare act, așteaptă o plată sau o favoare în schimb.

Când capul i se ridică și ochii ei de jad se fixează pe ai mei, un singur cuvânt rezonează prin fiecare fibră a ființei mele.

*A mea!*