În apărarea mea, eram foarte beată, cu inima frântă și, mai presus de toate, nu mă așteptam să târăsc acasă un vampir pe jumătate mort, ca un raton gotic care colecționează decizii proaste.

Ar fi trebuit să-mi văd de drum. Ar fi trebuit să-l ignor pe bărbatul prăbușit de peretele aleei, cu sângele întunecându-i cămașa. Ar fi trebuit să știu că o creatură cu ochi ca ai lui nu era menită să fie salvată.

Există, de asemenea, un tip anume de regret care apare atunci când realizezi că tocmai ai invitat un prădător suprem în casa ta. E undeva între „n-ar fi trebuit să-i dau mesaj fostului meu” și „hai să vedem dacă laptele vechi de o săptămână mai e bun”.

Avertisment corect: dacă ești în căutarea unei eroine care nu înjură, care are viața pusă la punct și nu ia zilnic decizii îndoielnice, ai ajuns în locul greșit.

Altfel, pune-ți centura pentru dezastrul pe care îl numesc viața mea și ține-te bine de chiloții de babă – urmează o cursă plină de hârtoape.

∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞

*Cretinul ăla fățarnic, lingău și plin de purici!*

Barmanul din fața mea se uită la mine de parcă aș fi creatura din Laguna Albastră. Probabil pentru că buzele și limba mea sunt pătate cu azur de la cele șase cocktailuri cu blue curaçao și limonadă pe care le-am dat pe gât în ultima oră.

*Știu ce gândiți – cum de mai stă în șezut după atâta alcool? Ei bine, dragelor, dimensiunile acestei fete cu forme și metabolismul rapid m-au ajutat să bag sub masă alcoolici versați atunci când situația a cerut-o. Bravo mie!*

Asta nu înseamnă totuși că nu simt efectele. Am o suspiciune distinctă că, atunci când voi decide în sfârșit să-mi ridic fundul de pe acest scaun de bar, echilibrul meu nu va fi chiar de top. *Ei bine, o să trec eu și podul ăla când ajung la el.*

Ar fi trebuit să știu de când m-am trezit azi-dimineață, iar cafetiera mea era pe ducă, că ziua o să fie nașpa. Mașinăria aia a fost complicele meu timp de doi ani de facultate, la patru mutări și în multe dimineți cu mahmureală sau după aventuri de o noapte.

Imediat ce am pornit-o azi-dimineață, a făcut o scânteie bruscă înainte ca spatele drăciei să izbucnească în flăcări. Am rămas înmărmurită fix două secunde înainte să realizez că eram singurul adult din casă și că era responsabilitatea mea să opresc focul să se extindă și să nu-mi ardă toată casa din temelii.

Din fericire, mi-am amintit că, potrivit Profesorului Google, ar trebui să folosești bicarbonat de sodiu pentru a înăbuși un foc electric, nu apă, ca în cazurile obișnuite. Așa că m-am repezit în cămară și am înșfăcat cutia care fusese folosită rar *(pentru că nu sunt în stare să coc nimic)* și am stins focul ăla nenorocit de parcă viața mea depindea de asta. *Dacă stau să mă gândesc, viața mea chiar depindea de asta. Hm.*

Al doilea indiciu ar fi trebuit să fie momentul în care cea mai nouă angajată a mea și-a dat demisia printr-un mesaj pe Instagram. *Foarte profesionist, știu.*

Acum o săptămână, mă implora să trec cu vederea vârsta ei fragedă și să-i dau o șansă. Acesta urma să fie și primul ei loc de muncă. Am acceptat cu reticență pentru că mi-am amintit că și eu, odată, am fost o noutate în câmpul muncii și m-am chinuit să găsesc pe cineva care să creadă în mine. *Și uite cum s-a terminat asta.*

Chemându-l pe barman, îi împing paharul gol spre el: „Încă unul, te rog, barmanule.”

„Îmi pare rău, doamnă, dar trebuie să vă opresc.”

