Văzându-l pe Thomas, Veronica nu s-a putut abține să nu se simtă neliniștită și puțin speriată, întrucât încă nu uitase că inundase apartamentul lui Matthew cu câteva ore în urmă.

— Haha. Ce coincidență, domnule Ritter. L-a salutat pe Thomas cu un zâmbet amabil, scoțându-și deja telefonul și căutând rapid numărul Elizabethei înainte de a-i trimite un mesaj. Imediat după ce a trimis mesajul, Thomas i-a smuls telefonul din mână.

— Ce înseamnă asta, domnule Ritter? s-a prefăcut Veronica a fi înfuriată.

Fără măcar să se uite la telefonul ei, Thomas l-a înmânat unui bodyguard din spatele său, înainte de a o invita cu o expresie imperturbabilă.

— Vă rog, domnișoară Murphy. Acestea fiind zise, a condus-o pe Veronica afară.

Când ușa limuzinei s-a deschis, Veronica s-a aplecat și a intrat în vehicul, doar pentru a vedea un bărbat intimidant înăuntru, odihnindu-se cu ochii închiși. Vederea lui i-a făcut inima să-i palpite. Nervoasă, și-a înghițit saliva și s-a forțat să afișeze un zâmbet lingușitor.

— Am auzit că mă căutați... Tânăr Stăpân Matthew.

Bărbatul și-a întors ușor capul spre ea în timp ce își deschidea încet ochii, dezvăluindu-și privirea tăioasă.

— Deci, cum vrei să mori? A rostit acele cuvinte cu un ton la fel de senin ca o zi însorită.

În urechile Veronicăi, însă, acele cuvinte sunau ca ordinul de execuție al unui dictator.

— Hehe. De bătrânețe, desigur. În ciuda zâmbetului larg de pe fața ei, în sinea ei îl blestema și îl înjura.

În timp ce bărbatul își odihnea mâinile încrucișate pe abdomen, și-a lovit ușor degetul subțire de dosul palmei, ordonând zgomotos:

— Pornește mașina, Thomas.

— Stai, ce? U-Unde mergem? s-a panicat Veronica. Abia apucase să rostească întrebarea, că Thomas se urcase deja în mașină și pornise limuzina.

Matthew a închis din nou ochii fără să mai spună nimic.

Neputincioasă, s-a întors spre Thomas.

— Încotro ne îndreptăm, domnule Ritter?

— La spital.

— La spital? Fața Veronicăi s-a albit, iar inima a început să-i bată rapid. Când și-a amintit că Matthew spusese că îi va scoate uterul, frica ei a crescut și mai mult. În toți acești ani, nu se temuse niciodată cu adevărat de nimeni, dar chiar în acel moment, nu putea să nu recunoască faptul că Matthew o teroriza. *Asta e. Sunt terminată.*

Disperată, Veronica s-a lăsat pe spătarul scaunului, neavând nici cea mai mică energie pentru a scăpa de problema cu care se confrunta. Tot ce putea face acum era să aștepte apelul Elizabethei.

*Dring, dring, dring!* O sonerie a tunat prin mașină. Văzând că Matthew răspunde la telefon, Veronica a fost plăcut surprinsă. În grabă, și-a aplecat corpul spre telefon și a văzut că era într-adevăr un apel de la Elizabeth.

— Ajutați-mă, doamnă! Matthew vrea să-mi scoată ute—

A încercat să strige după ajutor în telefon, dar înainte de a-și putea termina cuvintele, bărbatul a prins-o de gât și i-a acoperit gura.

— Ține-ți gura dacă vrei să trăiești. Matthew i-a aruncat o privire pătrunzătoare, cu o intenție criminală clocotind în ochi, la care Veronica a dat ascultătoare din cap.

Cu toate acestea, din moment ce Elizabeth sunase, nu mai trebuia să-i fie frică.

— Ce este, bunico? Întrebă Matthew, fiind atent la apelul telefonic.

— Unde ești, derbedeule? Unde o duci pe Veronica?

Matthew a rămas tăcut pentru o vreme.

— Zi ceva odată! Să știi că dacă i se întâmplă ceva, mă omor!

— Bunico, nu e nimeni important.

— Nu contează. Ceea ce contează este copilul din ea! Cât timp crezi că i-a mai rămas acestei bătrâne? Vreau doar să țin în brațe un nepot. Nimeni de aici nu a cerut o căsătorie!

— Și de ce crezi că ea are dreptul să intre în familia Kings?

— Nu trebuie să te însori cu ea, dar vreau copilul.

— Încă nu știm dacă există un copil.

