Kathleen Johnson stătea pe pat, înfășurată într-o pătură.

Pe umărul ei fin și expus, precum și pe clavicula delicată, se vedeau mici vânătăi roșiatice. Deși era într-o stare de buimăceală, era de netăgăduit că arăta încă bine.

Sunetul apei curgând din baie se opri brusc, iar Samuel Macari ieși după puțin timp, cu un prosop alb înfășurat în jurul taliei.

Avea umeri lați, un corp zvelt, abdomen bine definit și trăsăturile sculptate ale unui model masculin. Nu, arăta mult mai bine decât un model.

— De ce ești așa pierdută? răsună vocea profundă și magnetică a lui Samuel. Te-ai gândit la ce îți dorești?

Kathleen își reveni în simțiri. Înghiți nodul din gât în timp ce privea corpul musculos al bărbatului.

— E în regulă dacă nu divorțăm? Vocea ei era dulce, ca de obicei, iar ochii îi erau plini de o urmă de inocență și nefericire.

— De ce ai devenit brusc atât de ignorantă? Samuel o privi cu blândețe, dar rece în același timp. Nicolette s-a întors.

Inima lui Kathleen se strânse.

Desigur, știu că Nicolette s-a întors.

Nicolette Yoeger fusese iubita din copilărie a lui Samuel.

Din păcate, ea nu fusese binevenită în familia Yoeger, fiind un copil ilegitim.

Astfel, familia Macari nu fusese de acord ca Samuel să se căsătorească cu ea.

Kathleen, pe de altă parte, avea un istoric familial curat.

Părinții ei fuseseră medici care, din nefericire, decedaseră încercând să o salveze pe bunica lui Samuel, Diana Lane, dintr-un incendiu. Muriseră salvând viața altei persoane.

Pentru a mulțumi cuplului și a-l împiedica pe Samuel să se căsătorească cu Nicolette, Diana îl forțase pe Samuel să o ia de soție pe Kathleen.

Pe atunci, Diana avea o sănătate precară, iar medicul îi emisese lui Samuel mai multe avertismente privind starea ei critică.

Samuel nu avusese de ales decât să accepte căsătoria aranjată.

Îi spusese lui Kathleen că nu se va îndrăgosti de ea și că totul era făcut doar pentru ca Diana să fie liniștită.

Kathleen înțelesese perfect acest lucru. Semăna foarte mult cu un iepuraș inofensiv. Era blândă, grijulie și nu fusese niciodată o persoană competitivă.

Astfel, el o asigurase spunând: „Atâta timp cât ești doamna Macari, nu te voi lăsa să suferi. Vom divorța peste trei ani și te voi despăgubi când va veni momentul”.

Kathleen îl privi cu smerenie.

M-am căsătorit cu el nu pentru banii lui, ci pentru că voiam să îmi împlinesc un vis din tinerețe. Iar visul este acum spulberat. E timpul să înfrunt realitatea. Am fost blândă și ascultătoare timp de trei ani, dar pur și simplu nu am putut să-l fac pe acest bărbat să se îndrăgostească de mine. Ce patetic din partea mea!

— Sam, îl strigă Kathleen.

Era singura care îi spunea pe acest nume. De fiecare dată când îl striga așa, vocea ei suna neobișnuit de dulce în urechile lui.

Și ori de câte ori îl striga așa în pat, Samuel nu se putea abține să nu facă dragoste cu ea.

La gândul că ea s-ar putea căsători cu un alt bărbat după divorțul lor și că ar putea folosi aceeași voce blândă pentru a striga un alt bărbat, se simți nemulțumit.

— Hmm?

Kathleen își putea vedea reflexia în ochii lui. Își adună curajul și spuse:

— Sam, sunt însărcinată.

Fața lui Samuel se întunecă instantaneu.

— Ce ai spus?

Kathleen tremură involuntar. Își mușcă buza și repetă:

— Sunt însărcinată.

— Scapă de el, spuse Samuel fără ezitare.

— Ce?

— Am spus scapă de el. Fața lui chipeșă era plină de ostilitate. Nu am de gând să dau înapoi de la planul de a divorța de tine doar din cauza unui copil. În plus, nu vreau ca acest copil să devină un obstacol între mine și Nicolette.