„Poftim! De ce?” întreb eu, indignată, realizând că butonul meu de volum s-ar putea să fie stricat atunci când câteva capete se întorc spre mine. *Oh, mai lăsați-mă.*

„Pentru că hotelul are o politică strictă conform căreia oaspeții care nu sunt cazați la hotel au voie să folosească barul doar până la ora 22:00.”

Mă uit la el circumspectă, pentru că *politica* asta îmi sună a vrăjeală. *Încearcă să scape de mine fără să mă jignească? Probabil s-a plâns vreo Karen de femeia singură, grasă și voluminoasă, care își îneca amarul în cisterne de alcool. Ei bine, dă-te naibii, Karen.*

Mă uit la ceasul de la mână și îi ofer cel mai dulce zâmbet al meu: „Facem o înțelegere. Este momentan 21:45. Dacă îmi mai servești o băutură, îți dau bacșiș o bancnotă proaspătă de 50 de dolari.”

Privirea din ochii lui îmi spune că am avut succes cu tacticile mele de negociere. „Bine, dar trebuie să vă cer să-mi predați cheile. Vă voi chema un taxi când terminați.”

Cu un zâmbet larg, îmi bag mâna în poșetă să i le dau. „Avem o înțelegere, bunul meu domn.”

Întorcându-se să-mi prepare băutura, îl surprind dându-și ochii peste cap. Probabil că s-a săturat de clienți beți care cred că o cantitate copioasă de alcool le va rezolva problemele. *Prea critic, nu crezi?*

Sorbim din ultimul meu cocktail al serii, mă gândesc înapoi la momentul în care am intrat în apartamentul lui Steven și l-am găsit înfipt până în prăsele în fosta mea angajată menționată anterior. *Da, ați auzit bine.*

Steven trecuse pe la librăria mea de câteva ori în ultima săptămână. Nimic ciudat în asta. Chiar s-a prezentat lui Kylie, noua mea angajată. Nici asta nu era ciudat. A fost neobișnuit, totuși, când i-am găsit ieri înghesuiți într-un colț, șoptind și chicotind împreună.

Și pentru că eram hiper-concentrată pe noile cărți erotice cu vampiri care sosiseră în dimineața aia și pe locul unde aveam să le expun, nu m-am gândit prea mult la asta. Pentru că a avea un bărbat întunecat, melancolic și periculos care te revendică drept a lui pentru eternitate bate îngrijorarea mea despre *orice* ar fi fost aia.

Gemma, angajata mea de 62 de ani, mă trimisese acasă mai devreme azi *(de parcă nu eu aș fi fost cea care îi plătea salariul)* ca să mă pregătesc pentru o recepție la care trebuia să particip cu Steven la biroul lui în seara asta. În drum spre casă, mi-am dat seama că perechea de pantofi de care aveam nevoie pentru seară era încă la el. Așa că am trecut pe la apartamentul lui, intenționând să intru și să ies în câteva minute.

Ceea ce mă aștepta mă va bântui zile întregi. Probabil luni. Cel mai probabil ani.

Având dormitorul în partea din spate a apartamentului, inițial nu am auzit zgomotele când m-am strecurat înăuntru folosind copia cheii pe care mi-o dăduse acum două săptămâni. Dar după vreo cinci pași pe hol, sunetele care veneau din spatele ușii închise m-au făcut să mă opresc preț de vreo 2,5 secunde – instinctul meu urlând la mine.

Când am împins încet ușa, încercând să prelungesc momentul în care aveam să-mi văd lumea decorată cu hârtie igienică folosită, mintea mea a oscilat între a țipa ca o iele, a râde isteric ca o vrăjitoare malefică sau a plânge ca un copil care tocmai și-a pierdut axolotul de companie.

Singura modalitate de a uita ce am văzut este, cel mai probabil, să-mi torn înălbitor în ochi. *Oare asigurarea mea de sănătate acoperă procedura asta?*