— Atunci, așteaptă. Du-o la control peste două luni. Dar dacă îndrăznești să te atingi de ea înainte de asta, o să dau cu capul de pereți și o să mă duc să-l văd pe bunicul tău!

Matthew a rămas fără cuvinte.

— Dă-i telefonul Veronicăi, a instruit Elizabeth.

Ezitant, bărbatul s-a încruntat în timp ce strângea mai tare telefonul în mână. *Ce drog i-a dat nenorocita asta bunicii?* După un moment de ezitare, a slăbit strânsoarea asupra Veronicăi și a pus telefonul pe speaker înainte de a i-l înmâna.

— Veronica? a strigat Elizabeth.

În timp ce Veronica își ștergea gura cu mâneca atinsă de bărbat, furia de pe fața ei s-a transformat într-un rânjet subtil.

— Doamnă?

— Oh, Veronica. Ce ți-au făcut?

Veronica s-a întors spre Matthew cu o privire lăudăroasă și a ridicat din sprâncene ca și cum ar fi câștigat lupta. La scurt timp după aceea, și-a retras rânjetul și a început să se vaite.

— Boohoo! Doamnă, Matthew a spus că mă duce la spital să-mi scoată uterul. Boohoo! Îmi e atât de frică, doamnă!

Văzând schimbarea instantanee a expresiei faciale, care era chiar mai iscusită decât cea a unei actrițe de elită, Matthew și-a miji ochii, simțindu-se și mai iritat. Dacă nu ar fi fost ordinul Elizabethei, ar fi sugrumat-o pe femeia din fața lui până la moarte.

— Aww, nu plânge... Nu-ți face griji acum. I-am dat deja o lecție. Nu te va mai intimida niciodată, bine?

— Bine, am încredere în dumneavoastră, doamnă. D-Dar...

— Dar ce?

— Matthew... Mi-a confiscat telefonul.

— Argh, derbedeul ăla! Chiar a devenit îndrăzneț. E în regulă, Veronica. Nu mai plânge, bine? Spune-mi dacă îndrăznește să mai facă vreo prostie data viitoare, bine?

Deși Elizabeth petrecuse doar trei zile cu Veronica, nu se putea abține să nu fie impresionată de spiritul și inteligența ei, precum și de hărnicia sa. Ar fi fost fata perfectă. Din păcate, singurul ei defect era aspectul ei obișnuit, poate nu foarte atrăgător. Personal, Elizabeth nu credea că este hidoasă. De fapt, credea că Veronica era o cunoștință potrivită cu care să-și trăiască viața. Din nefericire, aspectul ei nu a reușit să-i farmece inima lui Matthew, ceea ce a devenit un obstacol în calea căsătoriei lor.

— Am înțeles. Mulțumesc, doamnă.

— Oricând. Poți să-i dai telefonul lui Matthew acum?

— Îhî! După ce a murmurat un răspuns, Veronica i-a returnat telefonul lui Matthew.

El a oprit apoi speakerul și a pus telefonul la ureche.

— Bunico?

— Oh, credeam că ai uitat că sunt bunica ta. Cât de obraznic ai devenit, ă? Atât de obraznic încât să-mi nesocotești cuvintele? Atât de obraznic încât o trimiți pe Veronica la spital să i se extirpe uterul? Cine te crezi, Dumnezeu?

Elizabeth a continuat furioasă:

— Dă-i telefonul înapoi Veronicăi chiar acum! O voi suna prin video în fiecare zi de acum înainte. Dacă voi simți chiar și o urmă de nefericire la ea, poți începe să pregătești o înmormântare!

— Buni— *Bip, bip...* Înainte ca Matthew să mai poată spune ceva, Elizabeth închisese deja. Scos din sărite, a strâns telefonul atât de tare încât i-au trosnit degetele. Era clar indignat, atât de indignat încât furia lui putea rivaliza cu cea mai violentă furtună.

Între timp, Veronica îl observa, studiindu-i asiduu fiecare gest. Văzându-l atât de iritat, a știut imediat că Elizabeth trebuie să-l fi avertizat să nu o mai chinuie. Realizând asta, s-a simțit complet ușurată.

— Dă-i telefonul înapoi.

— Da, Tânăr Stăpân Matthew.

În timp ce conducea, Thomas a scos telefonul Veronicăi și i l-a dat înapoi.

— Mulțumesc. I-a mulțumit asistentului. Chiar când și-a luat telefonul, acesta a sunat instantaneu, iar numele apelantului era „Doamna Elizabeth”. În timp ce se uita la numărul de pe ecran, Matthew, de asemenea, îl observase.