Fața lui Kathleen deveni palidă.

Se pare că nici măcar un copil nu-i poate schimba decizia. Cum a putut să-mi spună să avortez copilul? Ce om cu sânge rece. Copilul este din carnea și sângele lui.

Kathleen chicoti încet.

— De ce râzi? Fața lui Samuel se înnoră.

— Nu sunt însărcinată. Am mințit. Kathleen avea un zâmbet pe față, dar inima îi sângera pe interior.

— Ai mințit? Samuel era vizibil supărat.

— Exact. Dacă nu mă crezi, de ce nu mergem la spital pentru un control?

— Bine. Nu vreau existența unei potențiale amenințări. Avortează copilul dacă ești într-adevăr însărcinată. Îți voi da o sută de milioane în plus, ca să faci tot ce e necesar pentru sănătatea ta. Nu-ți face griji, nu-ți va afecta... a doua căsătorie.

A doua căsătorie?

Kathleen schiță un zâmbet amar.

— Chiar nu sunt însărcinată, așa că nu trebuie să-mi dai bani în plus. Dacă ești îngrijorat, putem merge la spital pentru un control.

Samuel o prinse de bărbie.

— Care este planul tău după ce divorțăm?

Kathleen își trecu brațele în jurul gâtului său.

— Vreau să intru în showbiz.

Samuel rămase uluit.

Kathleen absolvise o academie de film după ce urmase un curs de actorie.

Dacă nu ar fi fost căsătoria ei cu Samuel, ar fi câștigat premiul pentru cea mai bună actriță cu mult timp în urmă.

Din nu știu ce motiv, lui Samuel nu-i plăcea ideea ca ea să intre în industria de divertisment.

Știa că este o femeie atrăgătoare și se temea că oamenii vor pune ochii pe ea.

— Foarte bine. Voi adăuga o altă clauză la acordul nostru de divorț. Vei semna cu Starlight Entertainment, iar ei te vor face celebră în cinci ani.

Kathleen zâmbi slab.

— E în regulă. Doar ziceam. Cum ai de gând să-i spui Bunicii despre asta?

Samuel simți începutul unei dureri de cap la menționarea Dianei.

Știa că Diana nu ar fi fost de acord cu divorțul lor.

Mai mult, Dianei nu-i plăcea statutul Nicolettei de copil ilegitim.

— Spune-i tu. Samuel o privi rece pe Kathleen. Pe tine te ascultă. Îți voi da o casă în plus dacă funcționează.

Kathleen rămase fără cuvinte și simți o durere pulsând în inimă.

Chiar crede că m-am căsătorit cu el pentru bani și casă? Nici măcar nu-i pasă că mi-a rănit sentimentele.

— Fie, acceptă Kathleen. Sam, mai fă dragoste cu mine o dată.

— Dorința ta e poruncă pentru mine, mică vulpoaică. Samuel o trase de sub pătură și o așeză astfel încât ea să stea peste el.

Să spunem adevărul, nu se mai sătura de ea, căci femeia era un deliciu încântător pentru el.

Când realiză că nu o va mai putea gusta niciodată, acționă și mai dur decât înainte. Își dorea să îi epuizeze toată energia.

În dimineața următoare, Kathleen fu trezită de sunetul unui telefon care suna.

Chiar dacă fusese abuzată emoțional de Samuel, el o răsfățase în alte privințe.

Știind că ea era morocănoasă dimineața, își seta telefonul pe silențios sau pe vibrații când ajungea acasă seara.

Se temea că cineva îl va căuta și o va trezi pe ea.

Totuși, fără ca ea să știe, el îl comutase înapoi pe sonor.

Ridicând telefonul buimacă, intenționa să-i spună că are un apel.

Dar în momentul în care văzu numele Nicolettei pe ecranul telefonului, încremeni.

Deci acesta este motivul schimbării. Îi e teamă că Nicolette nu-l poate găsi? Ce bărbat grijuliu!

Dintr-odată, Kathleen realiză că ultimii trei ani fuseseră doar un vis.

De fapt, nu fusese lipsit de semne.

Chiar dacă Samuel nu o iubea, o răsfățase, pentru că arăta identic cu Nicolette.

Ea fusese înlocuitoarea Nicolettei timp de trei ani.